- Ладно, - сдался древний великан, заключенный в тело пигмея, - слушай, если тебе так интересно…

- Скажешь тоже, конечно интересно! – Не только я развесил ухи, но и мои спутники тоже времени зря не теряли – ловили на лету каждое слово Кощея. А Хартману, вообще, если бы кто дал тетрадку и ручку, он бы прямо там конспектировать начал. Да уж, чего у фрицев не отобрать, так это их пресловутый «орднунг».

- После победы в Титаномахии и низвержения прежних Повелителей в Тартар, Второе Поколение - Асуры утвердились на земном Олимпе. Самые могучие разделили всю территорию на «зоны влияния» и стали называться Богами: Зевс и Ра выбрали, где пожарче, Один и Род – где похолоднее… Вокруг них скучковались Асуры послабже – так образовались всем известные Пантеоны Богов. К тому моменту на земле уже появились люди. Подчинив себе их еще дикие племена, мои предки принялись учить их уму разуму и наставлять на истинный путь. В вотчины друг друга они старались не залезать…

- Ну, пока более-менее понятно, - произнес я, - и, в принципе, не противоречит известным мифам и легендам. Что же случилось потом?

- Через некоторое время Богами был милостиво прощен и освобожден от наказания один из Титанов – могучий Атлас [2], участвовавший в Титаномахии на стороне Суров. Его освободили по настойчивым просьбам его отца – Бога Посейдона, одного из Богов мощного греческого триумвирата «Зевс-Аид-Посейдон». Кстати, Святогор – один из сыновей Атланта, унаследовавший от отца его непомерную Силу и физическую мощь… - добавил Кощей.

[2] Атлас или Атлант - в древнегреческой мифологии могучий титан, держащий на плечах небесный свод. Истории об этом персонаже в произведениях античной литературы противоречивы и содержат взаимоисключающие утверждения. По наиболее распространённой версии, участвовал в Титаномахии. После поражения Зевс низвергнул титанов в Тартар, а Атланту положил на плечи небесный свод.

Ещё по одному мифу сын Посейдона Атлант был первым царём Атлантиды, от которого этот остров и получил своё название.

- О, как! – Хлопнул я себя по худым старческим ляжкам, за последние дни стремительно обрастающих мяском. – Так это я, выходит, наследник Богов?

- Ты бы сильно не расслаблялся, наследник! – Шуточно толкнул меня локтем в бок, сидевший рядом командир. – Разные у тебя с Богами кондиции, Хоттабыч! Смотри, не надорвись ненароком!

- Ой, да ладно – уже и помечтать нельзя? – так же шуточно отбрехался я. – Чего там дальше-то было, твое бессмертие? – вновь «потеребил» я Кощея.

- Вернувшись, Атлас уединился на необитаемом острове посреди океана…

- Атлантида? – спросил я, хотя и без этого вопроса, все было ясно, как божий день.

- Атлантида, - согласно кивнул Кощей. - Атлас тихо-мирно жил на острове в одиночестве некоторое время, не встревая ни в какие разборки, а посвятив все свое время глубоким исследованиям и изучением неизведанных тайн Магии. Через некоторое время к нему присоединился ряд «единомышленников», а через пару столетий на острове вырос настоящий город. О, это был поистине Город Чудес, на который начали завистливо поглядывать сами Боги. Ибо Атлас превратил Магическое Воздействие в настоящее филигранное искусство. Именно он, плотно сотрудничая с Мимиром, разработал первые Магические Конструкты, Формулы и Заклинания. Одно время казалось, что в пределах Атлантиды наступил настоящий «Золотой Век», о котором можно только мечтать...

- Но не тут-то было? – Вновь предположил я.

- Ты прав, старик, - горько усмехнулся Кощей. – Как оказалось, Атлас не забыл о столетиях своих мытарств и унижений. И когда, казалось, ничего не предвещало беды – он ударил! Ударил жестко, не щадя ни себя, ни свое приближение! И мощь его ужасна – он едва не разрушил весь мир. Всемирный потоп, описанный едва ли не во всех источниках – лишь следствие этого удара. Атлантида перестала существовать, а земля погрузилась в хаос. Погибли практически все Боги, а выжившие Асуры медленно умирали – разработанное Атласом Магическое Проклятие, должно было извести наш род под самый корень. Именно тогда выжившими было принято решение о постройке подземного Убежища – Агартхи, в пределах которого Проклятье Атласа удалось нейтрализовать совместными усилиями. С тех пор Асурам на долгое время был заказан путь на поверхность.

Глаза Кощея подернулись ностальгической пеленой при воспоминании о тех далеких днях.

- Но, как ты умудрился не сдохнуть, твое бессмертие, когда тебя все-таки выперли на поверхность? – спросил я.

- Проклятие к тому моменту уже основательно ослабло, - уже не реагируя на мои подколки, ответил Асур. – До этого уже случались исходы на поверхность отдельных Асуров. Того же Святогора, свалившего из Агартхи одним из первых.

- А как же: «это не меня выперли, а я сам ушел»? – Блин, ну вот зачем я это делаю? Ведь не был же я в молодости таким вредным и въедливым гондоном? Неужели груз прожитых лет настолько сильно давит на мои мозги? Надо реально брать себя в руки и контролировать каждое произнесенное слово! Однако, я чувствовал, что с каждым прожитым днем мне становится реально все лучше и лучше: голова соображала намного быстрее, я перестал зависать над решением простых, на первый взгляд, проблем, а раздражительность и ежесекундное брюзжание постепенно становились менее продолжительными, да и память меня стала подводить намного реже. Я реально шел «на поправку». Только меня теперь начал мучать один вопрос: насколько долго пролится эта «ремиссия старости» и чем, в конце концов, для меня закончится?

- Ладно, ты был прав, старик, - неохотно согласился Кощей, - меня выслали из Агартхи за один… так скажем, не совсем удачный эксперимент…

- Договаривай уже, уважаемый! – Мне стало жутко интересно: за что же могли дать Кощею хорошего пенделя под зад из страны «всеобщего благоденствия»?

- Я пытался вывести «нового Асура» из Пробудившего в себе Силу обычного смертного… Ну и… немного не рассчитал…

- Ну, допустим, Пробудившийся – это уже не обычный смертный, - напомнил я древнему «доктору Франкенштейну». – Так у вас тут, выходит, и люди были? Скольких бедолаг до смерти замучил, паразит? – Совсем несложно было прикинуть, чем могли закончиться его «прогрессивные» опыты на живых людях.

- Не больше пары сотен, - не моргнув глазом, ответил Кощей. – Только одного не учел: Агартхи – замкнутая система, и пропажа даже обычных сметных сразу становится явной. Для того, чтобы попасть сюда они прошли очень жесткий отбор. Я слишком увлекся… почти подошел к разгадке… но мне не дали закончить исследования… выперли с позором…

- Но памятник с «Аллеи» не убрали, - заметил я.

- Кое-какие мои изобретения были высоко оценены нашим народом, старик, - от ответил Кощей. – Только поэтому со мной обошлись так… мягко…

- Мягко? – усмехнулся я. – Отправили помирать от Древнего Проклятия? Твои родственнички тоже были еще теми добродетелями! Хотя, они предоставили тебе шанс, и ты им неплохо воспользовался. А почему не продолжил свои исследования на земле?

- Ну, почему же не продолжил? – Теперь уже усмехался Кощей. – Еще как продолжил – только моя лаборатория, на оборудование которой я потратил лучшие годы своей жизни – осталась здесь, в Агартхи. Я так и не смог восстановить её на поверхности, как и не смог добиться положительных результатов…

- Слушай, а нафига вообще тебе это было нужно? – задался я вопрос, до ответа на который не мог самостоятельно докопаться. - Ну, клепать из смертного свое жалкое подобие?

- Тебе, старик, не понять тяги настоящего исследователя к неразрешимым загадкам мироздания! – до жути пафосно заявил Кощей. – Эта была одна из попыток хоть на немного, но приблизиться к Творцу! Многие из «наших» этим грешили, особенно Боги, но у них тоже так ничего путного и не получилось, разве что Герои [1]…