– Кстати, скоро его выступление, – прихлебывая чай, сообщил я.

– Я помню, – кивнула мама, – мы обязательно включим.

– Мам, – подпустила шпильку Наташа, – а чего ты его на «вы» называешь, мы же с ним в одном классе учимся?

Какая ее муха сегодня укусила? А если братец выдал ей тайну нашего разговора? Нет, это невозможно. Кстати, где он? А вообще хорошо, что его нет.

– Угощайтесь, Кирилл, – мама пропустила мимо ушей ехидное замечание дочери и придвинула ко мне вазу с пряниками. – К сожалению, Наташа не достала торта.

– А потому лопай пряники, – брякнула Наташа.

На этот раз не выдержала терпеливая мама и неодобрительно покачала головой.

– Я очень люблю пряники, – подал я реплику, чтобы разрядить обстановку и храбро отправил пряник в рот, но укусить его не смог, как ни старался – булыжник и тот мягче.

– Что, зубки шатаются? – поддела Наташа.

Нет, определенно братец настрополил ее против меня. Эх, ябеда несчастная! Но когда он ушел? Я сразу после разговора с ним отправился домой к Наташе, а она в это время бегала за тортом.

Я опустил пряник в чашку. Пряник размяк и уже был мне по зубам.

– Ваш папа сказал мне, что вы любите стихи, – мама бросила взгляд на дочку.

– Люблю, – я тоже посмотрел на Наташу.

– Вы знаете, я появилась на свет в маленьком старинном городке, – неожиданно предалась воспоминаниям Наташина мама, – где в минувшем веке родился великий поэт. Там прошло мое детство. Мы знали все стихи нашего земляка на память. Мы окунались в поэзию, как в воды озера, на берегу которого стоял наш городок. Сам воздух у нас был напоен поэзией. И мне кажется, что люди в нашем городке были добрее, ласковее друг к другу. Я не помню случая, чтобы кто-нибудь совершил подлость, обидел человека.

Подперев руками голову, Наташа слушала маму. И хотя мама вроде бы обращалась ко мне, я понял, что все это предназначено для Наташиных ушей. Нет, разумеется, и мне о своем детстве мама рассказывает, но, главным образом, ей, своей дочери. Я еще тогда удивился, неужели Наташа не знает, где родилась ее мама.

– Мам, – подала голос Наташа, – а ты знаешь эти стихи?

Мама кивнула и, полузакрыв глаза, продекламировала до конца:

Удивительное дело – достаточно было прочесть одно стихотворение, как в комнате что-то неуловимо изменилось. То ли в форточку проник ветер, то ли сунуло свой любопытный нос бредущее на закат солнце, но в комнате посветлело.

И Наташа переменилась на глазах. Вернее, в ней исчезло все, похожее на ее братца, и она вновь стала прежней Наташей.

– Мам, – позвала Наташа и сама вздрогнула – до того тихо стало, как в лесу, ни машин, ни людей не было слышно.

– Ау, – откликнулась мама.

– Мам, – спросила Наташа, – а откуда я знаю это стихотворение? Я уверена, что никогда не читала и не слышала его, а знаю.

Мама счастливо рассмеялась:

– Оно передалось тебе по наследству… от меня, – мама встрепенулась: – Ой, передача уже началась. Доченька, включи, будь добра, телевизор.

Ставшая послушной Наташа нажала кнопку, и, словно по мановению волшебной палочки, на экране возникла папина физиономия.

– Добро победит зло, – говорил мой папа, – почти как в сказке… Но сколько еще синяков и шишек получат наши герои, борясь за правду, защищая добро.

В замке щелкнул ключ, и в комнату шумно вошел Наташин отец.

– Папа! – бросилась к нему Наташа.

На лице у пещерного жителя появилось человеческое выражение – губы его растянулись в подобие улыбки. Я подумал, что сейчас он обнимет горячо любимую дочку, нежно прижмет к груди, а Наташа повиснет у него на шее и задрыгает от радости ногами. Ничуть не бывало. Наташа лишь на мгновение уткнулась носом в кожаный пиджак отца, а тот похлопал ее по спине. И на этом закончились все телячьи нежности.

– А, у нас гость?! – пещерный житель, наконец, узрел и меня.

Я неожиданно почувствовал, что очутился на необитаемом острове среди людоедов. Сейчас они разожгут костер, поджарят меня и съедят. Или не будут разводить канитель и слопают в сыром виде. Что для меня удобнее? В сыром виде, наверное, предпочтительнее – меньше буду мучиться.

У пещерного жителя, очевидно, сегодня было несварение желудка – есть меня ему расхотелось.

– Что вы смотрите? – полюбопытствовал отец.

– Папа Кирилла выступает, – объяснила Наташа.

– Согласитесь, – вещал между тем мой папа, – что это не так уж мало, простые человеческие чувства – доброта, участие, любовь, – в наш механизированный век.

– А футбола нет сегодня?

Наташин отец стал нажимать на кнопки. По второй программе пели, по третьей танцевали. Тогда отец совсем выключил телевизор, сказав, что он устал от шума на работе.

– Я пойду, – вскочил я. – Спасибо за угощение.

– Куда ты торопишься? – отец силой усадил меня.

Мама молча налила мужу чай. У пещерного жителя сегодня было изумительное настроение. Он не только не слопал меня, но и захотел со мной поговорить.

– О чем у вас шла беседа?

– О стихах, – ответила Наташа.

– Ты любишь стихи? – обратился ко мне отец. – Хорошее занятие для бездельников. О твоих спортивных успехах я уже наслышан. А вот что ты умеешь делать? Гвоздь в стенку забьешь? Утюг починишь? Машину ты водить можешь?

Пещерный житель в два глотка осушил чашку чая, достал из кармана пиджака брелок с ключами помахал ими перед моим носом.

Наташа уставилась на ключи с восторгом, наверное, так глазели дикари на бусы, которые им привозили белые колонизаторы. Как она была похожа на своего братца и как я ненавидел ее в это мгновение! Значит, она всем растрезвонила о том, как я лежал в нокауте.

– Покатаемся? – предложил отец Наташе.

– Я мигом, – девочка метнулась в свою комнату, но на пороге остановилась: – Папа, давай возьмем Кирилла.

– Спасибо, мне пора домой, родители беспокоятся, – поспешил я решительно отказаться, потому что мне совсем не хотелось с ними кататься.

Наташа скрылась в комнате, а через минуту оттуда выскочил ее братец в джинсах и кедах. Или это была Наташа? Проскользнув мимо меня, она (или он?) показала мне язык.

Пещерный житель с Наташей (или с ее братцем) укатили на автомобиле.

И вдруг мне стало не по себе. Кошмар пополам с ужасом! Не было никакого братца у Наташи! Я сам его выдумал. Я не хотел верить, что Наташа бывает грубой и резкой, и потому сочинил ее братца. И, значит, только что самой Наташе я говорил о сплетнях, которые распространяли о нас в классе. Было ей от чего взбелениться на меня!

Вероятно, я побледнел, потому что Наташина мама, по своему поняв мое состояние, принялась меня утешать:

– Не отчаивайтесь, Кирилл! Еще не все потеряно. Мы победим – за нас мировая литература.

Это случилось перед вторым уроком.

В класс влетела Лялька. Она ревела, закрыв лицо руками.

Следом за Лялькой вошла Наташа и велела Ляльке:

– А теперь расскажи всем правду.

Лялька отняла руки от заплаканного лица, и мы ахнули. Под глазом у Ляльки темнел синяк. Я сразу все понял – Наташа отомстила Ляльке.

– Наташа и Кирилл гуляли по стадиону, – словно повторяя заученный урок, занудливо затянула Лялька, – а я за ними наблюдала.

– Ты за нами шпионила, – перебила ее Наташа.

– Я за ними шпионила, – покорно согласилась Лялька. – К ним пристало трое хулиганов. Кирилл защищал Наташу, и они вдвоем прогнали хулиганов. Один из хулиганов ударил Кирилла по лицу. Вот такая правда. А раньше я говорила неправду, распространяла сплетни.