Энтал несколько мгновений молчал, наблюдая за всадниками, которые, выехав из леса, развернули строй и теперь широкой дугой охватывали отряд агронцев, затем повернул голову к своим людям, приказав тем не оказывать сопротивления. Воины тут же вложили клинки в ножны и, отстегнув те от поясов, воздели над головой, таким образом показывая окружившим их «ищущим», что не желают драться.

– Я рад, эрл Энтал, что вы решили избежать ненужного кровопролития, – сказал Намар, развернул своего хогрунда и поприветствовал двух «ищущих», подъехавших к нему.

– Старший танар Намар Тавр Гайдан, я экнар [7]Ойгон Анар. По приказу настоятеля мой отряд прибыл для сопровождения вас и ваших гостей в цитадель ордена.

– Спасибо, экнар Анар, вы вовремя, – улыбнулся Намар. – Пусть ваши люди изымут у агронцев стрелометы, после чего сопроводят их до подножия горы.

Ойгон коротко поклонился и, отдав приказ прибывшему с ним воину, пристроил своего хогрунда рядом со скакуном танара.

– Кануд нар Энтал, – в голосе Намара прорезались стальные нотки. – Надеюсь, эта наша встреча была последней, и запомните, орден «ищущих» не прощает подобного к нему отношения.

– Я это запомню, но запомните и вы, агронцы в долгу не останутся.

– Это угроза? – правое ухо Намара раздраженно дернулось.

– Предупреждение.

Танар нахмурился, а его рука потянулась к рукоятке клинка, но его остановил экнар. Он что-то тихо сказал рассерженному «ищущему», и тот удивленно посмотрел на командира всадников, словно не веря услышанному.

– Ладно, дакнар, вы и ваши люди могут быть свободны, – выдавил он. – Однако прошу помнить, что я сказал.

– Я это запомню, – наклонил голову агронец. – Хотя моя миссия еще не закончена.

Он повернулся к Эраю, наблюдавшему за происходящим, и неожиданно сложил руки в знаке вызова на поединок.

Силы явно были равны. Агронец не мог пробить защиту Эрая, но и тот не мог достать своего верткого противника. Несмотря на то что бойцы были облачены в легкие доспехи, было заметно, что оба они устали. И если первые минуты они яростно обменивались стремительными выпадами и обманными ударами, то теперь темп боя резко снизился. Лишь изредка кто-нибудь из них предпринимал стремительную атаку, но лишь для того, чтобы через мгновение отскочить назад и вновь кружить вокруг своего противника, выжидая, пока тот откроется.

– Это может продолжаться довольно долго, – сказал Керк, подъезжая ближе к Намару. – Может, остановим?

– Ты хочешь нанести ему оскорбление? – усмехнулся танар. – Карда, ответившего на вызов, может остановить только вышеименный кард или его командир, если он принес присягу службы.

– Присягу службы?

– Да, ее приносят все воины, поступающие на службу к Конагу или любому другому карду.

– Понятно, – кивнул Керк.

Агронец предпринял очередную атаку, сделав ложный выпад и пытаясь достать Эрая ударом одного из клинков в приоткрывшийся правый бок. Но юный кард смог увернуться, после чего ударом краем щита выбил клинок из руки противника.

Кануд резво отскочил назад и замер, выставив другой клинок перед собой. Керк заметил, как он сжимает и разжимает руку, видимо пытаясь определить, насколько та повреждена. Судя по судорожным движениям пальцев, удар Эрая не прошел бесследно, хотя, не зная особенностей анатомии местных жителей, он не мог точно сказать, насколько серьезен нанесенный кардом ущерб.

– Хороший удар, кард, – в голосе агронца слышался гнев. – Посмотрим, что ты сможешь противопоставить такой атаке.

Агронец выпрямился и одним движением руки сорвал с головы шлем.

– Женщина. – Эрай растерянно смотрел на своего противника, расслабившись и потеряв бдительность, чем агронка не преминула воспользоваться.

Она неожиданно воткнула клинок в землю и, прижав руки к груди, резко выбросила их вперед. Керк с удивлением заметил, как от этого движения вокруг женщины колыхнулся воздух, закрутившись прозрачными миниатюрными вихрями.

«Вн… ие, обн… о психокинетическое воздействие подуровня «к», попытка акт… ии защитного контура… стабилизация… сбой…» – голос в голове ударил словно молот, заставив Керка застонать и сжать виски руками.

– Энпс! Она энпс! – с трудом выдавил он из себя, чувствуя накатывающую тошноту и подспудно понимая, что кричит на «едином».

Обернувшаяся на его сдавленный крик Ай удивленно посмотрела на него, затем на упавшего ничком Эрая, и в глазах девушки полыхнул огонь понимания.

Агронка тем временем уже выхватила воткнутый у ног меч и устремилась к распластавшемуся на земле карду. Но хранительница опередила ее на какие-то доли секунды. Ай вскинула руки перед собой, и противница Эрая покатилась по земле, словно наткнувшись на невидимую стену. Намар тут же прокричал какую-то команду, и «ищущие» вскинули стрелометы, беря на прицел стоявших напротив агронцев. Впрочем, те даже не попытались схватиться за оружие. Кануд поднялась с земли и, бросив злой взгляд на Ай, направилась к своему хогрунду, которого держал под уздцы один из агронских воинов. С трудом забравшись в седло, она с усмешкой посмотрела на бесчувственного Эрая, развернула своего скакуна к дороге и скомандовала отряду следовать за ней.

Керк с удивлением смотрел на склонившуюся над кардом хранительницу, только теперь понимая, что за мерцания вокруг Эрая он видел на корабле, и одновременно осознавая истинную роль Ай в связке «кард – хранительница».

Энпсы, биотики, джиндары, психоты – во всех мирах Анклава этих людей называли по-разному. На Земле они были редкостью.

– Возможно, данный факт связан с активным вмешательством в геном человека…

Перед глазами Керка всплыл образ заполненной юношами и девушками аудитории.

– Последние несколько сотен лет мы активно вмешивались в естественный ход эволюции. Это помогло нам справиться со множеством болезней и сделать человека лучше. Вы красивее, быстрее, сильнее и умнее ваших сверстников из двадцать пятого, да и, пожалуй, из двадцать седьмого века, к тому же продолжительность вашей жизни будет больше на полвека, чем даже у нашего поколения, – преподаватель улыбнулся. – И все это благодаря генной инженерии и биотранскодированию. Однако при этом практически перестали рождаться люди с так называемыми сверхспособностями. И если до двадцать четвертого столетия такие индивидуумы составляли пятнадцать-двадцать процентов населения планеты, то к нашему времени их едва наберется полпроцента на всю Солнечную систему. Впрочем, по моему мнению, это не слишком большая плата за полученные преимущества. Не находите?..

– Керк, Керк, очнись…

Он медленно открыл глаза и пару секунд непонимающе смотрел на склонившееся над ним существо, затем схватился рукой за голову и, застонав, сел.

– Что случилось? – спросил он.

– Не знаю, – пожал плечами Намар. – Ты просто неожиданно стал сползать с хогрунда, я едва успел тебя подхватить.

– Спасибо. – Керк мотнул головой, отгоняя наползающую на глаза пелену. – Как Эрай?

– Живой, – улыбнулся «ищущий». – Ай быстро привела его в чувство. Впрочем, сам посмотри.

Он кивнул туда, где Ай что-то выговаривала хмурившемуся карду.

– Хорошо. – Керк поднялся, опираясь о руку Намара и все еще чувствуя легкий звон в ушах. – Эта женщина, что дралась с Эраем, тоже хранительница?

– Возможно, – танар зачем-то подергал себя за левое ухо. – Говорят, во время последней войны агронцы захватили нескольких и даже заставили служить себе, хотя… – он на секунду замолчал, словно раздумывая, говорить или нет, – хотя до меня доходили слухи, что у них существует какой-то тайный орден, где подобными умениями владеют не только женщины, но и мужчины. Но это только слухи.

Ночь пришлось провести в горах. До цитадели было еще несколько часов пути, а Эрай после боя пока не совсем оправился и с трудом держался в седле. Намар приказал выставить вокруг лагеря посты и каждые полчаса бегал их проверять. Было похоже, что стычка с агронцами взволновала его куда больше, чем он хотел показать. Впрочем, не только его. Ай не отходила от Эрая ни на шаг и даже спать легла недалеко от карда, положив рядом с собой заряженный стреломет.