– Хозяйка, вам звонок, вам звонок, хозяйка. – Ирина посмотрела на крутящегося в воздухе золотистого дракончика и точным щелчком в голову заставила его разлететься на мириады золотистых искорок.

– Привет, Ирин, искала? – с экрана запястника, развернувшегося в полуметре от ее лица, на женщину смотрел загорелый русоволосый мужчина.

– Привет, Владлен. Да, искала.

– Что-то случилось?

– Код «гамма»…

Брови мужчины дернулись вверх, затем он нахмурился, а в серых глазах появился какой-то холодный стальной блеск.

– Где и кто?

– Вне системы. База чужаков.

– Вот как? – Владлен на мгновение задумался. – Кто ведущий группы?

– Я. – Ирина опустилась в кресло и, отсалютовав мужчине стаканом с соком, добавила: – И ты мне нужен, Владушка.

– У нашей Тени когти зачесались, – понимающе усмехнулся тот, но, заметив блеснувший в глазах женщины гнев, виновато отвел взгляд. – Извини.

– Не извиняйся, – отрезала Ирина. – Ты прав. Но скажу одно… эти проклятые чужаки убили моего Олега. А мой сын пропал из-за людей, которые, возможно, с ними как-то связаны. Нет, Влад, мои когти не чешутся – они просто горят от нетерпения!

– Гнев не самый лучший советчик в таких делах, – покачал головой бывший тренер Кирилла по униксу. – Тебе ли это не знать?

– Не стоит меня учить, Тигр. Я спокойна как никогда. – Лицо женщины вновь приняло безмятежное выражение, а губы тронула ухмылка голодной хищницы, заставившая Владлена мысленно поежиться.

– Это хорошо, Ир, – кивнул он. – Кстати, ты уже получила эр-ключ?

– Да, Влад, – она поднялась с кресла и, подойдя к стоявшему посреди комнаты столу, взяла с него серебристую коробочку и продемонстрировала собеседнику.

– Значит, все действительно серьезно, – кивнул мужчина. – Ладно, постараюсь набрать группу. Когда сбор?

– Завтра, на Крымской базе ВСС, в три по местному времени.

– Так быстро? – Владлен удивленно посмотрел на Ирину.

– Время поджимает, Владушка. Чужаки могут свернуться и уйти. А в данный момент, окромя нас и двух кораблей с молодняком, никого нет.

– Черт! – ругнулся мужчина, скрипнув зубами. – Хорошо, Ир, постараюсь уговорить кого смогу. Все, до связи.

Экран погас, превратившись в полупрозрачный прямоугольник, висящий в воздухе чуть сбоку от лица женщины. Она несколько минут сидела неподвижно, смотря перед собой пустым взглядом, затем залпом допила остаток сока и, поставив стакан на стол, вызвала Майера.

Профессор Эрнберг оказался худощавым пожилым человеком с гривой седых волос, собранных на затылке в длинный хвост, и лицом, покрытым сеткой морщин. Андрей, много раз бывавший в мирах Анклава, видел там людей, подвергающихся естественному биологическому старению, но привыкнуть к этому так и не смог и поэтому чувствовал себя в присутствии профессора несколько неуютно. На Земле уже давно решили данную проблему, и человек, достигая тридцати лет, больше не старел, оставаясь таким до самой смерти. Конечно же, прожитые годы накладывали свой отпечаток, так что в самих седых волосах было мало удивительного, а вот лицо… На Земле внешние физиологические отличия тридцатилетнего от статридцатилетнего были не столь явно выражены.

– Вижу, молодой человек, вы удивлены моей внешностью, – сказал профессор, заметив изучающий взгляд Андрея. – Впрочем, зная землян, тут нечему удивляться. Вы безрассудно влезаете в геном человека, возомнив, что подобны самому Создателю, не думая о последствиях. Как вы думаете, сколько мне лет?

– Ну, не знаю… – Андрей замялся.

– Смелее, смелее, юноша, – приободрил его Эрнберг.

– Думаю, где-то за сто пятьдесят.

– Девяносто четыре, – с гордостью заявил ученый. – А вам?

– Чуть больше тридцати шести.

– А выглядите едва ли на двадцать, – профессор покачал головой. – Все человеческая гордыня – погоня за бессмертием. А нужно ли нам оно? – Эрнберг вопросительно посмотрел на Андрея и сам же ответил: – Нет и еще раз нет. Бессмертие – суть попирание законов природы, практически бунт против Бога. Лично у меня на родине все эти манипулирования с генами под строгим запретом. Так что, коллега, я проживу именно столько, сколько мне отмерено Создателем, и это правильно…

Андрей хотел было возразить, однако, бросив взгляд на профессора, который всем своим видом показывал желание начать диспут, благоразумно промолчал. Малышев, конечно, понимал, что скорее всего именно манипуляция над генами предков Эрнберга позволила тому дожить до таких годов, сохранив здоровье и бодрость духа. И все же спорить с профессором, глаза которого горели фанатичным огнем собственной правоты, было просто бесполезно.

– Возможно, вы и правы, профессор, – сказал он вместо этого, явно озадачив своего собеседника таким ответом. – Однако я все же хотел бы узнать, зачем вы меня сюда пригласили.

– Ах, это… – Андрею показалось, что Вито Эрнберг растерялся, словно не зная, как ответить на этот закономерный вопрос.

Профессор поднялся с дивана и, пройдя через всю кают-компанию к стоящему в углу голубому полупрозрачному прямоугольнику хрона, сунул руку в его податливое нутро и достал цветастую банку.

– Пиво, сок или что-то покрепче? – спросил он, оборачиваясь к Андрею, сидевшему в кресле у овального столика, заваленного различными журналами. Причем некоторые из них были статичны и сделаны из бумаги.

– Сок, если можно, – ответил землянин, взял журнал, быстро его пролистал и вернул на место.

– Апельсиновый, яблочный или микс?

– Апельсиновый.

Профессор кивнул и, вынув из хрона бутылку с изображением девушки в купальнике, с наполненной оранжевыми фруктами корзиной на плече, вернулся к дивану. Поставив бутылку на стол напротив Андрея, он опустился на свое место и, откупорив свою банку, отхлебнул.

– Находка, из-за которой я обратился к госпоже Эмме, несколько необычна, и, если честно, я не совсем понимаю, почему она прислала именно вас. Ведь насколько я понял, вы по специальности артефактолог.

Андрей кивнул.

– Вот это меня и смущает, – Вито вновь припал к банке, с задумчивостью глядя на Андрея. Пауза затянулась.

Малышев подвинул ползунок на бутылке в режим охлаждения и, едва крышка сменила цвет с зеленого на голубой, откупорил ее.

– Так, значит, ваша находка не связана с чужаками?

– Нет, – покачал головой Эрнберг. – Скорее уж, с вашим прошлым.

– С моим прошлым? – удивился Андрей.

– Нет, конечно, – усмехнулся ученый. – С прошлым Земли. Это какая-то заброшенная станция. В десяти километрах отсюда мы запускали подледный бур и на глубине в десяток метров наткнулись на искусственное сооружение. Вот, посмотрите.

Профессор поднялся с дивана и, подойдя к стене, вдоль которой на уровне пояса тянулась узенькая полочка, взял с нее дисковидный пульт. Стена над полкой засветилась, превращаясь в огромный экран. На нем появилось изображение темного тоннеля, освещаемого тонким лучом света.

– Это запись изображения с камер разведдрона, запущенного в шахту. Бур пробил стену и провалился внутрь, – пояснил профессор.

Андрей кивнул, следя за действиями дрона. Тот замер у края рваной дыры, изогнутые края которой поблескивали металлом. В поле зрения камеры появилась трехпалая суставчатая лапа и ухватилась за край дыры. Изображение дрогнуло, а уже через мгновение луч света выхватил темный коридор и лежащую поперек него тушу конусообразного аппарата. Судя по изображению с камеры, дрон некоторое время двигался по потолку и спустился оттуда лишь перед дверью, преградившей ему дальнейший путь. Машина потопталась перед дверью, затем вновь взобралась на потолок и двинулась в обратном направлении. Перебравшись через тушу бура, она спрыгнула вниз и шустро двинулась вперед, перебираясь через куски льда, заполнившие коридор, но через мгновение вновь замерла перед очередной запертой дверью.

– Дальше мы пройти не смогли, – сказал Эрнберг. – Попытались вскрыть дверь при помощи дрона, однако он не оборудован мощным резаком, а электроника базы полностью обесточена.