— Ну ты хитер! — восхитился господин Бине. — Так элегантно вывести из строя конкурентов я бы ни за что не догадался. Не пойму только, как ты в одиночку наших девочек на этом… как его… стриптиз-шоу охранять собираешься. Там же будет прорва народу!

Денис тяжко вздохнул. Объяснять недалекому главе труппы, что он не имел в виду ничего такого, у него желания не было. Остаток времени перед сном они приводили будущих охранников в чувство, делая примочки и отпаивая водой…

Терпение и труд все перетрут. Денис так страстно желал перековать задубевший организм Гаврилы, что использовал любую возможность поиздеваться над своим новым телом. Он делал варварские, буквально изуверские растяжки, рискуя порвать мышцы, даже в повозке с реквизитом во время пути, и к исходу второго дня своего добился. Вопящие о милосердии и снисхождении мышцы наконец растянулись, и он смог сделать полноценный «шпагат», причем без помощи Самсона и Давида, старавшихся теперь держаться подальше от нового члена труппы во время его тренировок.

— Чего так рано остановились? Солнце еще высоко, — выпрыгнул из повозки гигант, радуясь, несмотря на боль, вновь обретенной гибкости тела.

— Дальше дорога вдоль кромки болота идет, — пояснил господин Бине. — Этот лес и так дурной славой пользуется, а уж к болоту после захода солнца соваться вообще смерти подобно.

— Почему?

— Нечисти всякой много.

— Угу, — задумался Денис и начал чесать затылок. Пальцы увязли в буйной, непокорной шевелюре. — Нечисти много — это хорошо, — еле слышно пробормотал он себе под нос. — У меня к нечисти много вопросов накопилось. Так, — повысил он голос, — быстро разбиваем лагерь. Работают все, кроме девочек.

Господин Бине набычился. Командный тон нового артиста ему не понравился.

— Это почему кроме девочек?

— Потому что они сейчас будут осваивать новую профессию.

— Какую? — подскочили к нему Аделина с Климентиной.

— Парикмахерш. Доставайте ножницы и бритвы. Надо остричь меня наголо. Только вот тут немножко волос оставьте, — приложил юноша ладонь ко лбу так, что его пальцы достали до темечка. — На полпальца длиной.

— Такую красоту портить? — возмутилась Аделина. — Не буду!

— Цыц! Эта красота мне жизни стоить может. В хорошей драке длинные волосы — помеха.

— Так перехвати их ленточкой на лбу, — посоветовала Климентина.

— Не пойдет. Как ты их ленточкой ни перехватывай, противник за них вместе с ленточкой ухватиться может. Стригите! Только ровненько.

— Будет тебе ровненько, — посулила Аделина, извлекая из повозки глиняный горшок.

— Хи-хи… классный инвентарь. — Идея подруги понравилась Климентине, и она побежала за ножницами и бритвой.

Девчонки водрузили на голову богатырю инвентарь и начали стричь его под горшок. Работали слаженно и дружно, а потому, к тому времени как их коллеги разбили лагерь, обрили юношу практически наголо точно по размеру горлышка горшка, оставив, как он и просил, лишь небольшой бобрик спереди, укоротив волосы ножницами. Денис остался доволен. Пальцами за этот ежик ухватиться было невозможно. Чмокнув покрасневших от удовольствия девиц в щечки, он повернулся к Бине:

— До болота далеко?

— Где-то полчаса пути. А что?

— Полчаса… — Юноша посмотрел на исчезающее за деревьями солнце, клонящееся к долу. — Еще засветло должен успеть. Ждите меня здесь.

— Да ты с ума сошел, Гаврила! — всполошилась Аделина.

— Мальчики, не пускайте его! — поддержала подругу Климентина. — Если он там сгинет, то плакали ваши денежки. Разве вы удержите без него толпу на стриптиз-шоу?

— Ха! Попробуй удержи его! — фыркнул Самсон.

— Гаврила, ты что, совсем не боишься нечисти? — осторожно спросил Серж.

— А мне кажется, это нечисти его бояться надо, — хмыкнул Арлекин.

— Правильно мыслишь, мудрый шут, — кивнул Денис.

— А вот мне интересно: что это за вопросы у тебя появились к нечисти? — задумчиво пробормотал господин Бине.

— Меньше знаешь, крепче спишь. Так что спокойной ночи, малыши, а я пошел. Особо не волнуйтесь. До рассвета вернусь.

— Гаврила, только ты нас не бросай, — продолжала волноваться Аделина.

— А хочешь, мы тебя главой труппы сделаем? — предложила Климентина.

— Труппа Гаврилы Великолепного, — хмыкнул гигант. — А что, звучит. Ладно, вы пока тут перевыборы устройте, а я к нечисти пошел. Как вернусь, ознакомите с результатами голосования. Бине, кончай рвать на себе волосы, их у тебя и так мало. Найду я тебе при труппе непыльную работенку.

— Кем? — в отчаянии воскликнул господин Бине, который умел только объявлять номера и покрикивать на своих артистов.

— Менеджером среднего звена, — выдал непонятную фразу Денис, сделал всем ручкой и углубился в лес.

Юноша точно знал, чего он хочет от местной нечисти. Информации. Не любил ликвидатор, магия которого опять была на нуле, работать вслепую. А он сейчас не знал даже, в темные или светлые миры зашвырнул его Валька своей новой книгой. Потому предпочитал с труппой на эти темы не говорить. Кто знает, как отреагируют артисты на вопросы об академии ЛТПМ (Ликвидаторов Тварей Потустороннего Мира)? А вот бесшабашная нечисть сдуру обязательно чего-нибудь да ляпнет. Глядишь, и зацепится он за ниточку, которая приведет его к Кэтран и сыну. Сыну, которого ему даже не довелось подержать в руках. Мальчонке сейчас должно быть чуть больше года…

Как ни спешил Денис, до болота засветло добраться не успел. Уже выплыла из-за туч луна, когда слева от лесной дороги, больше напоминающей тропу, легкий ветерок донес до него затхлый запах болотных испарений. Юноша хотел было уже свернуть с нее, как почувствовал, что в лесу он не один. Что-то прошуршало в кустах, с дробным топотом неясной тенью пронеслось по пролеску и с шумным всплеском погрузилось в болотную жижу. То, что топь буквально в двух шагах от тропы, Денис понял по долетевшим до него брызгам. Брезгливо смахнув со щеки вонючую грязь, юноша начал выламывать себе слегу. Ею послужила росшая неподалеку стройная березка, которую он выдернул из земли с корнем. В укороченном под размер гиганта виде она стала подозрительно смахивать то ли на огромную белую дубину, то ли на толстенный шест, и, когда богатырь крутанул ею, из перелеска вылетели еще несколько неясных теней и, что-то испуганно пискнув, тоже ушли в болото.

— Эй! Жители болотные, чего всполошились? — заволновался Денис. — Давайте сюда, не трону!

Желающих подойти ближе не нашлось. Тут, как назло, луна зашла за тучи, и в наступившей темноте болото ожило, как по волшебству. Что-то заквакало, что-то зачмокало, и самое главное — стала видна дорога, ведущая куда-то в глубь болота. Дорога была отмечена по краям светящимися огоньками, словно взлетная полоса на ночном аэродроме. Денис потыкал появившуюся дорогу — слега в болотную жижу не проваливалась.

— Гм… ну, что, на взлет? — спросил сам себя юноша и, не дожидаясь ответа, решительно двинулся вперед, мурлыча себе под нос незатейливый мотив: — «Под крылом самолета о чем-то поет зеленое море тайги…»

Глаза все больше привыкали к темноте, и Денис уже мог различить не только ограничивающие трассу огоньки, но и отдельные кочки, кусты трав, чахлые деревья, умудрившиеся зацепиться за небольшие болотные островки тут и там. Ночному видению способствовало мягкое зеленое свечение, идущее откуда-то снизу, из глубины болотной жижи, которая почему-то держала вес гиганта. Правда, она делала это только в границах, очерченных огоньками. За ее пределами слега проваливалась, причем проваливалась довольно глубоко. Первые ответвления от дороги появились где-то на второй сотне метров пути. Они вели к болотным кочкам и островкам, которых становилось все больше и больше. На одном таком островке юноша заметил три подозрительные фигуры и, нащупав глазами ведущую к острову светящуюся тропинку, пошел знакомиться. Уже на подходе до него донесся звук глухо звякнувших стаканов и довольно характерное бульканье.