Но Небеса, казалось, были против моего замысла. Едва мы вышли из зала, к нашей пятёрке подошла мисс Оушен с сияющим лицом.

— Мои дорогие, — начала она, — вы лучшие в рейтинге. Паломницы хотят, чтобы именно вы открыли церемонию. Для вас привезли особенные платья. Следуйте за мной.

Остальные евы оживились, а у меня сердце упало.

— Какая честь! — воскликнула Ева-005. — Неужели нам разрешат надеть платья первых Ев? Это истинное чудо!

Я готова была застонать от отчаяния. Среди всей этой суеты я забыла, что лучшая пятёрка готовится отдельно.

По пути мы снова прошли мимо Серебряного озера. Там уже кипела подготовка: дроны устанавливали белый шатёр, служки раскладывали священные реликвии. От волнения в ушах зазвенело. Несмотря на охватывающий ужас, где-то глубоко внутри я готова была пищать от восторга, ведь я увижу то, что принадлежало самой Богине!

Глядя на своё отражение в роскошном белом платье с открытой спиной, я чувствовала разлад. Хотелось плакать от счастья и одновременно содрогаться от ужаса. Прохладный воздух неприятно бежал по обнажённой коже. Мне срочно нужно выбраться из кабинета и найти капитана. Набравшись смелости, я повернулась к мисс Оушен, которая поправляла подол роскошного платья Евы 005. Та широко улыбалась, рассматривая себя в зеркале. Роскошное и дорогое платье, украшенное камнями – однозначно шло девушке больше, чем простая белая униформа.

— Мисс Оушен, могу я ненадолго отлучиться? – еле выдавила я из себя.

— Ева-117, что-то случилось? — встревожилась женщина, повернув ко мне голову.

— Н-нет... Просто... – я замялась, поправив ободок с белой фатой, что прилагался к платью.

— Тебе нехорошо? Беги к мисс Хилл, пусть сделает успокоительное.

Я почти вылетела из комнаты, мысленно благодаря свою бледность. В медицинском корпусе было пусто. Всех отправили готовиться к церемонии.

Выбравшись через чёрный ход, я осторожно зашагала по узким дорожкам. Я не знала, сколько предателей скрывается в скинии, и боялась столкнуться с кем-то из них.

Нужно было найти мистера Пейна. Но где он? У озера? В своём кабинете? И как подойти, чтобы ни у кого не возникло подозрений?

Решила сначала проверить военный корпус. Мой путь лежал мимо жилого здания, затем тренировочного поля. Дальше начинался небольшой лес, где проводили ботанические эксперименты. Деревья тихо шумели листвой, свет сквозь нее рассеивался, создавая особенную волшебную, но немного пугающую атмосферу.

Пахло сырой землёй и пряной гнилью опавшей листвы. Хотя на календаре стояло лето, деревья в этой части парка уже чувствовали приближение осени. Воздух струился прохладный и влажный, а тени сгущались, с каждым шагом становясь всё гуще и зловещее.

Мне стало не по себе. Охваченная страхом перед этим диким, неподконтрольным людям местом, я прибавила шагу, потом перешла на бег и, наконец, помчалась без оглядки.

Сердце колотилось с такой силой, словно хотело выпрыгнуть из груди. Холодная влажная трава хлестала по щиколоткам, подошвы туфель скользили по мокрой листве.

Падение было неизбежным. Я растянулась на земле, и от резкой боли из груди вырвался тихий стон. Хотелось подняться, но не было сил. Бессонная ночь и череда пережитых эмоций полностью истощили меня. Я не могла даже пошевелиться.

Чьи-то крепкие руки подхватили меня за талию и легко подняли, словно я была невесомой пушинкой. Мир, только что поглощённый тьмой, медленно возвращался в фокус. Я стояла на твёрдой земле, всё ещё чувствуя головокружение.

— Зачем так бежишь? Ты же не сайгак, в конце концов, а Ева, — бархатный мужской голос заставил меня вздрогнуть.

Передо мной возвышался тот самый Хранитель из свиты паломниц. Капюшон был сброшен, открывая черные волосы. Серебристая маска с замысловатыми узорами скрывала половину лица, а на месте рта красовалось изображение каллы — главного символа господ Адамов.

От мысли, что передо мной стоит один из Старших Хранителей, ноги с трудом слушались. Мне казалось, что я вот-вот снова окажусь на земле. Его тяжелая аура величия в буквальном смысле давила на меня.

Он протянул руку, но замер, как будто почувствовав мою дрожь. Затем его пальцы коснулись моих волос, осторожно извлекая травинку.

— Похожа на невесту, сбегающую со свадьбы, — прозвучал его удивительно чистый голос, легко преодолевая преграду маски.

Щёки вспыхнули предательским жаром. Его тёмные глаза казались бездонными — смотреть в них было невыносимо. А через мгновение пришло осознание. Передо мной стоял мужчина! Я отпрянула, склонив голову. Тело налилось свинцом.

— Прошу прощения за своё поведение! — выпалила я. — Я поддалась эмоциям, испугавшись леса. Это место показалось мне опасным... Простите, если доставила неудобства!

Я не знала его репродуктивного статуса, но должна была сохранять покорность — Старший Хранитель однозначно принадлежал к элите. Маска скрывала его возраст... А вдруг он уже стал Адамом? Я поклонилась ниже.

Незнакомец рассмеялся — мягко, почти беззвучно.

— Кланяться будешь своему господину. А мне это не нужно. Пусть я хоть сто раз Адам, а ты Ева, мы всё равно часть Пустоши.

Я выпрямилась, сбитая с толку. Его тон вызвал странную смесь чувств6 страх и любопытство, стыд и необъяснимое волнение.

— Куда направляешься, невесточка? — в его голосе снова зазвучала ирония. — Только теперь ты грязная невесточка. Иронично, не правда ли? Была чистой, а одно падение, и вся в грязи. Не кажется, что это прекрасная метафора нашего мира?

Щёки снова запылали, пока он оглядывал мой испачканный наряд. Ужас накрыл с новой силой. Это была настоящая катастрофа.

Он оказался рядом так внезапно, что я вздрогнула. В его руке блеснул мой обронённый ободок с фатой.

— Иди приведи себя в порядок, — он протянул его мне. — Иначе будут неприятности.

— Но… но… мне надо…

— Какая ты смелая, — мужчина хмыкнул, наклонив голову набок. — Здесь так много мужчин, а ты совсем не боишься?

От его слов стало не по себе. Что он подумает обо мне, разгуливающей одной по мрачному лесу недалеко от военного корпуса? Сейчас многие солдаты были в Эдеме 5, а значит, я рисковала с кем-то из них столкнуться. Да, насилие и непристойности жестоко карались во всех Эдемах, но кто знал, что может случиться, когда поблизости нет ни учёных, ни дронов, которые могли бы вмешаться. Я подняла голову и посмотрела на Хранителя, стоявшего надо мной и продолжавшего с интересом рассматривать мой перепачканный наряд.

— Тебе не стоит рисковать своей невинностью, Ева, — тихо сказал он после короткой паузы. — Не нужно этому поведению входить в привычку. В любом месте тебе придётся быть осторожной.

Пришлось смириться. поиски мистера Пейна снова провалились.

Мисс Оушен ахнула, увидев моё платье, но времени на выговор не было. Молча, с помощью дрона-служки, она быстро привела наряд в порядок, а я стояла, чувствуя, как смешиваются стыд, разочарование и тлеющая искра непонятной надежды после встречи с Хранителем.

А вдруг есть надежда на спасение?

Ритуал Очищения начался в строгом соответствии с канонами. Сто ев и валл окружили Серебряное озеро, пока три паломницы, стоя по колено в воде, нараспев читали молитвы. Они освящали воды источника жизни, в который мы должны были окунуться, чтобы очиститься от скверны сомнений, страхов и грехов. Этот ритуал был начальным этапом перед Посвящением, но теперь всё ускорилось.

По традиции первыми в воду входили пять лучших ев, открывавших церемонию. За нами шли остальные, а завершали процессию валлы.