Короче, потерпев неудачу на этом поприще, Денис занялся частным расследованием таинственных исчезновений людей в надежде, что наткнется на мистический портал, который приведет его к цели. Однако эти расследования опять-таки выводили его на бандитские группировки, занимающиеся торговлей органами, наркотиками, рэкетом, кинднеппингом и прочими мерзостями нашей прекрасной российской действительности, в результате чего бандитское поголовье Рамодановского края стало сокращаться еще быстрее. Проблемами судопроизводства и прочей юридической казуистикой юноша себя не обременял. Он действовал по принципу: отправил в ад одного бандита — спас жизнь как минимум десятку честных и порядочных людей, до которых этот бандит теперь уже никогда не доберется. Разумеется, деятельность неуловимого мстителя, в народе уже прозванного Истребителем, не могла не привлечь в себе внимания как правоохранительных органов, так и тех, с кем эти органы живут душа в душу, — рамодановского криминалитета. Бывшие менты, в одночасье ставшие «неподкупными» полицейскими, землю носом рыли, разыскивая Истребителя, в надежде сорвать заветный куш. Денис невольно усмехнулся. Месяц назад бандиты сулили за его голову всего лимон, сегодня уже два. Ставки растут. И все-таки он дурак. Ну, надо же постоянно путать обычные бандитские разборки с серьезными делами Темного Мастера.

Юноша внутренне был готов схлестнуться с дьяволом один на один, лишь бы это приблизило его к заветной цели — Кэтран. Сегодня должно повезти. На этот раз информация надежная. Один труженик помоечного бизнеса за пузырь сивухи по секрету рассказал ему об извергах, занимающихся человеческими жертвоприношениями. В качестве жертв они избирали тех, кого не скоро хватятся, — бомжей. Одного из них он очень подробно описал. Три месяца Денис вел слежку за кадром с рваной щекой и, наконец, вышел на след. Он нашел место. Сборище сектантов, собирающихся сделать очередное кровавое жертвоприношение Проклятому, должно было произойти здесь, на территории заброшенного завода, и это давало ему шанс. Шанс схлестнуться с исчадием ада, взять его в оборот и вырваться в ближайшее отражение Земли. Господи, мысленно взмолился юноша, ну, сделай так, чтоб все это произошло сегодня. Верни мне мою Кэтран!

Кто на его призыв откликнулся, Господь или его рогатый враг, Денис так и не понял, но кто-то дал ему знак. В кармане юноши завибрировал телефон и разразился пронзительными трелями. Проклиная себя за разгильдяйство: это надо же, забыл отключить мобилу, — парень выдернул из кармана телефон и торопливо принял вызов.

— Дэн! Пляши, я закончил книгу! — раздался из трубки ликующий вопль Вальки Шебалина. — Теперь ты свою Кэтран точно найдешь!

— Где?

— Значит, так, я положил ее…

— Кого? Кэтран? — Денис в запале забыл обо всем на свете.

— Какую Кэтран, бестолочь! Книгу. Классная вещь, кстати, получилась. «Последняя ошибка Темного Мастера» называется. Так вот, я положил ее…

Куда положил свое творение Валька Шебалин, Денис так и не узнал. Сокрушительный удар сзади по затылку швырнул его на землю и сознание померкло…

Очнулся Денис в каком-то полутемном подвале. Он лежал на холодном каменном полу в центре начертанной мелом пентаграммы, в углах которой горели свечи. Юноша попытался пошевелиться и понял, что его руки и ноги надежно прикованы цепями к анкерным крюкам, вмурованным в бетонный пол. Над ним радостно приплясывали три счастливые и до боли знакомые личности в черных сутанах с капюшонами, надвинутыми на глаза, а вокруг пентаграммы стояла группа поддержки, роль которой играла пара десятков сатанистов, с факелами в руках.

— Темный Мастер! Мы посвящаем эту жертву тебе!

— Неужели Темному Мастеру? — обрадовался Денис, улыбнувшись во весь рот.

Его искренняя радость заставила отшатнуться сатанистов.

— Чего это он?

— Глядите, радуется!

— И не боится.

— Мы не ошиблись в выборе жертвы?

Приплясывающие около Дениса фигуры прекратили свой туземный танец.

— Молчать! Адепты Темного Мастера никогда не ошибаются! — рявкнул один из них.

— Эй, рогатенькие, — окликнул их Денис, — может, капюшончики скинете? Все-таки старые знакомые, чего стесняться?

Он их сразу узнал. Это были те самые посыльные от Темного Мастера, три года назад явившиеся в замок Синей Бороды за дневником его дедушки. Они с Кэтран и Жаном тогда лихо отправили их в мир иной, припечатав к полу массивной серебряной люстрой, и думали, что с ними покончено раз и навсегда, а вот поди ж ты, выжили, да еще и вынырнули на Земле!

— А почему не скинуть?

— Мы тебя столько лет искали!

— Сегодня наш день!

— Темный Мастер за тобой давно охотится!

Темные фигуры скинули с себя капюшоны, явив пораженной толпе жуткие морды демонов с горящими адским пламенем глазами. Факелы в руках сатанистов затряслись, и Денис понял, что такого они не ожидали. Похоже, эти идиоты не верили ни в рай, ни в ад и забавлялись издевательством над людьми, устраивая человеческие жертвоприношения, уверенные, что на том свете, которого, по их мнению, вообще нет, расплата за содеянное не грозит.

— Вам в церковь не пора, грехи замаливать? — поинтересовался юноша.

— А-а-а!!!

— Демоны!!!

Объятые ужасом сатанисты рванули к выходу со всех ног, распространяя вокруг себя довольно характерные ароматы. Почувствовалось, что кое-кто из них справил нечаянную нужду прямо в штаны.

— Куда? — дернулся было вслед за ними один из демонов, но его тормознули.

— Да брось ты их. Эти придурки нам больше не нужны. А души их и без того отойдут Темному Мастеру. Такие грехи уже не замолишь. Давай лучше решать, кто отправит этого презренного в ад!

— Доверьте эту честь мне, — облизнулся демон, стоявший справа от Дениса.

— Нет, лучше мне! — воскликнул третий демон, извлекая из-за пояса черный кинжал.

— Ну, вы еще подеритесь, — фыркнул Денис. — Я вас столько времени искал, а вы тут цирк устраиваете.

— У тебя есть предложение?

— Да. Предлагаю монетку кинуть. Но так как вы кадры ненадежные, рекомендую эту честь доверить мне. Вы только мне хотя бы одну руку освободите…

Демоны расхохотались.

— А он наглец!

— Недаром Темный Мастер так за ним гоняется.

— А давай одновременно, все втроем! — предложил демон, стоящий от Дениса слева.

— А вам делить награду Темного Мастера на троих не западло? — закинул удочку юноша, начиная волноваться.

«Ну, Валька, ну, гад!» — заметались в его голове панические мысли. — «Что ни книга, то подлянка. Если меня здесь сейчас конкретно прибьют, из принципа с того света вернусь и отблагодарю подлеца по полной программе!»

— Нет нам не западло, — ощерились демоны и разом накинулись на парня.

Три кинжала одновременно вонзились в грудь Дениса, и одно из лезвий пробило его сердце. Юноша стиснул зубы, чтоб не заорать от нестерпимой боли. Даже умирая, он не хотел давать лишнего повода для радости адептам Проклятого. Перед глазами ликвидатора нулевого уровня все завращалось, и до его меркнущего сознания, находящегося на грани небытия, донеслись полные муки вопли демонов, которых охватило адское пламя.

— Где?

— Где он?!

— Он рассыпается!!

— Темный Мастер нас не пощадит!!!

— А все-таки я вас захватил с собой, — еле слышно прошептал юноша, и его понесло по бесконечно длинному темному тоннелю, в конце которого с трудом угадывался свет…

Все бы ничего, но свет мешал спать. Денис перевернулся на другой бок и чуть было опять не захрапел, но заснуть помешала одна простая мысль: а как это я повернулся? Я ж цепями к полу прикован. И пол какой-то не жесткий.

Денис рывком вскочил на ноги и начал озираться. Он оказался на сеновале старого сарая, сквозь щели в крыше которого просачивались лучики яркого солнечного света.

— Ничё себе, — мотнул головой юноша, и с нее посыпалась соломенная труха. — Сработало! — восторженно рыкнул Денис. — Ай да Валька! Один звонок, и я на месте! Интересно, в какую сказку ты меня на этот раз загнал?