Морские колдуны двигались в их сторону не спеша, мелкими семенящими прыжками. Возможно, они вовсе и не знали об отряде, а оказались здесь совершенно случайно. А может быть, их специально направил сюда Средний. Но думать о таком вероломстве не хотелось – Тимка сосредоточился на грызофеях.

Летучие кошки мчались к ним на всех парах, визжа и протяжно мяукая. От нетерпения они налетали друг на дружку, в воздухе затевая между собой драки. Тимка тщательно прицелился в ближайших грызофей и нажал красную кнопку выключения. Но ничего не случилось – кошки как летели, так и продолжали лететь.

– Что такое? – Тим потряс пульт, стукнул по нему кулаком; снова прицелился, надавил пару кнопок сразу и… И ничего. Пульт не работал.

– Боня! – отчаянно закричал Тимка. – Пульт! Он сломался, Боня!

– Значит, хана нам, – не оборачиваясь, сказал Хозяйственный, – пропали мы. Ворча, ты наша последняя надежда. Давай пугайся! Кому сказал – бойся!

– Не, – карлик помотал бородой, – некогда пугаться. Хочу драки! Крови змеиной хочу.

– Вот теперь точно хана. – Боня пару раз на пробу махнул перед собой мечом. – Но мы еще посмотрим, кому именно!

Тимка лихорадочно соображал, как быть дальше. Доставать записную книжку с заклинаниями было уже некогда – пока он найдет нужное заклятье, да пока разберется, как им пользоваться, да пока прочитает его вслух… Можно было не успеть.

– Боня, – Тим задохнулся от неожиданного озарения, – где пузырек, который Озур тебе подарил? С превращательным снадобьем?

– В рюкзаке, в заднем кармане, – сквозь зубы ответил Хозяйственный: он уже настроился на бой, и тимкин бестолковый вопрос только рассердил его.

– Тузик, ко мне! – Тим вытащил из рюкзачного кармана плоскую бутылку с распылителем, взболтал ее содержимое. Ветерок, словно чуя неладное, встряхнулся, выплюнул из себя белую пыль и одним прыжком подлетел к мальчику.

– Слушай внимательно, – Тимка потрепал смерчика по теплому воздушному боку, – от тебя сейчас зависит наша жизнь. Ты поможешь мне? – Тузик согласно запрыгал на месте.

– Тогда вот что, – Тим показал ветерку бутыль, – я налью в тебя… м-м… специальное лекарство. Не бойся, с тобой ничего плохого не случится! Оно предназначено только для тех плохих кошек. – Тимка махнул рукой в сторону грызофей. – Ты полетишь им навстречу и умоешь крылатиков этим лекарством. Всех! Сможешь?

Смерчик кивнул и пододвинулся к Тимке вплотную.

– Начали! – Тим сдавил резиновую грушу. Ядовито-зеленое облачко расплылось внутри Тузика, растворилось в его горячем вихре; Тимка давил и давил грушу до тех пор, пока ветерок весь – снизу доверху – не стал сплошь одного изумрудного цвета.

– Тузик, фас! – Тимка ткнул флаконом в сторону грызофей. – Не забудь, всех!

Смерчик рванул в небо зеленой молнией. Грызофеи на миг опешили, от неожиданности попытались затормозить прямо в воздухе, неловко сбились в кучу, и вот тут-то изумрудный ветерок налетел на них. От Тузика не ушла ни одна грызофея – растекшись облаком, он накрыл всю стаю целиком, и каждая кошкообезьяна получила свою дозу волшебного лекарства! Негодующий мяв потихоньку стих – грызофеи, точно персонажи компьютерного мультфильма, стали текуче изменяться: исчезли куцые хвостики, лапы превратились в руки и ноги, белая шерсть стала пестрой одеждой. Не стая бешеных грызофей, а мощный отряд вооруженных эльфов завис над попавшими в беду людьми.

– Надо же, – дрогнувшим голосом сказал Боня, – морские колдуны чего-то напугались! Вон, остановились, совещаются. Интересно – почему?

– А ты вверх посмотри, – посоветовал Тимка.

Боня и Ворча задрали головы: эльфы, сделав над ними разворот, выстроились клином и, натягивая луки, на полной скорости полетели к змеелюдям. Морские колдуны тоже приняли решение – сбросили с себя плащи и, по-змеиному приникнув к земле, заструились навстречу эльфам. В поднятых руках змеелюдей что-то быстро вращалось, настолько быстро, что рассмотреть эти предметы не было никакой возможности.

– Плетки, – авторитетно сказал Ворча, засовывая ненужную дубинку под мышку, – наверняка плетки. Страшное оружие в умелых руках! Особенно ежели в них шипы вплетены.

Эльфы набрали высоту, закружили над змеелюдьми и, поочередно пикируя на них, открыли стрельбу из луков. Стрелы били в цель поразительно точно, без единого промаха, но на колдунах были памятные Тимке гибкие кольчатые доспехи – вроде тех, что мальчик видел когда-то в древнем подземном туннеле. Незащищенные морды колдуны старательно прикрывали жужжащей плеточной круговертью – но не все стрелы отлетали от нее размочаленные в щепки, не все.

– Эк чего творится! – разволновался Ворча. – Ну малыши дают! Лупят колдунов, лупят все-таки! Вон, двоих насмерть подстрелили. – Карлик сложил ладони рупором и хотел было крикнуть эльфам что-нибудь боевое, ободряющее, но Тимка вовремя успел остановить его:

– Ворчик, не надо привлекать к нам лишнего внимания. Пока морские колдуны заняты эльфами, им будет не до нас. А мы тем временем должны как можно скорее и незаметней отсюда убраться, пока есть возможность, – Тимка постучал ногтем по флакончику. – У нас в запасе всего один час! – Тим с сожалением взглянул на кружащихся в боевых пируэтах эльфов, – иначе после того часа нам может стать очень худо. Пошли!

– Не по-рыцарски оно как-то получается, – неуверенно проговорил Боня, тем не менее пряча меч в ножны и надевая рюкзак, – непорядочно, что ли.

– Все нормально, – утешил его Ворча, – нам в той драке по большому счету делать особо и нечего. Малыши уже сами почти управились, только пятеро колдунов в живых и осталось. И те удирают. – Карлик довольно ухмыльнулся, погрозил колдунам вдогонку палкой.

– Коли так, то пошли, – скрепя сердце согласился Хозяйственный, – но в следующий раз – чур, без колдовства! Имею я право в конце концов сам за себя постоять? Король я или не король?

– Король, король, – Ворча, подпрыгивая от нетерпения, опасливо оглянулся на далеких эльфов, – дуем отсель, пока не началось. Вон, кажется, они уже окошачиваться начинают!

– Рано еще. – Тим встревоженно огляделся и громко позвал:

– Тузик! Тузик!

Ветерок появился невесть откуда, как будто с неба упал. Впрочем, возможно, так оно и было на самом деле. Смерчик заплясал вокруг Тимки и, будь он и впрямь собакой, то наверняка облизал бы мальчику лицо. От радости.

– Нда-а, – задумчиво протянул Боня, глядя на веселые ужимки Тузика, – знаешь что, Тимка?

– Что? – встрепенулся мальчик.

– Надо будет в развалинах поискать для твоего дружка хороший крепкий ошейник и поводок подлиннее. А то как же так – породистая собака и без ошейника! Могут украсть, – и засмеялся собственной шутке.

Едва только отряд преодолел рассыпчатый мусорный вал и пробрался в город, как Хозяйственный первым делом дал задание Тузику – с тимкиного разрешения, конечно, – найти местечко, где можно было бы спокойно передохнуть и поспать. «И поесть», – немедленно добавил Ворча. Ветерок сразу же, не ожидая команды, помчался вперед по узким извилистым улочкам, сквозь гулкие туннели насквозь пробитых домов, через неприметные задние дворики. Видимо, повел друзей самым коротким и самым безопасным путем. И это было неплохо, потому что пульт теперь не работал, а встречаться с костоходами или кем-нибудь еще без пультовой защиты не хотелось.

Замок, к которому смерчик привел отряд, почти ничем не отличался от остальных развалюх. Те же неровные пробоины в толстых стенах, те же стрельчатые окна-витражи с выбитыми стеклами, те же полуобрушенные декоративные башенки вокруг ржавой крыши-колпака. Но Тузик настойчиво звал друзей за собой, тычась даже не в главный парадный вход, а в малозаметную дыру на уровне земли с обратной стороны замка, что-то вроде подвального окошка.

Хозяйственный долго и с подозрением вглядывался в темноту, светил в подвал тимкиным фонариком, кряхтел и всячески выражал свои сомнения – в смысле поджидающих там его людоедских крыс и усиленных костоходных засад. Лезть в подвал ему явно не хотелось. Тогда Тимка, отобрав у Бони фонарик, первым нырнул в окошко. За ним в темноту спрыгнул Ворча, и получилось так, что Хозяйственному деваться было некуда – пришлось лезть следом за всеми в подозрительный подвал. К счастью, тот оказался пуст: ни костоходов, ни зловредных крыс в нем не наблюдалось. А лежали в подвале старая разбитая мебель и всякий хлам, совершенно неопасный и некусачий. Проведя путников по пыльному лабиринту из древнего барахла, Тузик в конце концов замер перед крутой винтовой лестницей, штопором уходившей в арочный потолок. Вот по этой лесенке отряд и забрался на пятый этаж – именно на пятый, потому что двери на все другие этажи оказались крепко заколочены крест-накрест толстыми досками. А выше пятого идти не стали, так как Тузик преградил путь и никого дальше не пустил. Видно, или там больше не было этажей, или было уже небезопасно.