– Ты должен умереть, Андрей, – грустно, но не опуская глаз, произнес Фролов. – Ритуал подействует, только если душа твоя, связанная с нашими, отделится от твоего тела и вознесется… куда-то.

– Да вы что, сдурели? – Мне очень захотелось сесть прямо на шахматный мрамор. Ноги ослабли, а на лбу выступил пот. – Вы что, собираетесь меня убить?

– Вспомни пророчество, Андрей, – мягко сказал Фролов. – «Но принудить его к тому никто не в силах». Если мы убьем тебя, навалимся, свяжем – ритуал не сработает. Не произойдет сцепки душ. Ты должен совершенно свободно выбрать. У тебя два пути – путь жизни и путь смерти. Славной, спасительной для миллионов смерти – или позорной жизни. Жизни с сознанием, что мог спасти – и не спас. Мы, члены Братства, не угрожаем тебе. Если ты откажешься – то уйдешь отсюда цел и невредим.

– Куда? В родной шар? – встрепенулся я.

– Нет, – пожал плечами Фролов. – Зачем нам тогда заботиться о тебе? Тебя вернут в Корсунь, и дальше уж твои дела. Хочешь – нанимайся в войска, хочешь – продавайся в холопы, хочешь – уходи за пределы стран Круга. Нам ты более не потребуешься.

В голове моей щелкали какие-то шарики, стукались о ролики, взрывались крестиками и опадали ноликами. То, что мне сейчас сказали, было полным безумием. Какой бред! Умереть ради их дурацкого обряда? Ну ладно, они-то фанатики, они истово верят во все эти замуты про вознесение души куда-то там, про цепи шаров… Но я-то знаю, что это гонево полнейшее. Если они меня сейчас убьют – я просто умру, и не будет никакого рая или ада, а будет просто ничего. Вернее, ничего не будет. Просто сплошная черная ночь, без мысли, без радости, без боли. Без меня.

– Ну да, конечно, – издевательски скривился я. – Отпустите вы меня. Совсем за дурачка держите? А если я в Ученый Сыск побегу доносить? Про все, что видел и слышал? Да стоит мне отказаться – и вы меня по-тихому прирежете. Может, не сразу, может, сперва в Корсунь отвезете, а потом – бритвой по горлу. И в колодец. И значит, получается, что вы так и так меня убьете. Значит, если я вот сейчас соглашусь, моя смерть все равно не будет добровольной. Все равно принуждением! Все равно силой!

Последние слова я уже выкрикивал. Мутным горячим облаком пульсировала внутри черепной коробки ярость. Сволочи! С самого начала притащили меня сюда на заклание, как барана. И еще имеют наглость что-то пищать про свободный выбор.

– Не суди о других по себе, Андрей, – оборвал мою истерику Фролов. – Если в твоем шаре принято убивать опасных свидетелей, если там это в порядке вещей – то здесь иначе. Я обещаю, властью Старшего Брата Искателей Последнего Шара, что тебе в случае отказа сохранят жизнь и здоровье. А насчет Ученого Сыска… нам имело смысл прятаться от него, только пока была надежда. Сейчас, если ты откажешься спасти наш мир, без толку будет уже наше Братство. И какая разница, что с нами сделают в Сыске? Знаешь, когда у тебя сгорел дом, незачем плакать о потерянной шапке. Да и в Ученом Сыске сидят не кровососы… Что им пользы нас казнить, когда мы лишились своей надежды? Просто заставят замолчать вполне безболезненными способами. По науке, так оно для народной линии гораздо лучше. Поэтому выбор у тебя есть. Самый настоящий. Либо сейчас исполнится пророчество, либо все окажется зря.

Ну и что мне делать? Пускай даже не пришьют. Пускай выпустят. Домой-то все равно не вернуться. Где я еще найду лазняков? Да и с какой стати лазняки со мной свяжутся? Вот Душан даже последникам не выдал тайну своей дыры. А тут какого-то подозрительного типа тащить, который, чего доброго, на той стороне, в том шаре, станет трепаться… и на краю дыры какая-нибудь ФСБ поставит крысоловку. Оно им надо? И без толку их деньгами соблазнять, даже если б они у меня были, деньги. Чего проще – отобрать и дать по голове. Это ж не хитрован Тимоха, это вполне конкретные ребята, им всяческая линейная заумь – по барабану…

А соглашаться, умирать – лучше? Жизнь – это всегда хоть какой-то, хоть малюсенький шанс. А смерть – отсутствие всех шансов. Даже если б я знал, что всех спас, – мне-то что с того, я и не узнаю о том, буду лежать синий и холодный. Ну да, вот такая я скотина, не Александр Матросов, уж извините. Мне не надо мир спасать, мне надо домой, к родителям, к друзьям, к «Бивням мамонта» и компьютерам… ко всему, что я люблю.

– Андрей, – напомнил о себе Фролов. – Вот ты был холопом этого выродка Лыбина… Да, мы потом навели справки, я все знаю. И ты спас того мальчика… убив человека… Нет-нет, погоди, я совершенно согласен, мразь ничего иного и не заслуживала. Но когда ты это совершал… ты же не мог не понимать, чем оно обернется. Ты же не знал о нас, не знал, что у тебя тут есть защитники. Ты задумывался, что ждало бы на твоем месте обычного холопа, убившего своего господина? Смертной казни в княжестве давно уже нет… но медленная смерть в крысином порубе ничуть не лучше быстрой на плахе. И все-таки ты рискнул. Ради спасения одной жизни. Почему же ты не хочешь спасти миллионы? Или в тот раз ты исчерпал все свои запасы милосердия?

– Да потому что Алешку там реально утопить могли! – заорал я. – А у вас всякая заумь про души и цепи. Ну не верю я во все это, не верю! Я понимаю, что вы не врете, вы сами верите, но я – не вы. Почему я должен подыгрывать вашим предрассудкам? Вы просто больные все на голову, у вас мозги набекрень. А я всю жизнь знал, что человек умирает, и это навсегда. Плюньте вы на всю эту чушь – никто ни в каких шарах не возрождается, нет никаких переселений души, нет никаких «иных сфер бытия». Это ж невозможно доказать, понимаете? А чего нельзя доказать, того не существует.

– Любовь существует? – перебил меня Фролов.

– Что? Любовь… Ну факт, существует.

– А доказать нельзя… Ох, Андрей, сложное это дело, объяснять слепому, какого цвета небо. Ты просто не считай нас глупее себя. Не считай свой ум той единственно правильной линейкой, которой все молено измерить…

– Ну да, буду я с вами спорить… Вы завкафедрой, вы кого угодно завалите. Но умирать-то не вам, а мне!

– Мне тоже, – спокойно возразил Фролов.

– Ну-ну, лет через пятьдесят – оно конечно…

– Нет, Андрей. Скоро. Если ты согласишься… И я, и все здесь собравшиеся… Наши души обретут способность вырваться из цепи. И тогда над каждым из нас можно будет совершить такой же ритуал. Каждый даст свободу десяткам, сотням… И круг спасенных будет расширяться… Человек, осознавший, что высшая ценность лежит не здесь, что она выше, – ткнул он пальцем в куполообразный потолок, – не станет цепляться за лишние годы. Он умрет – ради других. Но он не весь умрет, душа его будет жить – там, в тех слоях, о которых мы не имеем и понятия.

– Вот вы понятия не имеете, а хотите рискнуть. – Ноги затекли, и я, плюнув на условности, плюхнулся задом на пол. Да, это невоспитанность, совершенно согласен. А зачем соблюдать приличия, когда тебя хотят убить? Особенно – ради высших целей? – А вдруг там ад, эта, как ее… геенна? Вдруг там вы будете вечно мучиться? Гореть в огне, на сковородках жариться, и все такое… С чего вы взяли, что там вам будет шоколадом намазано?

– Не знаю, что такое шоколад, – усмехнулся Фролов, – но вопрос ты задал правильный. Все мы об этом думали. И пришли к выводу, что нет ничего хуже бесконечного кружения по шарам. Как бы ни было там, вверху, – но пока мы остаемся здесь, это пустые страхи. А когда окажемся там… вот только там твои опасения имели бы вес. А здесь они – просто слова.

– Слушайте, – пришла мне в голову очередная уловка, – а зачем вообще все это? – указал я рукой на мраморный круг. – Раз цепь шаров конечна и наш шар – последний, значит, рано или поздно все туда попадут и после смерти уже полетят туда, куда вы хотите. Ну обождите вы немножко… Меня-то убивать зачем?

– Цепь – это только образ, – возразил Арсений. – На самом деле вот есть эти шары, и по каким законам движутся между ними души – неизвестно. Представь, что их даже всего три. Твой – и два обычных. Души могут бесконечно странствовать туда-сюда между обычными, никогда не попав в твой. Нет, понимаешь, нет никакой уверенности, что хоть через миллион перерождений мы попадем в последний шар.