Само знакомство прошло весьма просто, хоть и эмоционально. Жена Александра лучилась безмерной благодарностью, крепко обняв меня и прижав к своей объёмной груди. Впрочем, её отношение ко мне было понятно. Ведь это я помог её мужу пробиться на высоты, которые и позволили им купить дорогой особняк.

Завернув за угол коридора в общем потоке учеников, я вдруг почувствовал, что меня кто-то толкнул!

— Ауч… — просипел женский голос сбоку от меня, а до ушей донесся звук упавших учебников.

Опустив взгляд и слыша хихиканье рядом идущих детишек, я увидел упавшую на пол девушку, которой помог возле раздевалки.

Она спешно собирала упавшие книги, хоть ей и давалось это с трудом из-за горба.

— П-простите… — тихо проговорила она, как только сложила небольшую стопку и подобрала её с пола.

Не смотря на меня, она быстро побежала в противоположную сторону, а краем глаза заметил улетевшую к стенке тетрадь. Подобрав её, я увидел нарисованного на ней розового котёнка и вздохнул, разворачиваясь.

Всмотревшись в поток учеников, я пытался разглядеть эту девушку, на нигде её не было видно.

— Ладно, если встречу, отдам. — пожал я плечами, вновь двинувшись в столовую.

Бежать и искать её я не собирался, так поступают только герои каких-то романтичных фильмов или юнцы. К тому же, в столовой меня ждёт Артём и раз она его одноклассница, то передам через него.

Спустившись по лестнице и пройдя ещё несколько коридоров, я дошёл до нужных дверей, куда стекался проголодавшийся народ.

Звук тарелок и ложек доносился до моих ушей. Запах масла, котлет и наваристого бульона витал в воздухе, пробуждая аппетит, продавленный женой Александра. Видать, всё же придется покушать…

Улыбнувшись своей прожорливости, я вошёл в помещение, сразу же двинувшись на раздачу. По пути я заметил, что Артём уже занял "наш" с ним стол и ждёт меня, попутно лазив в телефоне.

— Виктор Романов? — кто-то обратился ко мне, спустя пять шагов.

Повернув голову, я увидел небольшую компанию ребятни, от которой отделился тощий паренёк с короткой стрижкой и очками.

— Да, это я, — кивнул я, смотря на него.

— Прошу принять, — с коротким поклоном, будто бы я аристократ, он вручил мне белое письмо, запечатанное сургучом. На нём отчетливо виднелся чей-то символ в виде цапли. — Это от господина Сафронова. — пояснил парень, видя моё непонимание.

А я уже думал, что тот аристократик про меня забыл.

— Благодарю, — так же коротко поклонился я ему, убирая письмо в карман, где уже лежала тетрадь. Этот человек скорее всего слуга того идиота, но он проявил уважение ко мне. Будет грубо не ответить тем же.

Подойдя к раздаче я взял себе порцию борща, стакан чая и пару кусков хлеба, сразу же расплатившись и двинувшись к столу.

— Я уже думал, ты не придёшь! — улыбнулся Артём, стоило мне поставить поднос и сесть на скамью. — Привет! — кивнул он. За столом не тянут руки.

— И тебе привет, — ответил я тем же жестом, достав из кармана письмо и тетрадь. — Возьми, — протянул я потерянную вещь, положив её рядом с парнем.

— Это что? — недоуменно спросил он, взглянув на розового котёнка на лицевой стороне тетради. — Если ты решил мне подарить нечто подобное, то я польщён. Но ты явно не знаешь мои вкусы, друг!

— Помнишь ту девушку, возле раздевалки? — со вздохом спросил я, крутя в руках письмо, которое так же заинтересовало Артёма, судя по его взгляду.

— То, что там произошло сложно не забыть, — сухо ответил он, на короткую секунду сжав ложку в руке.

— Это её тетрадь, — кивнул я на предмет. — Она случайно столкнулась со мной в коридоре и обронила.

— Понятно… — протянул Артём и хмыкнув, весело добавил. — И ты хочешь, чтобы я, как бравый рыцарь, вернул ей пропажу?!

— Ты можешь это делать, как хочешь, — пожал я плечами, вскрывая письмо. — Хоть выкини её, мне без разницы.

— Виктор, тебе никто не говорил, что ты слишком душный? — с ухмылкой спросил он, продолжая следить за письмом в моих руках. — Это то, что я думаю?

— Ответ на первый вопрос — нет, — спокойно заговорил я. — А ответ на второй — да.

— А я думал, что же они так тянут, — улыбнулся Артём, а я вытащил из конверта пергаментную бумагу.

Она была украшена красноватой рамкой, внутри которой чёрными буквами были написаны слова с моим именем и вызовом на дуэль. Если коротко, то Сафронов выдвигает против меня своего протерия — Густаво. Секундантом с его стороны будет какой-то аристократ по фамилии Пушнов. И раз эта фамилия не всплывает в моей памяти, то известны они так себе. Сама дуэль назначена на сегодняшний день, после уроков. Если я не приду или не найду секунданта, то мне будет засчитано автоматическое поражение.

Итак, что я имею? Сафронов решил вылезти из своей норы. Чего ждал? Пока поправиться Густаво? Вряд ли. Я хоть и отправил этого быка в отключку, но не калечил. Тут что-то другое…

Так же, почему Сафронов выбрал именно Пушнова? Хороший вопрос.

Ну и последнее. Можно ли вообще отказаться от этой дуэли или не приходить? Можно, но тогда вся академия будет знать, что я ничтожество. Помимо этого, моя позиция в рейтинге упадёт ниже плинтуса. И если на второе мне всё равно, то на первое — нет.

Я вылез из тени и решил войти в большую игру, начав двигаться, как бы это не звучало, против течения. Знакомство с Лавровым Дмитрием Олеговичем лишь первая ступень. Мне придётся вертеться в аристократичном обществе, хочу я этого или нет. Да, это происходит не сейчас, но по любому случиться. По нескольким причинам: 1 — Я ещё не отказался от предложения стать членом рода Беркутовых. 2 — Захват криминального мира так или иначе повлечёт последствия, в которых я столкнусь с аристократами. 3 — Моё желание стать сильнее.

Как я уже говорил, сила не только в способностях Жнеца, но и в других аспектах. Но даже если и так, я никогда не бежал с поле боя. Я мог выгадать время, ударить в спину, поставить ловушку и действовать подло, но я никогда не отступал. И сейчас, как бы это пафосно не звучало, я не собираюсь бежать от какого-то напыщенного ублюдка, решившего вызвать меня на дуэль.

Ошибка? Возможно. Нелогично? Тоже возможно. Но я — Жнец, а такие, как я, от врагов не бегут. Мы их убиваем.

К тому же, если я спасую, то в обществе аристократов меня никто и никогда не станет уважать. Здесь учатся детишки известных родов и кланов, и они по любому расскажут своим предкам об этой дуэли. Ведь, когда ещё простолюдин в одиночку пойдёт против аристократа?

Чувствуя, как мои рот расходится в предвкушающей улыбке, я продолжал держать письмо в своих руках.

— Когда начало? — донёсся до меня спокойный вопрос Артёма, отбросившего свой шебутной характер.

— После уроков, — ответил я со всё той же улыбкой.

— Ты не боишься, — кивнул он своим мыслям.

— А должен? — наклонил я голову и поднял на него свой взгляд, от чего парень слегка вздрогнул, но быстро взял свои эмоции под контроль.

— Будь иначе, — посмотрел он мне в глаза и холодно улыбнулся. — Я бы в тебе разочаровался.

Ого, раньше я подобного за ним не замечал, даже когда он был в своём собранном состоянии. И почему, смотря в зелёные глаза этого парня мне на мгновенье показалось, что в них клубится непроглядная тьма?

У каждого из нас свои секреты. Да, Артём?

— Отправимся вместе, — вновь заговорил он, возвращаясь к еде. — Как я и сказал раньше: Я буду твоим секундантом.

— Спасибо, — кивнул я, поблагодарив его, как и тогда.

— А теперь, давай поедим! — улыбнулся Артём, вернув шебутного парня. — Я чуть от голода не подох, пока ждал тебя!

Сидя на лавочке под деревом, Амалия и Эльза покушали вишнёвые пирожки и запивали их зелёным чаем с запахом цветов и вкусом персика.

Они не так часто посещали столовую академии из-за тамошних криков и большого количества людей. Но по этой причине они каждый раз вечером выбирались в какой-нибудь дорогой ресторан, желая утолить свой голод. Впрочем, для дочерей Германского императора это было обыденностью и они не испытывали каких-то сложностей.