По совету братьев в первые несколько дней я совершал длительные переходы, останавливаясь только для отдыха и короткого ночлега. Шёл я зигзагами и даже иногда возвращался на свои старые следы, но никакого преследования не заметил. Где то через неделю я успокоился, а через десять дней даже стал применять на практике то, чему меня учили братья, особенно того, что касалось охоты. Так как использовать пистоли, а их у меня теперь было целых три, мне категорически запретили, то охотился я с помощью самодельного копья и небольшого лука кочевников. Луком я пользоваться совсем не умел, хотя и самонадеянно верил, что быстро освою эту нехитрую науку. Так что ещё целую неделю мне понадобилось все мое мастерство и умение, что бы подобраться как можно ближе к жертве и провести бросок. А потом я стал использовать и лук. Охотился я раз в три - четыре дня, именно на столько мне хватало запасов мяса, потом оно портилось, даже то, что я жарил на углях и пытался вялить на солнце.
Где то через месяц моего движения, ближе к полудню, в зарослях кустарника я услышал жалобное мяуканье. Будь я чуток поопытней, я бы объехал эти кусты по большому кругу и даже пришпорил бы своёго коня, но увы, я был ещё новичок в этом суровом мире и поэтому сунулся в кусты.
Там на боку лежала большая и гривастая кошка серо-зелёного цвета, а вокруг неё жалобно мяукая лазали два котенка. Беглый осмотр показал, что у кошки повреждены подушечки передних лап и она не может ходить. Откуда мне, городскому жителю, было знать, что это степной лев, самый беспощадный и сильный хищник степи. Я видел ослабевшую от ран и голода большую кошку и маленьких котят. Первым делом я нашёл место, где вода подходила к поверхности и выкопал кинжалом неглубокий колодец. Мне пришлось трижды наполнять свой небольшой котелок водой, прежде чем кошка напилась, а потом я скормил ей все своё заготовленное мясо и только после того, как она положила голову на бок, я приступил к осмотру её лап. В обоих подушечках торчали большие занозы, которые уже стали нагнивать и нарывать. Представляю, какой болью ей отдавался каждый шаг. Неудивительно, что она такая худющая и обессиленная,- ведь охотиться она не могла. Занозы я извлек и раны промыл, хотя кошка иногда и порыкивала от боли. Потом мне пришлось уйти на охоту и я принес целую тушу небольшой косули, от которой вскоре остались только рожки да ножки. Затем я нашёл травы, которые способствуют заживлению ран, и которыми, по словам братьев, пользуются все наёмники в степи и перевязал ими раны. Котята лежали под боком у матери и сладко чмокали появившимся молоком.
Теперь мой день начинался ранним утром. Сначала приготовить себе завтрак и поесть, потом напоить кошку, потом охота, практически всегда удачная, кормление мамаши, уборка нашего лежбища, игра с котятами, которые совершенно не боялись меня, а по ночам даже залезали мне под одеяло и там возились и засыпали. Даже кошка как то переползла ближе к моей лежанке. Дней через пять она уже пробовала вставать и даже потихоньку ходить, хотя я видел, что при каждом шаге она шипела и порыкивала. Только через десять дней я убедился, что её раны полностью затянулись, а она окрепла и была способна сама позаботиться о себе.
Прощания как такового не было. Проснувшись утром, я обнаружил возле своёй лежанки ещё теплую тушу косули, а кошка и её котята исчезли. Я прождал их до вечера, но они так и не появились. Ближе к ночи я отправился в путь, хотя и был соблазн провести и эту ночь на уже привычном месте. А как только окончательно стемнело, я обнаружил невдалеке целую линию небольших костров. Я насчитал их семь, умело спрятанные от постороннего взгляда, они были бы совсем незаметными, если б я не был так далеко от них и не находился на одном из холмов, которыми была так богата степь в этих местах. Значит меня ещё искали и преследовали. Всю ночь я торопил свою лошадь, благо за эти дни она хорошо отдохнула и даже немного отъелась. После небольшого отдыха мы продолжили скачку на пределе её лошадиных сил. Помня уроки, я путал следы, иногда соскакивал с лошади шёл в одну сторону, а её пускал в другую, с тем, что бы через несколько сот шагов подозвать её свистом и вновь продолжить скачку. Не знаю, потеряли ли мои следы или преследователи отстали, но на следующую ночь я не видел ни одного огонька, хотя это ничего не значило.
На следующий день я вышёл на большую караванную дорогу. Решение тут же созрело, и я убедил себя в его правильности. Я решил возвращаться назад по дороге, в надежде что попутные и встречные караваны затопчут мои следы и мои преследователи сочтут, что я и дальше продолжил свой путь на восток. К тому же прошли уже больше полутора месяцев, как я начал скитаться, так что к моменту моего возвращения срок, отведенный мне Вовком и Михом - два-три месяца, должен будет закончиться. Единственное, что меня беспокоило, так это то, что за все время своёго невольного путешествия я не встретил ни одного кочевника, а это настораживало. Да и караван, который я нагнал, имел, по моему мнению, избыточную охрану - на два десятка повозок приходились более полусотни всадников, и это не считая возчиков и обслуги, которая тоже было вооружена. Или в караване был ценный груз, или в степи было очень неспокойно.
Мое появление встретили настороженно, но посчитав, что один человек не представляет ни какой опасности, враждебности не проявили. Направляясь в голову каравана, я заметил повозку с клеткой, в которой сидела кошка с котятами. Я почему то подумал, что это моя кошка и тут же решил её освободить. Впереди, на вороном жеребце сидел дородный мужчина в богатых доспехах. Его сопровождали около десятка стражников. Они посторонились, пропуская меня к хозяину, но тут же сомкнулись за моей спиной. От меня не укрылось, как они внимательно смотрят на мои руки.
- Уважаемый, позволь спросить? - обратился я к нему. Он важно кивнул головой. - Во сколько ты оцениваешь свою жизнь? Хозяин каравана с интересом посмотрел на меня: - Это угроза? - Нет конечно, я просто предлагаю честный обмен. Я дарю тебе твою жизнь, а ты отпускаешь из клетки мою кошку с котятами. - А чем докажешь, что это твоя кошка?- с интересом спросил он. - Я сам выпущу её из клетки, и провожу до обочины, этого будет достаточно? - Вполне, но я должен тебя, незнакомец предупредить, что это свирепая кошка задрала четырех моих людей, к счастью не до смерти, но двое из них стали калеками, хотя и считались самыми опытными ловцами степных львов. Ты по прежнему готов сам открыть дверь клетки и выпустить её? - Дай мне ключ уважаемый и ты все увидишь сам.
По сигналу хозяина к нам подъехал один из охранников: - Муса, дай ключ от клетки с львицей этому молодому человеку, останови караван и приготовь людей. Он утверждает, что это его лев и хочет выпустить свою кошку на волю. Теперь Муса с интересом посмотрел на меня, поклонился и сняв с пояса ключ, протянул его мне. Я спрыгнул с лошади, хлопнул её по крупу, как бы разрешая немного попастись, и направился прямо к клетке. Полуденная жара сделала своё дело и кошка лёжа на боку лениво следила за мной. Я стал открывать замок: - Дуреха и как тебя угораздило попасться. Ты что не знала, что не все люди такие добрые как я? Кстати, как твои лапы?
Замок, наконец то, щелкнул и открылся. Я отодвинул защёлку и открыл дверь: - Пошли, я провожу вас к обочине, а дальше уж сама, и больше не попадайся. Подхватив одного из котят, который сунулся ко мне, за холку, я, не оборачиваясь, понес его к обочине. Судя по чуть слышному шлепку, кошка последовала за мной. На обочине я отпустил котенка и посмотрел назад. Кошка несла в зубах ещё одного котенка,... а третий жалобно мяукал в клетке. Ещё не очень соображая, я вернулся к клетке, взял оставшегося котенка и перенес его к обочине. - У тебя прибавление в семействе? Наверное сироту приютила? И правильно, один бы он в степи погиб. Ляг на бок, я посмотрю твои лапы,- и я слегка пригнул голову кошки к земле и толкнул её в бок. Она послушно легла на бок, а я осмотрел её лапы. Никаких следов и шрамов на подушках лап я не обнаружил, но, тем не менее, вытащил какую то небольшую колючку, которая застряла у ней между когтями. - Странно,- задумчиво протянул я,- или на тебе все очень быстро и бесследно зажило, или ты не моя кошка. В любом случае больше не попадайся.
