‒ Закономерный итог, ‒ усмехнулась Голицына. ‒ Так что тебя так огорчило? Поражение?

‒ Ты говоришь сегодня прямо, как сестра! ‒ вновь скорчив кислую гримасу, тихо пробурчал юноша, подминая девушку под себя. ‒ Да плевать на этот спарринг! Меня злит и выводит из себя то, что за оружие он взялся только тогда, когда мы вынудили его это сделать. Он больше месяца ничего не делал. Ни тренировался, ни упражнялся. Ни-че-го! Только ждал и помогал мне с Калирой. Этот… этот сукин сын ведёт себя так непринужденно и спокойно, будто завтра хольмганг не у него, а у какого-нибудь… Брюллова! ‒ раздраженно прошипел Романов. ‒ Вот что за дурак, а?

Девушке хватило нескольких секунд кратких созерцаний, чтобы разобраться в ситуации, а еще миг спустя её лицо озарилось понятливой и тёплой улыбкой.

‒ Ты за него переживаешь, не так ли? ‒ мягко спросила регацца, с нежностью поглаживая Ростислава по щеке.

‒ Да, переживаю… Мариша, ты просто не в курсе насколько может быть силен Балинт… Оттон кусок дерьма рядом со своим отцом! ‒ полностью сдался цесаревич, протяжно выдыхая и прикрывая устало веки. ‒ Сама знаешь, что он единственный человек после моих родичей, кому я могу доверить собственную жизнь. Захар совсем не похож на некоторую зажравшуюся знать. Его не интересуют ни власть, ни деньги, ни влияние. Если бы он не женился, я подумал бы, что его и девушки не интересуют! Мне порой кажется что всё, что он делает, он делает нехотя и мимоходом. Будто его кто-то или что-то вынуждает так поступать. А ведь он еще не знает о том, что дед пророчит ему кресло тайного независимого советника. Вот будет потеха! ‒ вдруг хохотнул довольно тот, обнажая зубы. ‒ Да и эта скотина несколько раз спасала мою шкуру. Благодаря ему и альвам я избавился от проклятия и вернул утраченные годы жизни. А теперь он ведет себя как сумасшедший! Он даже… даже…

‒ Так ничего и не потребовал взамен, кроме скромной части от той злополучной гидры, ‒ расплылась в широкой улыбке Голицына, закончив предложение за своим господином. ‒ Ростик, а ты не думал, что ему всё это не нужно? Ты ведь его друг. Разве так познаётся дружба? Считаешь, он будет что-то требовать от тебя или Романовых? Мне кажется, что нет. К тому же я думаю, Захар как никто другой догадывается о силе Габсбурга. И если по твоим рассказам он смог одолеть ту колоссальную гидру, то и с Австрийским… должен как-нибудь справиться.

‒ Захар конечно же сумасшедший ублюдок, я до сих пор считаю его поступок с судебным поединком безумным, ‒ шепотом произнес Романов с печальной улыбкой на лице. ‒ Но я… Я в него верю.

Первое кольцо. Москва.

Наистарейшая в Российской Империи магическая арена «Вавилон».

Утро. 27 февраля 2025 год.

Ложа императоров.

День хольмганга…

С момента прошлого столпового магинария и впервые за долгое время власть имущие различных королевств, империй и государств собрались в одном месте. Императоры и императрицы. Короли и королевы. Правители и правительницы. Унция могущественной и невероятной силы на один квадратный метр на данный момент попросту зашкаливала в ложе Романовых.

‒ Что ж, ‒ спокойно хмыкнул Габсбург-Австрийский, стоя у наблюдательного окна и периодически поцеживая из бокала отменное вино, одновременно наблюдая за собравшейся знатью на арене и время от времени бросая взоры в левую и правую часть ристалища, откуда должны будут появится противники. ‒ Вынужден признать, что у Лазарева, как это сейчас принято говорить среди молодежи… есть свой хребет. Сказать честно, я думал, что ближе к поединку он замолит о пощаде у моего сына. Его самоотверженность похвальна. Глупа и наивна, конечно, но похвальна. Видимо смерти он не боится.

‒ Глупость и наивность — это то, к чему так сейчас подвержено молодое поколение, ‒ пробасил утвердительно Фридрих. ‒ Для многих оно губительно!

‒ Губительно? Да будет Катаклизм мне свидетелем! ‒ вдруг ни с того ни с сего рассмеялся весело Гуань-ди, смерив насмешливым взглядом обоих Габсбургов. ‒ Мне кажется, что я уже слышал похожие заявления раньше. Можно сказать, что относительно недавно. На столповом магинарии вроде бы. Помнится, тогда была аналогичная ситуация. Тогда твой покойный внук и внучка Франца могли распрощаться со своими жизнями. Вы развлекали народ такими же речами.

‒ Достаточно! ‒ прошипел резко Рудольф. ‒ Это уже в прошлом!

‒ А мне так не кажется, ‒ фыркнул вполне серьезно Амрит, привлекая к себе всеобщее внимание правителей. ‒ Я вообще не понимаю, почему Лазарев принял этот неравный хольмганг. Он мог без раздумий от него отказаться. Всем прекрасно известно, что во всём виноват твой внук, Рудольф. Всем также хорошо понятно, почему он полез в смежную стигму и для каких целей пленил двух аристократок. Да и еще война с древними кланами. Так что…

‒ Хватит, Амрит, ты забываешься! ‒ отрезал Австрийский, перебив индуса. ‒ Лазарев убийца. Это ничего не меняет. К тому же мой внук был миротворцем и хотел помочь в урегулировании конфликта, но вместо какой-либо благодарности его бесчестно убил этот выродок!

‒ Следи за словами… друг мой, ‒ раздался невероятно мирный, но холодный голос Романова, который не сводил внимательного взора с арены. ‒ У каждого из нас своя правда. Договор был заключен и совсем скоро мы все узнаем кто прав, а кто виноват. Гуань-ди, дружище, не напомнишь мне вашу самую известную поговорку на Востоке насчет подобных случаев? Нравится она мне!

‒ Победитель станет королём, ‒ весело рассмеялся владыка Империи Цин и, обернувшись вокруг своей оси, учтиво отсалютовал фужером всем присутствующим правителям, ‒ а проигравший будет вором…

Арена «Вавилон».

Наземный уровень.

Трибуны были заполнены, что называется под завязку. Сама арена была огромна и как мне кажется, находилась здесь не только российская знать. По отчетам Хельги прибыли сюда как императоры и короли, так и множество иных заинтересованных хольмгангом лиц.

Однако всё это отличалось от столпового магинария, потому как вместо утробных кровожадных криков разношерстной толпы над ристалищем повисла мёртвая тишина. Само собой, многочисленные обсуждения и перешептывания аристократов были не в счет, мне даже лень было к ним прислушиваться. К тому же судя по огромному количеству различной техники, начиная от камер, съёмочных групп и присутствующих журналистов судебный поединок будет еще и транслироваться по всему миру. Хотя такое мне только на руку. Пока буду на слуху слишком ретивые не станут рваться в бой.

В остальном же, сам хольмганг в чем-то походил на княжескую дуэль с Давыдовым.

Никаких усиливающих зелий и эликсиров.

Полное отсутствие какой-либо брони. Поэтому на мне сейчас красовалась лишь белоснежная льняная рубаха, тактические черные штаны и черные боевые ботинки на шнуровке.

Лишь два вида вооружения. В моём случае это были две перевязи с любимыми альвийскими иглами и портупея с бессменными джадами.

В завершении по разумеющимся доводам дозволялось использование магии и силы духа. Таков и был судебный поединок.

Две враждующие стороны и под конец лишь смерть окажется судьей в данном споре.

Покамест же я стоял перед огромными вратами с полностью закрытыми глазами и прислушивался к себе. В это самое время Владимир Романов, который оказался распорядителем на сегодняшнем кровопролитии, не сводил цепкого взора с огромных часов. Которые в данный момент, если мои реанорские чувства меня не подводили, должны были показывать без двух минут одиннадцать.

‒ Почему девчата не пришли? ‒ вдруг раздался за спиной голос цесаревича. ‒ И где остальные?

‒ Запретил. Всем, ‒ спокойно признался я, разлепляя веки и оборачиваясь к Ростиславу. ‒ Этот момент с ними мы давно уже обговорили, и они знают, что делать в случае… в случае если что-то пойдет не по плану. Да и не люблю я долгих расшаркиваний. Стариков тоже попросил не приходить. Пусть сидят в ложах. Люди не молодые, а ветер холодный. Да и тебе не следовало сюда являться.