– В двенадцать по вашему времени. Глайдер мы за вами пришлем.

– Буду ждать.

Ирина отключилась и несколько мгновений стояла в раздумье, затем подняла руку, и ее аккуратно остриженные ногти резко удлинились, превращаясь в бликующие металлом когти.

– Надеюсь, ты их нашел, Арни, – пробормотала она, прищурившись. – Очень надеюсь.

Арнольд Майер бросил взгляд на запястник и продолжил бездумно смотреть в большое окно кафе на редких прохожих. Было довольно рано, и улицы земной столицы еще не заполнили толпы. Пока было довольно тихо, и можно было посидеть в свое удовольствие, потихоньку попивая утренний кофе. А вообще, Арнольду не особо нравилась его новая жизнь в большом городе, хотя жена, наоборот, была в полном восторге, особенно от шикарного особняка, выделенного ему как одному из членов Совета Земли. Конечно же, новая должность давала больше возможностей влиять на происходящее, да и оплачивалась значительно лучше, но все же он частенько грустил о своем старом кабинете в академии. Майер никогда не стремился к власти, являясь одним из тех идеалистов, которые готовы работать до потери сознания за одну лишь идею, и теперь власть тяготила его. Однако он прекрасно понимал, что только пробравшись на самый верх, сможет хоть чем-то реально помочь своей родине. Незримое противостояние Земли с некоторыми из миров Анклава, желавших заполучить ее в свою сферу влияния, не прекращалось уже много лет, однако пока удавалось держаться. И, в частности, от его работы зависело, долго ли его родная планета сможет оставаться независимой или превратится в очередную окраинную колонию, которую будет «доить» метрополия. А подобной судьбы для своей планеты он не хотел, тем более что, по его мнению, за последние годы большинство миров Анклава превратились в общества бездельников и прожигателей жизни.

– О чем задумался?

Майер вздрогнул и тут же вскочил на ноги. Галантно отодвинул стул перед стоявшей у столика Ириной, одетой в легкое зеленое платьице с короткими рукавами. Женщина села и уставилась на Арнольда вопросительным взглядом.

– Извини, Ир, о Кирилле ничего нового, – произнес он фразу, которую за прошедшие годы повторял постоянно при встрече с Ириной.

В то, что Кирилл каким-то чудом выжил в той мясорубке, он не верил. Плато, где сын Ирины принял свой последний бой, подверглось такому энергетическому воздействию, что превратилось в странный пористый конгломерат. От расположенного на нем артефакта, да и от самой базы исследователей, находившейся неподалеку, не осталось и следа.

И тем не менее Ирина верила, что ее сын жив, а он не хотел разубеждать ее в этом.

– Тогда зачем ты меня вызвал? – спросила женщина. – Никогда не поверю, что просто соскучился по старому другу.

– А если и так? – усмехнулся Майер. – Ир, мы ведь уже почти три года не виделись, мне Ника всю плешь проела. Хоть бы иногда в гости забегала.

– Извини, Ар, – женщина опустила взгляд. – В последнее время никого не хочу видеть.

– Понятно, – мужчина кинул на стол небольшую красную папку. – Глянь, может, это тебя встряхнет.

Ирина пододвинула папку к себе и, приложив палец к ее верхнему левому углу, несколько минут изучала лежащие внутри бумаги. Затем взяла кругляш пак-транса [19]и приложила его к виску.

– И что? – наконец сказала она, отлепив пак и захлопнув папку. – Почти все это я знала и раньше.

– Да, – кивнул комиссар. – Просто решил напомнить, чтобы ты быстрее вошла в курс дела. А теперь о главном.

Он пододвинул папку к себе и, открыв ее, вставил в углубление считывателя прямоугольник информкристалла, затем вновь пододвинул ее Ирине. Лежащие внутри листы на мгновение стали абсолютно белыми, но потом вновь покрылись текстом и фотографиями.

– Не может быть! – Ирина буквально впилась взглядом в небольшое фото на первой странице, где был изображен человек в деловом костюме, стоявший рядом со странным существом с четырьмя руками. – Неужели это…

– Да, по нашим данным, гантелеобразные корабли, совершавшие нападение на наши космолеты, принадлежат именно этим четырехруким.

– А этот человек?

– О, а вот тут интересно, – усмехнулся Арнольд, пододвигая папку обратно к себе. – Это некто Генрих Гаус – подданный Саксо-Германской Империи и правая рука самого Криса Торна – главы «Сайруса», одной из крупнейших корпораций Анклава.

– Думаешь, «Сайрус» помогает этим чужакам?

– Практически уверен, – кивнул Майер. – Но доказательств пока немного, в основном догадки.

– Но зачем это им нужно? – удивилась женщина.

– Пока не знаем, – покачал головой комиссар. – Но, возможно, вскоре выясним. Собственно, для этого я тебя и вызвал. Недавно мы смогли установить местоположение базы этих четырехруких, но единственное, что мы в данный момент можем туда послать на разведку, это пара средних космолетов «Искателя», экипажи которых больше чем наполовину состоят из вчерашних курсантов академии. Однако выхода, похоже, нет.

– Боитесь, что чужаки могут свернуть базу?

– Боимся, – не стал отрицать комиссар. – Эти гады очень осторожны, благодаря чему водили нас за нос не одно десятилетие, поэтому уверен, что медлить нельзя.

– А я-то тут при чем? – поинтересовалась Ирина.

– Ир, я хочу, чтобы ты собрала и возглавила группу «измененных».

– Но… – женщина удивленно посмотрела на собеседника.

– Вопрос об этом уже согласован, – сказал Арнольд.

– Ясно, – Ирина нахмурилась. – Сколько времени на размышление?

– Его нет, Ир, – виновато улыбнулся Майер. – Ты должна дать ответ прямо сейчас… – Он жестом остановил женщину, которая хотела что-то сказать, и добавил: – Учти еще одно: по косвенным данным, именно «Сайрус» стоит за нападением на экспедицию, в которой был Кирилл, и если мы…

– Я согласна, – прервала его Ирина, резко поднимаясь из-за стола, – мог бы и не говорить. У меня к этим четырехруким тварям есть небольшой должок, и, похоже, пришло время его вернуть.

Дисковидный челнок плыл над оранжевой поверхностью Титана, оставив позади угловатую тушу «Эклипса», зависшего на стационарной орбите над спутником Сатурна. Андрей с интересом смотрел на проносящийся внизу пустынный пейзаж, изредка скрывавшийся за плотными бледно-оранжевыми облаками. Андрия переключила передние мониторы в так называемый режим «всевидения», и теперь на них красовалась четкая картинка поверхности, не застилаемая окружавшим челнок «облачным киселем», который изредка разражался струями метано-этанового дождя. Лишь боковой монитор девушка оставила работать в стандартном обзорном режиме, позволив Андрею любоваться местными красотами.

– «Эндера» – это челнок «Эклипса», дайте посадочный коридор, – произнесла космофлотчица в усик микрофона, и через мгновение на экране высветились убегающие вдаль зеленые линии.

– Будем на месте минут через пять, – сообщила девушка.

– Да неужели? – выдохнул Андрей с нескрываемым облегчением.

Он уже порядком устал от вынужденного трехдневного безделья, связанного, в первую очередь, с запретом покидать без особой надобности свою каюту. За все три дня он видел только приносившую ему еду Андрию да пришедшую его проводить капитаншу «Эклипса» в сопровождении своих неизменных охранниц.

Девушка покосилась на него, но промолчала, видимо прекрасно его поняв, так как за эти дни сама не раз говорила, что не разделяет взглядов капитана. Впрочем, на Андрию Андрей и не сердился. За эти дни он, можно сказать, сдружился с этой неугомонной космофлотчицей, которая нет-нет да и наведывалась к нему в гости.

Наконец под днищем челнока промелькнули пирамидальные постройки базы, и кораблик, сделав круг, опустился на круглую платформу, подсвеченную бегущими по периметру ярко-зелеными огнями. От расположенного рядом с платформой куполообразного здания к кораблю протянулся гофрированный рукав переходного шлюза, уткнувшись своим концом в корпус челнока.