«Вестник физики», ноябрь, 2789 год», – прочитал он на обложке.

На этот раз страницы не крошились, но превратились в жесткие, почти негнущиеся листы, словно были сделаны из какого-то пластика.

– Командир, касательно обитателей базы… – Голос Криса был каким-то напряженным, и Андрей невольно забеспокоился. – Вам лучше самому глянуть, я в соседней комнате, чуть дальше по коридору.

– Иду.

Крис стоял посреди большого помещения, заваленного покореженным, изломанным хламом, в котором угадывались остатки столов, стульев и каких-то аппаратов. На полу тут и там виднелись какие-то стеклянные осколки и даже несколько неразбившихся цветастых тарелок, видимо сделанных из ударостойкой керамики.

– В чем дело, Крис?

– Иди сюда, – ответил механик, не оборачиваясь.

Андрей подошел ближе и замер, смотря на распростершееся у ног своего напарника безголовое тело, облаченное в изодранный темно-зеленый комбинезон. Спина трупа была разодрана в клочья, так что был виден оголенный костяк позвоночника, а часть ребер буквально вывернута наружу, торча вверх изломанными клыками. Вытекшая из ран кровь застыла на полу, окружив тело темным пятном причудливой формы.

– А где голова? – спросил он растерянно.

– Откуда я знаю. – Крис опустился рядом с трупом на колено и, ухватившись двумя руками за плечо погибшего, резким движением перевернул его.

Спереди комбинезон был цел и лишь местами насквозь пропитался кровью. Она замерзла, превратившись в темно-бордовые кристаллы, зловеще поблескивавшие в свете нашлемных фонарей. Андрей наклонился над телом незнакомца и, смахнув с небольшой таблички на груди застывшую кровь, прочитал:

– Доктор Тай Минами.

Крис пару минут осматривал безголовое тело, затем вытянул руку и извлек из-под лежавшего рядом куска пластика не замеченный Андреем пистолет. Вытащив обойму, он продемонстрировал ее Малышеву.

– Пулевое оружие. Давненько я такого не видел. – Вернер попробовал оттянуть затвор, и тот хоть и с трудом, но поддался.

– Разбираешься? – Андрей взглянул на напарника.

– Воздушно-космическая пехота ОСМ, пять лет отбарабанил, – ответил техник и тут же с явной усмешкой в голосе добавил: – Да и ты, профессор, не так прост. Многие от одного только вида трупа сразу в ступор впадают, а ты как ни в чем не бывало.

– До того как уйти в науку, я несколько лет работал спасателем, а там и не такого насмотришься, – пояснил Андрей, оглядываясь. – Кстати, заметь, наш доктор не одну обойму выпустил, – Малышев указал на дыры в стене.

– Интересно, кто его так? – спросил Крис, оглянувшись вслед за землянином.

– Понятия не имею, но, судя по повреждениям на теле, я сказал бы, что это какой-то дикий зверь. Напал со спины, так что доктор, похоже, даже среагировать не успел.

– А в кого же он тогда стрелял?

– Не знаю. Возможно, нападавший был не один. Могу предположить, что здешние обитатели занимались опытами над крупными хищниками и они вырвались на волю.

– И перебили всех? – саркастически усмехнулся Вернер, закрепляя пистолет на поясе в пустой зажим. Заметив, что землянин смотрит на него, он спросил: – Можно, командир?

– Бери, но боюсь, толку от него мало. Не думаю, что он сможет стрелять, к тому же при такой гравитации применять пулевое оружие…

– Я понимаю, просто с пушкой на поясе как-то спокойнее, – техник поднялся на ноги. – Черт, все как в плохом фильме ужасов или детективе: буря, заброшенная база, труп. Не хватает только нападения монстров и…

Истошный женский крик, раздавшийся в наушниках шлема, полоснул по натянутым нервам, заставив Андрея вздрогнуть. Напарники переглянулись и дружно бросились к выходу из комнаты.

Центральная рубка управления космолетом встретила Ирину мягким полумраком, где ярким пятном выделялось место капитана. Расположенное на небольшом полукруглом возвышении в центре рубки и освещенное висящими вокруг плазмоэкранами, оно напоминало небольшой замкнутый мирок, живущий отдельной жизнью. Впрочем, в какой-то степени так оно и было. Прямо за ним виднелись расположившиеся треугольником вытянутые полусферы «сг-капсул» [25]пилота, бортинженера и навигатора. По их матовым поверхностям изредка пробегали цепочки огоньков, говорившие о присутствии внутри оператора.

– Ирина Анатольевна, вы вовремя, – капитан поднялся из кресла навстречу, едва женщина подошла ближе, и пожал протянутую ею руку.

– Что-то случилось, Федор Аркадьевич? – «измененная» вопросительно посмотрела на высокого, крепко сложенного мужчину, возраст которого выдавали лишь тонкие лучики морщин вокруг глаз. Судя по личному делу, возраст капитана давно уже перевалил за стопятидесятилетний рубеж, и, стоя рядом с ним, Ирина чувствовала себя молоденькой девочкой.

– Нет, Ирина Анатольевна. Просто мы подходим к точке выхода, и я хотел, чтобы вы, как командир предстоящей операции, присутствовали в рубке.

– Командир сейчас вы. Моя работа начнется, когда наши десантные капсулы войдут в атмосферу.

– И тем не менее, – он указал на вспухший позади женщины пузырь, который через мгновение превратился в кресло с высокой спинкой. – Прошу садиться. Через несколько минут мы выйдем в обычное пространство.

Ирина кивнула и послушно опустилась в кресло, не желая спорить с капитаном, хотя и предпочла бы сейчас находиться в десантном отсеке, где уже вовсю шла подготовка к высадке.

– Капитан, расчетная точка через две минуты, – сообщила появившаяся на одном из экранов девушка. – Разрешите начать процедуру выхода?

– Начинай, Тая.

– Бортинженер!

– Да, капитан? – Экран разделился на две части, отобразив в другой своей половине рыжеволосого парня, полулежащего в кресле. Перед его лицом вращался оранжевый шар, похожий на клубок спутанных проводов.

– Коль, как выйдем, сразу генераторы на стелс-поля и защиту.

– Потеряем в маневре…

– Ничего страшного. Однако на всякий случай будь готов перебросить все, что сможешь, на наши пукалки. И переведи управление ими на Тайловского.

– Принято, капитан.

Экран бортинженера погас, зато сразу же вспыхнул другой.

– Ким, не забудь, что ты должен вывести нас на самую окраину системы.

– Сделаем, капитан, координаты Тае уже передал. Она у нас пилот от бога, так что не беспокойтесь.

– Хорошо. Оружие на тебе. Николай уже перевел.

Навигатор кивнул и отключился, а весь экран вновь заняло напряженное лицо пилота. Девушка явно нервничала, кусая губы, и, видимо, просто забыла отключить канал связи.

– Давно она летает? – шепотом спросила Ирина.

– Второй полет, – ответил капитан, отключив связь с пилотом. – Однако могу заверить, Тая свое дело знает получше многих спецов.

– Верю вам на слово.

– Экипажу занять места по расписанию, – произнес мелодичный голос. – Минута до начала выхода из ноль-пространства. Начинаю обратный отсчет…

Едва голос компьютера произнес «ноль», Ирина почувствовала, как на краткий миг все вокруг словно смазалось, превратившись в череду разноцветных сполохов, а внутри образовалась какая-то неприятная пустота, к тому же в голове словно загудел огромный колокол. Эти ощущения продолжались какую-то долю секунды, а затем исчезли, оставив в мозгу лишь след смутных воспоминаний о чем-то неприятном.

– Есть выход!

Бездонную черноту космоса, испещренную светящимися точками далеких звезд, на какую-то долю секунды озарила яркая вспышка. Из нее вынырнула полупрозрачная тень, через мгновение превратившаяся в угловатую тушу корабля. Заклубившиеся вокруг космолета невидимые обычному человеческому взору защитные поля окутали его плотным коконом, надежно скрыв от предполагаемых любопытных «глаз» чужих радаров. В нескольких тысячах километров от появившегося из ниоткуда корабля космос озарила еще одна вспышка, сигнализирующая о прибытии второго космолета.