Я отвернулась и снова уставилась на мужчину. Широкий капюшон и серебристая маска скрывали его лицо, а по мощной стати было сложно угадать возраст. Но одна мысль о том, что в Эдем-5 прибыл человек столь высокого ранга, заставила всё нутро сжаться от тревоги.

Хранители — служители церкви Адама, обладающие огромным влиянием. Они охраняют верховных жриц и проводят важнейшие ритуалы церкви. Мы лишь один раз в жизни видели Верховного Хранителя. И это было больше десяти лет назад. После того приезда нас больше не посещал высокопоставленный мужчина.

Моя интуиция кричала: здесь что-то не так!

Шествие к главному залу прошло как в тумане. Я, как одна из лидеров по рейтингу, шла почти в первых рядах. Находясь так близко к святыням, я должна была трепетать от благоговения, но внутри бушевала леденящая буря. Мой взгляд снова и снова возвращался к мрачной фигуре, замыкавшей процессию.

Незнакомец источал энергию, которую, казалось, можно было разглядеть невооружённым глазом. Возможно, это было порождением моего уставшего от волнения сознания, но по любопытным взглядам других девушек я понимала: он привлёк куда больше внимания, чем сами паломницы.

Ко всему прочему меня не отпускал страх из-за подслушанного разговора ночью.

Надо успокоиться. И действовать. Но к кому бежать за помощью?

Великая Матерь, направь меня, я так нуждаюсь в Тебе…

Церемониальный зал утопал в белоснежной пене. Повсюду были лилии, розы, каллы — всё, что так усердно выращивали в наших садах. От такой красоты навернулись слёзы, но сладкий, удушающий аромат будто выжигал лёгкие. Или это паника сжимала горло?

Мы опустились на колени на мягкие подушки. Паломницы воссели на платиновые троны, инкрустированные драгоценными камнями, а служители бесшумно растворились в тенях. Я украдкой окинула взглядом зал, но нигде не заметила фигуры Хранителя. Как он, такой массивный, сумел бесследно исчезнуть? Не иначе как магия...

В центре сидела старшая, Авива. Искусственный свет ложился на её лицо, делая морщины ещё глубже. Слева от неё — тучная Кейла, её тело едва умещалось на троне. Справа — Шилон с выпученными, невероятно острыми глазами, которые, казалось, просверливали каждого насквозь.

Я закусила щёку, пытаясь взять себя в руки. Мне не подобало оценивать их внешность — это были святые женщины, выполнившие свой долг перед Великой Матерью. А моё смятенное сознание искажало всё вокруг.

Авива подняла руку, и зал замер. Её скрипучий голос прозвучал нарочито торжественно:

— Возрадуйтесь, чада Великой Матери! Ибо к нам, недостойным служительницам Её, снизошла величайшая милость! Ночью, когда купол нашего святилища в Содомаре был подобен хрустальной тверди, явился к нам лик Её. И глас Её, подобный шелесту священных свитков, проник в самые сердца наши.

Кейла подхватила, её голос громко и неприятно звучал под сводами:

— Так говорила нам Великая Матерь: Внемлите! Вижу я чад моих — Ев и Валл моих возлюбленных. Вижу слёзы их усердия на страницах Кодексов, вижу капли пота их на тренировочных полях. И души их вознеслись к Престолу Моему столь чистыми и непоколебимыми, что времени для испытаний более не требуется.

Шилон продолжила, её выпученные глаза обводили зал:

— Молитвы их услышаны. Вера их столь крепка, что тела их уже очистились от скверны сомнений и готовы к высшему служению. Зачем медлить, если плод созрел? Зачем ждать рассвета, если ночь уже озарена светом их веры?

Авива вновь заговорила, и в голосе её зазвучала непоколебимая уверенность:

— Пусть же избранные мои, чьи имена начертаны в Книге Жизни, ступят на путь Истинной Жены без промедления! – она сделала паузу, окинув зал взглядом. – Так рекла Великая Матерь! А потому отныне нам надлежит идти ускоренным путём. Сегодня на закате мы совершим ритуал Очищения в Серебряном озере. А завтра уже до солнца вы ступите на борт священного Ковчега, что умчит вас к новой жизни, долгу и славе в объятья ваших божественных супругов!

Всё происходило именно так, как говорил Элиас, но с одним ужасным изменением — всё было сжато до немыслимых сроков. Вместо неторопливых нескольких дней только один. Теперь ритуал выглядел не духовной подготовкой, а конвейером, на котором нас спешно готовили к отправке.

Вот когда они планируют нанести удар!

Солнечные люди попытаются похитить нас во время ритуала Очищения или сразу после. Они хотят осквернить священный обряд и сорвать наш путь к Великой Матери!

От осознания этого меня затрясло. Щёки пылали, челюсти сжались до боли. Ещё мгновение — и я сорвусь, выскочу и всё расскажу...

Тёплая рука легла на мою кисть. Я вздрогнула и обернулась. Рядом на коленях стояла ева. Её милое лицо озаряла счастливая улыбка, на глазах блестели слёзы умиления. Она сияла, вся поглощённая ожиданием чуда.

Моё сердце пропустило удар, а следом нахлынула звериная ярость, бурлящая в самой глубине груди.

Нет.

Эти демоны не получат нас. Я не позволю ни себе, ни своим невинным сёстрам оказаться в их лапах.

Это мой долг.

Я надеялась, что после объявления об ускоренном ритуале Очищения у меня будет возможность ускользнуть и найти помощь. Должен же быть какой-нибудь перерыв, чтобы мы могли подготовиться к процессии.

Сразу после шокирующей новости, заставившей ев и валл нервно перешёптываться, паломницы начали читать проповеди. Мы оставались в зале на коленях, и эти часы казались вечностью. Меня бросало то в жар, то в холод: бессонная ночь давала о себе знать. В какой-то момент сознание поплыло, и я отключилась от реальности.

— Так гласит ваша Великая Матерь! Да наполнятся ваши сердца Её любовью! — резкий голос Авивы вернул меня в сознание.

Проморгавшись, я украдкой осмотрелась. Евы и валлы сидели неподвижно, уставившись на голографическую статую Великой Матери. Я машинально сложила руки и прижала их ко лбу, бездумно повторив слова благодарности вместе со всеми.

— А теперь, дочери Великой Матери, приготовьтесь к ритуалу Очищения! — объявила Кейла.

— Пусть ваши сердца не дрогнут перед святыней, — добавила Шилон.

Первой поднялась Авива, и мы все склонили головы, когда она направилась к выходу. Остальные паломницы поплыли за ней, а замыкали процессию служки и Хранитель.

Я украдкой скользнула взглядом по той самой девушке, что переглядывалась с Элиасом. За ней, как тень, следовал высокий Хранитель. И когда мой взгляд наткнулся на него, я с внезапной остротой осознала — он смотрит прямо на меня.

Сердце провалилось в пустоту, а затем забилось с такой силой, что кровь бросилась в лицо жгучим румянцем. На его смуглом лице вокруг глаз легла сеточка морщинок. Он улыбался? Но этот жёсткий, пронизывающий взгляд его миндалевидных глаз изучал меня с холодным, безжалостным любопытством. Эти секунды молчаливого диалога длились меньше минуты, но время вокруг нас застыло, сгустилось, будто весь мир затаил дыхание, наблюдая за нашей безмолвной встречей.

Когда он скрылся, я с трудом перевела дух. Вокруг евы и валлы уже поднимались, готовясь покинуть зал.

Теперь нужно было вернуться в жилой корпус и переодеться в венчальные платья. Вот он, мой шанс! Я могла воспользоваться суетой и найти помощь.

Но кто в этой скинии поможет мне, если даже среди свиты паломниц есть предатели?

Мой взгляд забегал по залу, выискивая крепкую фигуру мистера Пейна. Этот человек был верен Великой Матери. Сердце подсказывало, что ему можно доверять. Ведь он так часто говорил о своей преданности церкви. Он солдат, и для него долг превыше всего.