Кошка вскочила на лапы, я потрепал её гриву и подтолкнул к густой траве. Важно и гордо, как высокопоставленная особа, львица проследовала в густые заросли в сопровождении своих котят. Даже не обернулась.

      Я свистнул и откуда то сбоку вынырнула моя лошадь, я сел в седло и подъехал к хозяину каравана. - Вот ключ, уважаемый. - Ты не обманул меня незнакомец, это действительно твоя кошка. - Нет уважаемый, я ошибся, это не моя кошка, у моей было всего два котенка и я выхаживал её почти две недели. У неё были повреждены передние лапы и там должны были остаться шрамы или рубцы, а у этой подушечки без повреждений, так что это не моя кошка.

      - Но она тебя не просто не тронула, она выполняла твои распоряжения и спокойно доверила своих котят. Даже если это дикая львица, она признала в тебе своёго хозяина и вожака. Мне будет о чем рассказать.

      - Уважаемый, у меня к тебе будет просьба,- если в дороге кто-либо будет расспрашивать обо мне, скажи, что я отправился на восток.

       - Вряд-ли мне поверят юноша, мы уже миновали две заставы из Фертуса, а его воины ещё никогда так далеко не уходили от своих границ. Кочевники в испуге ушли в глубь степей. Так что лучше я скажу, что ты, как и появился из степи, так и ушёл в неё, и даже добавлю, что в сопровождении освобожденных львов. Да, именно так и было, и мои люди подтвердят это. Тебе что-нибудь нужно?

       - Спасибо, уважаемый, извини, что лишил тебя законной добычи.

       - Все в порядке юноша. То, что видел я и мои люди, стоит дороже золота.

      Как только мы оказались вне видимости каравана, я повернул на север. Слова хозяина о том, что воины Фертуса выставили так далеко от своих границ посты, насторожили меня, хотя правильнее сказать - я понял, что за мной ведется полномасштабная охота. Только не очень понятно, чем я вызвал такой интерес? Хотя если этому герцогу, привыкшему к беспрекословному повиновению, кто то не спешит подчиниться, то, для острастки, он мог отдать распоряжение доставить меня к нему живым или мертвым. Все, какое-никакое развлечение для него....

      Мне понадобились все мое мастерство, наблюдательность и ловкость, что бы не попадаться на глаза многочисленным разъездам и дозорам, что буквально наводнили всю округу. Пришлось отказаться от ночных посиделок у костра и всегда возить с собой небольшой запас сухих веток, которые не давали дым при приготовлении раз в три дня горячей пищи.

       В один из дней мне пришлось вновь встретиться с кротами. Я был свидетелем того, как они охотились на небольшую стайку степных коз. Несколько кротов взяли их в круг и начали очень медленно приближаться к ним, сбивая в кучу. Бедные животные чувствовали опасность и знали, от кого она исходит, но ничего поделать не могли, страх гнал их к тому месту, где их ждала засада. Как только стайка достигла определенного места, из под земли выскочили несколько тварей и впились зубами в горло бедных животных. Я насчитал пять погибших коз, ещё две, в страхе, буквально сами налетели на своих преследователей и тоже погибли. Всего в охоте участвовало ни как не меньше двух десятков кротов. Справиться с таким количеством в одиночку было не реально, по этому я благоразумно наблюдал со своёго пригорка за разыгравшейся драмой и выжидал, когда часть этих тварей насытится, и вернется в своё логово. Вскоре их осталось всего четыре, и я решил действовать.

      Вариантов было два - или бегом быстро напасть на них, или попытаться незаметно приблизиться. Второй вариант я сразу же отмел - уж больно они чувствительны к сотрясению земли, так что оставалось действовать дерзко и с налету.

      Приготовив шпагу и кинжал, пистолями я по прежнему избегал пользоваться, огромными прыжками я понесся к пирующим кротам. Занятые своёй трапезой, они не обращали на меня ни какого внимания, что позволило мне сблизиться с ними и поразить всех четверых в голову. Произошло это настолько быстро и легко, что я сделал для себя вывод, что их хваленая чувствительность действует только тогда, когда они находятся под землей, а на поверхности они чуть ли не беззащитны. Та легкость, с которой я справился с кротами, чуть было не погубила меня. Я забыл главное правило,- беспечность в степи может стоить жизни. Привлеченные моими прыжками и шагами сразу три твари направились в нашу сторону. Спасибо моей лошади, своим тревожным ржанием она заставила меня внимательно оглядеться и заметить приближающую опасность. Выбрав самую ближайшую ко мне дорожку, я стал наблюдать за ней, и как только она приблизилась ко мне и земля начала немного приподниматься чуть впереди, напал и нанес несколько колющих ударов, а потом сам напал на оставшихся двух других кротов. Только с последним мне пришлось немного повозиться,- почувствовав неладное, он попытался скрыться, но шевеление травы выдавало его и с пятой попытки мне удалось его поразить под землей.

       Не дожидаясь, когда остальные сообразят в чем дело и накинутся на меня всем скопом, я быстро вернулся на пригорок, вскочил на коня и проскакал дальше. Однако не успел я отъехать и на пятьсот шагов, как услышал крики и выстрелы. Первой мыслью было - погоня близко и надо поскорее уносить ноги. Но ведь там люди и что, если они понятия не имеют, как действовать против кротов? Уйти, значит обречь их на верную смерть,- я так поступить не мог. Скрипя зубами и проклиная себя за мягкотелость, я повернул назад. Разъезд состоял из пяти бывших всадников. Почему бывших? Да потому, что их лошади с перехваченным горлом валялись на залитой кровью поляне. Два гвардейца герцога уже были ранены, оставшиеся трое образовали треугольник и озирались по сторонам, не зная откуда последует нападение и ни один из них не смотрел себе под ноги и не следил за дорожками кротов, а ещё бывшие наёмники. Судя по всему их пистоли были уже разряжены, а времени зарядить у них не было. Я насчитал семь кротов, которые приближались с разных сторон к группе людей и решил действовать без промедления. Ещё несколько тварей почему то оставались в стороне и я заметил, как там приподнималась земля, словно они готовились к нападения. Все понятно, людей погонят прямиком на засаду, и тут им будет конец.

      - Эй вы, петухи, а ну ка прыгайте на месте и топайте ногами, если конечно хотите уцелеть! - мой крик вернул гвардейцев к реальности и, повинуясь команде, они стали топать ногами. Эти действия скрыли мои шаги и отвлекли кротов, что позволило мне, используя шпагу и нанося удары, расправиться с четырьмя тварями, прежде чем они сообразили, что в схватку вмешалась другая, третья сила.

      - Смотрите под ноги господа гвардейцы, если перед вами или невдалеке начнет расти холм земли, немедленно наносите туда колющий удар своим клинком и ни в коем случае, никуда не отходите с того места, которое вы сейчас занимаете, - после этого я приступил к планомерному уничтожению оставшихся кротов, которые участвовали в нападении. Так как пистоли уже применялись, то я счел возможным и саму применить это оружие. Как только передо мной стал расти холмик земли, я выстрелил в него, а потом набросился на ближайший с клинком, и помня свой урок, когда я случайно поразил самку, уже заранее отвел правую руку для удара. Так оно и произошло, как только крот выскочил из земли, я двинул клинком вперед, а так как я ожидал нападения, то был готов к его прыжку. Третьего убили гвардейцы, так как один из них заметил растущий холм земли и нанес в него удар.

       Теперь настало время тех тварей, что ждали в засаде. - Эй вы, среди вас есть бывшие наёмники? -Ответом мне было молчание. - Так какого водяного вы полезли в степь, если даже не знали, с чем вам придется столкнуться. Вы покойники. Берите раненых и идите за мной. Близко не приближайтесь и следите за землей, горе - охотники!

       Я успел зарядить свой пистоль и теперь имел три готовых к применению. Всего я насчитал пять холмиков и именно к ним и повел гвардейцев, как будто нас гонят на их засаду. Приблизившись, я выстрелил в трех ближайших кротов и стал преследовать ещё одного, который уже пытался сбежать с этого места. Только метров через тридцать мне удалось его настигнуть и мне повезло, что я вовремя остановился, так как на этой дорожке находилось два крота, которые практически одновременно и напали на меня. Одной твари даже удалось вцепиться в мои кожаные доспехи, да только она не ожидала встретить там железную пластину и это позволило мне без помех нанести рубящий удар кинжалом, а потом и добить тварь шпагой. К сожалению, последнего крота, который участвовал в нападении, мне разыскать не удалось. Его дорожка привела к пересечению нескольких троп, и там я потерял след. Конечно, если б у меня было время и за спиной не стояли гвардейцы, я бы нашёл и уничтожил её, а так следовало торопиться поскорее смыться отсюда.