– Это еще откуда? – наконец выдавил Андрей сиплым голосом.

– Не знаю, но это животное точно не местное, – в голосе Инжела слышалось волнение. – Я сделал пару тестов, – он продемонстрировал Андрею анализатор, который по виду несколько отличался от обычного, – и могу с уверенностью сказать, что это создание родилось в кислородной атмосфере. Да и белковый состав близок к нашему.

– Какой-то мутант?

– Нет, – мотнул головой экзобиолог. – Цепочки аминокислот отличаются, да и строение клеток… Это явно инопланетный вид, однако подобных особей я нигде не встречал. Мне бы его в лабораторию… Надеюсь, вы не запретите его трогать? – в голосе ученого послышалась мольба.

– Можете его изучать, пока не прибудут наши ученые, – сказал Андрей, подойдя ближе к инопланетной твари и разглядывая ее. – Так это ее так испугалась Ли?

– Угу. Ли у нас вообще девушка довольно ксенофобичная. Даже не знаю, как это профессор взял ее в экспедицию. Мы тут как-то пару червей подледных поймали. Надо сказать, вполне милейшие создания – похожи на связку волосатых бус. Так после того, как она их увидела… короче, пришлось мне пол в лаборатории от ее рвоты очищать. Я тогда проклял тот момент, когда попросил ее помочь перенести контейнеры с образцами.

– Понятно. Инжел, оно точно мертво?

Экзобиолог коротко хохотнул:

– Не говорите ерунды, профессор. Вы бы тут без скафандра долго выжили?

– Ну, все же инопланетная тварь, да и выглядит как живая, – попытался оправдаться Малышев, прекрасно понимая, что его вопрос был глупым.

Райский только хмыкнул:

– Видимо, оно еще было живо, когда база стала остывать. А что вас так беспокоит?

– Да так… Просто мы тут с Вернером нашли труп обитателя этой базы, и, судя по отметинам на его спине, похоже, что они сделаны когтями вот этого красавца.

– Вот как? – Инжел задумался. – Возможно, этих существ здесь исследовали и они как-то смогли вырваться.

– Может быть, – согласился землянин. – Кстати, а почему ты не отвечал?

– А вы разве вызывали? – удивился Райский.

– Несколько раз.

– Не знаю. Как услышал, сразу ответил.

– Странно. Может, тут что-то экранирует сигнал? Не смотрел, что там, в центре?

– Нет. – Инжел повесил цилиндр анализатора на пояс. – Давайте вместе глянем, а то я совсем голову потерял, когда этого «красавца» увидел.

Андрей понимающе хмыкнул, подумав, что причина радиомолчания могла быть и иной, чем та, которую он предположил. Экзобиолог просто настолько увлекся своей находкой, что перестал замечать и слышать все вокруг. Впрочем, это было нетрудно проверить.

– Крис, ты меня слышишь? Крис?

– Плохо, командир, – раздался едва слышный голос Вернера. – Как вы там?

– У нас нормально. Нашли кое-что интересное.

– Мне Ли уже рассказала.

– Понятно. Свяжись с вездеходом, узнай, как там дела.

– Уже, командир. Буря вроде стихает. Думаю, часа два, и можно будет отсюда выбираться. Ясно. Я…

Громкий стонущий звук прокатился по базе, перейдя в пронзительный скрежет, а пол под ногами задрожал и несколько наклонился, заставив Андрея покачнуться.

– Это еще что такое?

– Похоже, подвижка льда, – ответил Райский с испуганной дрожью в голосе. – Черт, надо отсюда выбираться, и как можно скорее. Возможно, под основанием базы возникла трещина.

– Не паникуй.

База вновь «застонала», заставив Андрея отрубить внешние микрофоны, так как протяжный скрежещущий звук действовал на нервы.

– Давай отсюда уматывать. Крис, ты слышишь меня?

– Мы уже того, командир. Практически у выхода. Правда, Элан говорит, что ветер еще довольно сильный, но он все же попытается нас забрать, – пробился тихий голос Вернера сквозь треск помех.

– Принято. Мы с Инжелом тоже идем. Если что… короче, не ждите нас.

Андрей обернулся к экзобиологу и с удивлением увидел, что тот, обхватив обеими руками тело замерзшего существа, пытается тащить его к лестнице. Однако даже в условиях низкой гравитации Титана сделать это было не так просто.

– Инжел, ты что делаешь?

– Я не могу его тут бросить, – ответил тот и попытался поудобнее перехватить свой груз. – Это такое открытие…

– Райский, отставить! Или хочешь остаться здесь вместе с этой тварью навсегда?

– Нет. И не уговаривайте меня. Я его здесь не оставлю.

Андрей скрипнул зубами, как ученый прекрасно понимая молодого экзобиолога, но как бывший спасатель мысленно ругая его несвоевременное упрямство.

– Черт с тобой, – процедил он сквозь зубы и, оглянувшись, нашел взглядом валявшийся на полу кусок кабеля, замеченный им ранее.

– Что вы задумали?! – В голосе парня послышался испуг, когда землянин направился к нему, подергивая и сгибая кабель, дабы проверить тот на прочность.

– Ничего такого. Поставь-ка свое чудо-юдо…

Райский подчинился, осторожно опустив труп твари на пол.

Андрей просунул кабель под руки существа и, сделав петлю вокруг его туловища, покрепче ухватил за свободные концы, после чего одним движением вскинул мертвое тело себе на спину. Мысленно хмыкнув и подумав, что на Земле это создание наверняка весило бы не меньше двухсот килограммов, он обернулся к Райскому и скомандовал:

– Все, теперь бегом к выходу.

«Стриж» завис над бетоном взлетно-посадочной полосы и медленно опустился вниз. Решетки антигравов погасли, и машина, с тихим вздохом просев на стойках шасси, замерла.

– Полет окончен. Перехожу в режим ожидания, – прошелестел в голове девушки тихий голосок БИСУ.

Лаймалин пару минут сидела на месте, пытаясь понять свои ощущения от полета, затем отменила блокировку и, проведя рукой над сенсором, заставила прозрачный монопластиковый фонарь кабины с легким шелестом откатиться назад.

В принципе, машина ей понравилась: более маневренная, чем ее любимый «Волк», и только немногим уступающая ему в огневой мощи. «Стриж» напоминал несколько подросший в размерах гладиус и так же, как тот, походил своим видом на обычный атмосферный истребитель с крылом обратной стреловидности.

И все же до «Волка» ему было далековато, особенно в плане защиты. Корпус «семьдесятчетверки», сделанный из многослойного композита, выдерживал прямое попадание из крупнокалиберного фазера, а вооружение и защитные поля позволяли вести бой даже с космолетами среднего класса. Впрочем, некогда МБР-74 «Волк» именно для этих целей и разрабатывался, долгое время являясь основным истребителем-перехватчиком военно-космического флота Земли. Теперь флота не существовало, а доживающие свой век «семьдесятчетверки» передали системным стражам [26]. Несколько штук перепало ЦентрСпасу, откуда они и были впоследствии отправлены в академию «Искателя».

Спустившись из кабины по заботливо приставленной киборгом лестнице и отдав ему свой шлем, Лаймалин направилась к ангарам. Проходя под изогнутым крылом машины, она подняла руку и, проведя кончиками пальцев по ее полированной темно-синей поверхности, прошептала:

– Киру ты бы понравился, малыш, он всегда любил таких шустрых.

На миг сердце сдавила застарелая боль одиночества и тщательно скрываемого отчаяния, но девушка быстро взяла себя в руки. Все эти годы она ждала – ждала своего любимого, своего единственного. Несколько дней, полных безграничного счастья и какой-то почти щенячьей радости, которые они провели вместе перед отлетом Кира в экспедицию, – это все, что у нее было. Она верила, что Кирилл жив и где-то там, среди бесконечной бездны звезд, ищет путь домой.

Вживленные в ее тело многочисленные импланты сохранили всю информацию о тех чудесных днях, и порой она не выдерживала, погружаясь в объятия виртуальных воспоминаний.

Ангар встретил ее прохладой, резко контрастирующей с жарой, расплескавшейся за его пенобетонными стенами. Девушка подошла к «Волку», одиноко стоявшему посреди практически пустого помещения, и несколько минут с задумчивостью смотрела на свой корабль. Затем сделала зигзагообразный жест рукой, и боевая машина послушно пригнула крыло к полу, одновременно распахнув в борту темный зев входного люка.