Заполнив все необходимые бумаги, парень и девушка вошли в зал ожидания перед зоной испытаний. Зона, судя по всему, располагалась в этом же здании. В их руках были металлические жетоны, которые им выдали после регистрации. Со слов мужчины они узнали, что, когда подойдет их очередь, жетон нагреется и начнет слабо светиться.

— Получается, то здание на площади принадлежало центральной башне? — Эрин присела на один из свободных стульев и полюбопытствовала.

— Выходит, что так, — Дорен кивнул и сел рядом. Зал ожидания тоже был просторным, и где-то около тридцати молодых девушек и парней уже ждали своей очереди. На вошедших никто не обратил внимания, каждый из присутствующих был глубоко погружен в свои мысли.

— Но разве это честно? Если большинство новичков зарегистрируется там, Центральной достанутся самые талантливые ученики. Неужели другие башни этим довольны? — девочка разглядывала свой жетон.

— Ничего мы не довольны! — в этот момент, в комнате наблюдения шатенка всплеснула руками.

— Она тебя не слышит, — мужчина со шрамом усмехнулся.

— О? Ты тоже наблюдаешь за этой парочкой Нильс? Ты же сказал, что парень отработанный материал? — женщина спросила с легким смешком.

— Я интересуюсь девочкой, на парня мне наплевать. Думаю эта… как там её…

— Эрин, — шатенка, проверив информацию, подсказала ему имя.

— Думаю, эта Эрин чего-то да может стоить, — Нильс задумчиво потёр подбородок.

— Если так, тогда я заберу её себе. В конце концов, её привела моя ученица, — светловолосая тут же игриво заметила.

— Хина, у тебя и так полно талантов, так нечестно! — шатенка искренне возмутилась.

— Разве не тебе достался тот паренек? Значит, будешь выбирать в следующий раз. А про тебя Нильс, я вообще молчу.

— Хотите опять сплавить мне всех отбросов? — мужчина нахмурился. — Мне что, мало мусора с прошлого года? Что Элиса, что ты, постоянно уводите у меня из-под носа всех, кого я заприметил.

— Кто виноват, что у тебя такая специализация? Мы распределяем учеников по их таланту, — Хина вздохнула.

— Эй, ничего, что у нас прямо сейчас испытание проходит? — их коллега в лазурных одеждах не выдержал, и вклинился в разговор.

— Я взглянула на него одним взглядом, самый обыкновенный мальчик, ничего особенного, — Элиса лишь отмахнулась. — К тому же я доверяю твоему суждению.

— Хочешь на меня всю грязную работу повесить, а сама осматривать только самых талантливых? Не выйдет. Либо вы смотрите всех, либо следующий талант забираю я.

— Тск, откуда в тебе столько негатива?! — наблюдатели продолжали переругиваться в своей комнате.

А в зале ожидания, время тянулось невыносимо медленно.

— Другой же вариант в том, что у них особая соревновательная система, — Дорен посмотрел на парней и девушек, дожидавшихся своей очереди. — Может быть, если башня добьется высоких результатов, ей позволят занять главное здание на площади в следующем году.

— Хм, — Эрин задумалась. — Может, так оно и есть. Во-всяком случае, так хотя бы немного честнее.

— Тебе нет смысла об этом переживать. Я думаю, учителя Южной башни ничем не хуже, чем учителя Центральной, а может даже и лучше.

Дорен по-прежнему ощущал сконцентрированное на них внимание, поэтому между делом, в диалоге, старался как бы «случайно» похвалить местных мастеров.

«Надеюсь, вы хорошо слушаете.»

Постепенно, людей перед ними становилось все меньше и меньше. Видимо, в зоне испытаний был еще один выход, потому что назад никто не возвращался. Но даже так, прошло не меньше трех часов, прежде чем очередь подошла к юноше с девочкой.

— Ты пойдешь следующей, — Дорен похлопал Эрин по плечу, когда заметил, что её жетон начал светиться. — Подожди меня на той стороне если что.

— Я первая? Ох, — девушка от волнения закусила губу.

— У тебя все получится. Представь, что это очередная тренировка.

Девочка молча и решительно кивнула. Двустворчатая дверь в зал испытаний снова открылась сама по себе.

— Ладно, я пошла, — Эрин крепко обняла юношу и направилась к темному проходу. Магия этого помещения не позволяла разглядеть, что там внутри.

Дорен был совершенно уверен в девушке. Если только все экзаменаторы поголовно не были слепыми, было невозможно, чтобы она не стала элитным учеником.

Пока юноша в одиночестве дожидался своей очереди, он с любопытством разглядывал окружение. Как ни странно, обстановка зала ожидания была скудной, кроме множества деревянных стульев на мраморном полу, в помещении больше ничего не было. В отличии от красочного представления на площади, в приемной Южной башни царствовал прагматичный минимализм.

«Но вот всевозможных магических зачарований здесь полно.»

Различные барьеры и вспомогательные заклятья были наложены друг на друга, но при этом совершенно не конфликтовали. Если бы Дорен не боялся раскрыть свою высочайшую чувствительность, он уже вовсю изучал бы местную магию. Юноша незаметно оглядел других новичков, что зашли в зал после него. Никто из них определенно не замечал нагромождения заклинаний.

«Хотя какая вероятность, что среди них есть кто-то, кто как я не хочет привлекать лишнее внимание?»

Он в очередной раз напомнил себе не недооценивать местных.

«Жаль, что я не могу использовать струны маны. С ними все было бы гораздо проще.»

Внезапно, Дорену в голову пришла другая мысль.

«Хм, а если бы я был элитным учеником, мне бы, наверное, с большей вероятностью позволили бы изучить эти формирования?»

Хотя юноша и не хотел лишней суеты, с другой стороны, в его ситуации ему определенно нужно было получить как можно больше привилегий. Он вовсе не хотел после попадания в обычную категорию узнать, что доступ к необходимым ему знаниям был бы закрыт для простых учеников.

«Рискнуть? В любом случае, Эрин все равно привлечет к нам некоторое внимание. Может, будет даже логичнее, если мы оба окажемся достаточно талантливы? Вопрос только в том, как много я могу показать.»

Его размышления прервал внезапно нагревшийся жетон в руке.

«Хм, что, уже пора?»

В подтверждение его мыслей, дверь в зону испытаний беззвучно открылась. Дорен вздохнул и направился внутрь, попутно поймав на себе десятки взглядов. Нисколько не сомневаясь, юноша шагнул в темный проход.

В помещении было по-настоящему темно. Впереди, недалеко от него, он увидел каменный пьедестал высотой около метра. На его вершине покоилась странная сфера, поблескивающая мягким изумрудным светом.

— Претендент, чтобы начать своё первое испытание — коснись сферы, — низкий внушительный голос заполнил пространство.

«Хм? Интересно.»

Дорен сделал первый шаг и сразу же заметил в чем был подвох. Хотя голос и сказал, что для начала нужно было сперва коснуться сферы, на самом деле, первое испытание шло уже прямо сейчас. Пространство было зачаровано таким образом, что с каждым шагом, испытуемый совершенно незаметно для себя терял где-то около пятой части своего объёма маны.

Пусть двери Академии и были открыты для всех, юноше стало ясно, что это было всего лишь уловкой, чтобы заработать положительную репутацию. Простые люди, что мечтали во время экзамена обнаружить в себе мистический талант, никогда в жизни не смогли бы даже приблизиться к пьедесталу. Они потеряли бы сознание уже через три-четыре шага, и даже не смогли бы этого заметить.

«Снова пространственная магия? Ясно, она перемещает тех, кто провалил тест.»

Дорен без затруднений дошел до светящегося шара, не потеряв ни капли маны. Подумав пару секунд, он все же положил ладонь на гладкую и прохладную на ощупь поверхность. Раз уж это было испытание, значит стоило действовать по заданным правилам.

— Испытание начинается, — низкий голос был невозмутим, словно он действительно не воспринимал всерьез уловку с поглощением маны.

В тот же самый момент перед глазами юноши всё померкло. Магия опутывала его сознание, но Дорен не сопротивлялся. Он понимал, что это было необходимым условием. Через секунду его тело закачалось, и юноша внезапно понял, что стоит посреди бескрайней пустыни. Жаркое палящее солнце висело высоко в небе, а по его ощущениям, температура воздуха была не меньше пятидесяти градусов. И кажется, с каждой секундой становилось все жарче.