– Как посмотрю на этого зверя, аж мурашки по спине, – сказал подошедший к офицеру десантник. – Даже не верится, что это всего-навсего киборг.

– Это синтетико-плазмоидный робот, – пояснил лейтенант, снимая с пояса пластинку планшета и разворачивая ее в полуметровый тактический экран.

– А меня больше волнует, чем они собрались там внизу дышать. Или мы высаживаемся на планету с кислородной атмосферой? – Анна смотрела вслед женщине, облаченной в облегающий черный комбинезон без всяких намеков на систему жизнеобеспечения.

Десантник пожал плечами:

– Спроси лучше у командира.

– Атмосфера внизу есть и по плотности ненамного уступает земной, только вот дышать в этом углекислом бульоне я бы не пытался. – Лейтенант свернул планшет и, повесив его на пояс, повернулся к десантнице. – Впрочем, они не совсем обыкновенные люди, – заметил он и, бросив взгляд в сторону семерки «измененных», которые один за другим исчезали внутри яйцевидного спускаемого аппарата, скомандовал: – Так, сержанты, закончили болтать, начинаем погрузку.

Не спалось. Андрей потянулся и, сев на кровати, окинул взглядом свою тесную комнатку, одна из стен которой имитировала распахнутое окно. Оттуда доносились звуки обычной земной ночи. События прошедшего дня не давали ему покоя, заставляя раз за разом прокручивать все в голове.

Находка на заброшенной базе его совершенно обескуражила, породив массу вопросов, ответы на которые он мог только предполагать.

Кому принадлежала база? Какие исследования на ней проводились? Откуда там взялось это существо? И самое главное: почему за погибшими учеными никто не явился?

Малышев взъерошил волосы и поднялся с кровати. Световые панели на потолке тут же налились белым светом. Подойдя к окну, он оперся на подоконник, вдохнув всей грудью ночную свежесть. Все, что ему сейчас было нужно, – это банальный доступ в общесистемную сеть, но зона ее охвата кончалась за поясом астероидов, а из-за поломки антенны невозможно было даже послать запрос.

Андрей бросил злой взгляд на шестиугольный экран запястника, выполненного в виде широкого браслета, подумав, что тот из верного помощника, способного связать его с любой точкой мира, теперь превратился в обыкновенный компьютер с ограниченными функциями.

Пару минут он смотрел на вздымавшиеся за окном могучие деревья, ветви которых шевелились под легким ветерком, затем удивленно покачал головой. Встроенный в стену севигс [28]настолько достоверно передавал картину ночного леса, наполненную таинственными шорохами и ароматами трав, что Андрей даже вытянул руку вперед, чтобы убедиться в ее иллюзорности. Рука уперлась в гладкую стену, и картина, покрывшись легкой рябью, исчезла.

Тихонько пискнул сигнал вызова, заставив его обернуться к интеркому.

– Ответить, – бросил он.

Тот никак не отреагировал на голосовую команду. Малышев мысленно ругнулся и, подойдя к встроенной в стену панели, нажал пиктограмму соединения.

– Не спишь, командир? – спросил Вернер, устало глядя на него.

Андрей с удивлением посмотрел на техника:

– Что-то случилось?

– Да ничего такого, – из-за плеча Криса выглянул взъерошенный Райский. – Просто решили посидеть после дежурства, пивка попить. Может, присоединитесь?

Малышев хотел было отказаться, но, бросив взгляд на молодого экзобиолога, в глазах которого горела немая просьба, удивленно вскинул брови и согласно кивнул.

– Хорошо, где вы?

– У Криса в каморке, – ответил Инжел.

– Объяснил, – буркнул техник. – Командир, выйди из своей комнаты, пройдешь по коридору почти до лифтовой шахты, там будет дверь с синим треугольником сверху. Заходи туда и смело топай прямо, упрешься точно в мое убежище.

– Ясно, – Андрей отключил интерком, подхватил лежавшую на кресле майку и, натянув ее, вышел из комнаты.

Так называемая «каморка» оказалась складом различного технического барахла, в которой Крис примостил между стеллажами низкий длинный стол из прозрачного пластика и три кресла.

– Это единственное место на базе, куда Старик не засунул свои камеры, – пояснил Райский, до этого потягивавший пиво из банки через мерцающую соломинку. – У профессора просто мания всех и все контролировать.

– Ага, этих гляделок разве что в сортире и душе нет, – ухмыльнулся Вернер. – Но там пить пиво неудобно, вот я и решил здесь обосноваться. Командир, да ты не стесняйся, бери банку на свой вкус…

– Я не пью, – сказал Андрей, опускаясь в кресло. – Если только шипучку.

– Шипучку? – Крис задумчиво оглядел выстроившуюся на столе батарею банок. – Не, у нас такого не имеется. Могу предложить алтановский тонизатор. – Техник выудил из ряда банок одну и, кинув Малышеву, добавил: – По мне, так обычная газировка, но некоторым нравится.

Землянин поймал банку и, откупорив ее, с осторожностью отхлебнул.

– Неплохо, – констатировал он, сделав пару глотков, и отставил банку в сторону. Остатки сонливости исчезли, словно сметенные порывом морозного ветра. – Похоже на газированный холодный кофе. Что там с антенной?

– Да дурацкая история, – махнул рукой Крис. – Обычно во время усиления ветра она автоматически опускается в специальный бункер, однако на этот раз кусок льда заклинил створки и… – он демонстративно смял банку.

– Все так плохо?

– Ну, не знаю. В бункер напрессовало снега столько, что киберам еще часа два разгребать. Оборудование наверняка уцелело, защита там неплохая, а вот сама антенна… – техник покачал головой. – Впрочем, когда закончат с расчисткой, смогу сказать точнее, а если на глазок – думаю, дня на три работы. – Он запустил смятую банку в небольшой ящик, стоявший у стены, промазал и усмехнулся: – Ладно, потом подберу, все равно тут давно прибраться надо было. – Взял новую банку со стола и, открыв, отсалютовал Андрею: – Твое здоровье, командир.

– Слишком не набирайся, – недовольно буркнул Райский. – Ты мне еще центрифугу починить должен.

– Сделаю я тебе твою игрушку, – отмахнулся Вернер. – Там только движок заменить, и крути свои пробирки дальше.

– А что там нового по нашей находке? – поинтересовался Малышев и вновь приложился к банке с тонизатором.

– Ну… – экзобиолог покосился на техника, но тот лишь пожал плечами. – Собственно, об этом я и хотел поговорить. Дело в том, что Старик запретил мне проводить какие-либо исследования с найденным нами существом. Мало того, приказал отправить тело на внешний склад.

– Внешний склад?

– Мы там образцы льда из озер храним, – пояснил Вернер. – По сути это просто бетонная коробка с дверью, причем не подключенная к системам станции.

– Понятно, – Малышев нахмурился, задумчиво катая банку между ладонями. – Как объяснил свой приказ?

– Никак, он…

– Просто наш Старик чокнулся на всей этой религиозной мифологии, – перебил Инжела Крис. – Он и раньше любил пофилософствовать на данную тему, а тут как увидел эту тварь, так буквально на дыбы встал… Только и кричит о демонах.

– Ладно, попытаюсь с ним поговорить, – сказал Андрей. – В конце концов, он ученый и должен взять себя в руки.

– Что-то я слишком сомневаюсь, – покачал головой техник.

Малышев посмотрел на саркастически ухмыляющегося Вернера:

– Крис, я хочу еще раз наведаться на ту базу. Можно это устроить?

– Опасная затея, командир. Судя по тому, что произошло, станции в любой момент может прийти кирдык.

– Понимаю, но может случиться так, что наши не успеют, а мне очень бы хотелось разобраться с ее загадками.

– Мне тоже, – поддакнул Райский.

Вернер нахмурился и, откинувшись в кресле, некоторое время молчал, задумчиво пощелкивая пальцами по банке, которую крутил в руках.

– Можно использовать ремонтных кибов, – сказал он наконец. – У меня как раз парочка свободных имеется. Снабдим их камерами, кое-что подправлю в программе, и можно будет отправлять на разведку. Только все равно нужно разрешение старикана.