Но Нитра, у которых пленниками были Логан, Бред Квад, Лансин, а может быть, и другие колонисты — это уже было личное дело Сторма. Его план мог бы не сработать с Шозонна или другими цивилизованными кланами норби. Но здесь он будет иметь дело с настоящими дикарями, которые почти ничего не знали о пришельцах с других миров и не отличали их от колонистов, с которыми сталкивались только во время своих набегов.

Он постарался как можно понятнее изложить свой., план Горголу. И к его радостному удивлению норби не! только не возражал, но даже принял все как само собой разумеющееся.

— У тебя есть колдовская сила, — пояснил он. — Ларкин говорил как-то, что на его языке твоё имя означает Барабанщик Грома.

— Да, на моём языке Сюрм — значит «буря». Горгол удовлетворённо кивнул.

— И Нитра никогда не видели ни такой птицы-тотема, — продолжал он, — ни других животных твоей команды. Люди могут ездить на лошадях, могут поймать и приручить цамле. Но фравна нельзя кормить из рук или гладить по шерсти. Никто кроме тебя не умеет управлять дикими животными… даже колдуны Нитра. Со своей командой ты можешь войти в лагерь Нитра и не получить при этом стрелу. Иное дело, сможешь ли ты потом выйти оттуда.

— Может, Горгол найдёт в горах Шозонна и попросит помощи?

— Горы велики, искать долго. А колдуны Нитра начинают обряд перед восходом солнца. — Пальцы норби сделали короткий знак, означающий смерть пленников. — Лучше Горгол использует это! — Он вынул из кобуры парализатор. — Для них это тоже будет колдовство!

— В нём остался только один заряд, — предупредил его Сторм. — Он выстрелит только один раз, а потом лишится своей силы.

— Есть ещё и это. — Норби указал на свой нож. — В таком» убийстве больше воинской чести. Когда в моём лагере зажгут костёр для мужчин, Горгол сможет встать перед всеми и рассказать об этих великих делах перед лицом всех двадцати кланов, и никто не скажет, что это не так.

Сторм тщательно готовился. Как и в прошлый раз он расписал себя боевой раскраской навахо. На плечи он повесил сложенное одеяло, чтобы оно закрывало заклеенную Горголом рану. Полюбовавшись на своё отражение в одном из водяных озёр, он оторвал от наряда Горгола ровную полоску и завязал на лбу, чтобы волосы не лезли в глаза. Вода отражала такую яркую варварскую фигуру, которая даже без команды, сама по себе, могла бы привлечь внимание всего племени Нитра.

Землянин не мог всю дорогу нести на больном плече тяжёлого Баку и потому послал его лететь вперёд. На руки он взял Хинга, а Сурра как всегда пошла с ним рядом. Горгол уже рассказал ему, что орёл появился сам за день до нападения Мясников и ему сразу понравилась пещера с садами, где уже вполне освоились и Хинг и Сурра.

Выйдя из пещеры, Сторм сосредоточился и установил мысленный контакт с животными. Он постарался объяснить, для чего необходима эта ночная операция и уточнить задачу для каждого. Ночное зрение Горгола, так выручавшее их в прошлом походе, на этот раз не пригодилось: ночь выдалась лунная, и как только они миновали ущелье, вокруг стало достаточно светло.

Землянин шёл осторожно, сберегая силы, а в трудных местах без стеснения принимал помощь норби. Ветер сменил направление и теперь доносил до них далёкий грохот, имитирующий удары грома. Они пошли вдоль выбранного Горголом уступа. Горгол шёл рядом с землянином, готовый в любую минуту поддержать его. Миновав ущелье и обогнув скальный выступ по довольно рискованной тропинке, они вскарабкались на следующий уступ и, пройдя под каменной аркой, вышли на довольно широкую ровную площадку. Здесь, под скальным козырьком, землянин увидел огромную груду перепутанных сухих веток. Горгол небрежно указал на этот хлам и просигналил: «Злой летун».

Сторм понял, что это было гнездо того крылатого чудовища, за которым Горгол охотился, когда первый раз попал в долину с Запечатанной Пещерой. Похоже, подруга убитого чудовища нашла себе другого кавалера и навсегда покинула старое гнездовье.

Пора было переходить на следующий выступ. Сторм, с его больной рукой едва ли одолел бы этот переход, если бы Горгол не подстраховывал его, держа за пояс. Сторм только удивлялся на себя, что после всех испытаний он ещё способен на такие «подвиги», как Горгол назвал то, что они собирались совершить этой ночью. Отсюда, с обрыва, уже хорошо был виден костёр и тени людей вокруг него. И вдруг неожиданно тёплый свет костра выдохнул в воздух рой живых зелёных искр и тяжёлый вонючий дым.

— Колдуны! — пояснил Горгол.

Зелёные искры погасли, костёр разгорелся ровным пламенем, и в его свете Сторм разглядел прямо под собой ровную каменную площадку, окружённую причудливыми выветренными скалами. К двум таким скалам было привязано четыре человека в одежде колонистов. Все пространство вокруг костра было заполнено сидящими на корточках Нитра. Они с напряжённым вниманием наблюдали за двумя колдунами, которые плясали вокруг костра, стуча в маленькие барабанчики. Они-то и производили те жуткие громовые удары, которые Сторм слышал издалека.

Сторм внимательно изучал эту сцену. Нитра явно чувствовали себя в полной безопасности — Сторм не заметил никаких часовых. Со своих мест они не могли его увидеть. Неудачно для него было то, что пленники были привязаны прямо посреди этой толпы, слишком близко к сидящим воинам.

— Я пошёл, — просигналил он Горголу.

Он мысленно позвал Баку и попросил его парить прямо над головой. Сурра на секунду успокаивающе прижалась к его ногам. Затем он медленно начал спускаться по склону прямо на плато. И как только ноги его встали на ровную каменную поверхность, он громко прокричал сигнал сбора всей команды:

— Сааа!

Прямо с неба, словно оживший кусок ночи с взъерошенными перьями, к нему слетел Баку. Сторму пришлось сделать пару шагов, чтобы сохранить равновесие, когда жуткие когти орла впились в скатанное одеяло, чуть не задев заклеенную рану. Но он быстро освоился с этим привычным грузом.

И теперь, с Хингом на руках и оскалившейся Суррой, мягко ступавшей рядом, Сторм уверенно вышел на свет костра.

Он идёт, Смертоносный Бог Войны Тело его одето бурей и вихрем.

Он идёт, натянув свой мощный лук.

Готовый выпустить гибельные стрелы.

Он идёт — Смертоносный Бог, готовый к битве.

Сторм не был поэтом, но порой сами собой в нём рождались древние, вечные слова, словно вдохновлённые Далёкими Богами. И в такие минуты он чувствовал себя укрытым могущественной защитой Великого Духа. Вот и сейчас на него снизошла эта волшебная сила и полностью овладела его сознанием. И нужно ли человеку какое-нибудь другое оружие, если с ним эта сила?

Землянин не заметил, когда успели расступиться Нитра, открывая ему дорогу к самому костру. Для него сейчас не существовало ничего, кроме его песни силы божественного покровительства, вливающейся в него. Личность Остина Сторма как бы растворялась в чём-то куда большем, чем любой отдельный человек. Теперь он неподвижно стоял в освещённом кругу с прижавшейся к ногам Суррой, уже не чувствуя боли в плече и тяжести Баку.

Прямо перед ним стоял синерогий колдун Нитра с поднятым ритуальным барабаном. Но туземец даже шевельнуться не мог, он изумлённо смотрел на странную фигуру, вышедшую из ночи.

— Ахуу! — загремел над поляной древний боевой клич навахо. — Ахуу!

Опомнившийся колдун ударил в свой барабан, и тот зарокотал, словно далёкие раскаты грома. Но Сторм уже почувствовал нерешительность и неуверенность его ударов. Колдун прокричал что-то высоким вибрирующим голосом. Землянин его, конечно, не понял, а пользоваться пальцевой речью он сейчас не мог: иначе туземцы приняли бы его за одного из колонистов, и тогда всё пропало. Он посмотрел на привязанных пленников, увидел удивлённые лица, повернувшиеся к нему, искру сумасшедшей надежды, промелькнувшую в глазах Логана, суровое и спокойное лицо Квада.

Велика мощь оружия Смертоносного Бога, Велика мощь его божественной силы. Он идёт, как все сметающая буря.