Через пару минут из небольшого овражка выметнулось несколько десятков всадников, что тут же помчались в нашу строну. Ближняя стража сомкнула ряды, а три-четыре десятка ринулась навстречу. Произошла сшибка, и опять умение стрелять с коней оказалось неприятным сюрпризом для нападавших. Им даже не удалось сблизиться для рукопашной.
Несколько раненых, которых доставали ко мне, показали, что они из отряда наемников Честера, которых Форлан направил на помощь степнякам и для сопровождения того золота, что было заплачено им за нападение на нас. Всего отряд насчитывал семьдесят три человека, пять десятков были оставлены в этом овраге для нападения на меня, а остальные должны были проникнуть в наши порядки и постараться там навести панику, ударив в тыл и напав на наш лагерь. Но судя по тому, что и в тылу и в лагере все было спокойно, нападение не удалось.
Приказав добить раненых, мы продолжили свой путь. Моё распоряжение было выполнено беспрекословно, но я видел некое недовольство на лицах своей охраны. Остановив коня, я обратился к своим стражникам: - Вы казнили не честных наемников, которые выполняют принятые на себя обязательства согласно договора, вы казнили слуг главаря водяных, которые выступили против всех людей. Вы думаете они не знали кому служат? Прекрасно знали, но блеск золота затмил им их разум и честь. Ни один наемник Честера не должен остаться в живых, слышите, ни один. Может быть они уже и не люди, так что уничтожая их, мы уничтожаем заразу, что пришла на наши земли.
И словно в подтверждение моих слов мы проехали мимо нескольких трупов водяных, которые так кстати попались нам. Приглядевшись, на одном из них я увидел перстень силы, его камень непривычно сиял и манил мой взгляд. Интересно, почему водяной не воспользовался его силой, что бы остановить преследователей? Его мощности вполне хватило бы на уничтожение достаточно большого отряда. Что то здесь не так.
- Всем отъехать подальше, - приказал я.- Кто у нас лучший стрелок? Васёк? Видишь тот камешек, что сверкает на руке водяного? Попадешь с двадцати шагов с трех выстрелов, получишь десять золотых!
- Я и с двадцати пяти могу,- хвастливо заявил паренек весь в веснушках и с рыжей копной волос на голове, которого все звали Васёк, хотя его полное имя было Властимир. - Попадешь с двадцати пяти,- переведу в ближнюю стражу.
Я знал, что среди моих охранников ближняя стража считалась самой опытной умелой и доверенной. К тому же в ближней страже служили только те воины, что получили от меня за свои заслуги потомственное благородное происхождение, так что зачисление в ближнюю стражу сразу поднимал простого наемника на небывалую высоту.
Со второго выстрела камень на руке водяного разлетелся на мелкие кусочки, а вокруг перстня возникла яркая вспышка огня, выжигая все вокруг метров на десять так, что огненное дыхание достигло даже нас. Наши кони попятились.
- Вот те на,- пробормотал Мих,- это что ж получается, если вы милорд надели бы это кольцо себе на руку?
- Я просто бы сгорел без следа. Перстень и предназначался мне. Только не очень понятно, каким образом был вычислен наш маршрут движения.
- А тут и гадать нечего,- мы находимся на перекрёстке нескольких дорог, что расходятся от той, что ведет через солончаки. Так что как бы мы не ехали, мимо этого места проехать всё равно не смогли бы. А перстенек то, сдается мне, был настроен именно на вас милорд. Ведь сколько народу проскакали мимо, а заметили его только вы.
- Ладно Мих, проехали. Десятник! Васька принять в ближнюю стражу. Мих приготовь грамоту на пожалование, по возвращению в лагерь сразу же её подпишу.
Пунцового паренька тут же обступили бывалые воины из моей личной стражи и стали хлопать по плечу и поздравлять с огромной честью,- иметь возможность погибнуть рядом со мной, а так как я всегда выхожу сухим из любых передряг, то у паренька есть все возможности дожить до самой старости в кругу своей семьи, которой он несомненно теперь обзаведется, так как таких огненно-рыжих волос нет ни у кого ни в одном герцогстве...
Вскоре нам на встречу стали попадаться полные подводы, на которых было собрано оружие, доспехи и все то, что могло пригодиться в хозяйстве. Возчики, не скрывая улыбки доложили, что это капитан Кошачий глаз, захватив огромный обоз кочевников, приказал в пустые телеги собрать все трофеи с поля боя, что бы, значит, не пропадать добру. За повозками тянулись новые табуны лошадей, которых гнали назначенные табунщики. Завидев наш отряд, они с восторгом приветствовали нас, крича, что победа полная и окончательная. Именно от них я узнал, что дорогой через солончаки воспользовалось только несколько сотен уцелевших. Более двух тысяч со всего разгона влетели в болота, где и наши свою смерть, а остальные погибли в ходе преследования, не оказав ни какого сопротивления. Степные лошади не могли соперничать с лошадьми из Честера, которые достались нам после разгрома лже наемников, что и предопределило результаты преследования. Вскоре навстречу нам попался большой отряд возвращающихся воинов из Фертуса, а вслед за ним и воины, которых готовил Кошачий глаз.
Преследование, как я и приказывал, закончилось там, где начинались солончаки. Мы повернули назад и довольно быстро нас нагнал Корсак со своими людьми. Его воины охраняли две двуконные повозки. Кивнув на них головой, капитан равнодушно произнес: - Там полно золота и камней. Чуть было не ушли. Пришлось лошадей и всю стражу из пистолей положить, сдаваться не хотели. Среди них были и водяные. Я тут присмотрел неплохое местечко для небольшой крепости. Она бы полностью перекрыла единственную дорогу через болота. Обойти её невозможно, и в лоб особо не развернёшься,- дорога узкая и к тому же петляет. Перерыть её глубоким рвом и уложить подъемный мост. Тогда никакие степняки не будут нам страшны, а сколько земли для крестьян мы сразу защитим и сколько пастбищ новых появится.
- Знаешь Корсак, вот покончим с Честером и Форланом, назначу я тебя пожалуй управляющим всеми этими новыми землями, вот и займешься их обустройством. А на присмотренном тобой месте оставь сильную заставу, пусть сразу же приступают к строительству и обустройству. Пусть сначала делают земляную насыпь, а потом и камень им сюда пришлем да пару бригад плотников и каменщиков.
- Ну не знаю, не знаю милорд. В преддверии схватки с Честером вряд ли найдутся у меня добровольцы, что захотят отсидеться в глубоком тылу, вы уж лучше посмотрите на вновь образованные отряды, а заодно они и опыта в степи поднаберутся. А я им пару - тройку десятников выделю, из числа тех, кто сдуру получил сегодня ранения. Вот пусть в тылу они и лечатся,- последние несколько фраз он произнес достаточно громко и те кому они предназначались - их услышали.
Послышались возмущенные голоса, что дескать и раны пустяковые и не раны вовсе а так, царапины, и негоже ветеранов отправлять в тыл на покой, пусть молодежь поработает, у неё все схватки ещё впереди....
В своём лагере я застал странную картину - Мирра сидела на стуле возле палатки и допрашивала пленных, а мои стражники беспрекословно выполняли её распоряжения.
- Это что ещё за самовольство? - рявкнул я, хотя уже догадывался о том, что здесь произошло. Угораздило же этим наемникам напороться на девушку с перстнем силы.
- Милорд, позвольте я вам все объясню,- старший стражник стоял передо мной с виноватым видом. - Наемники налетели на лагерь очень неожиданно, они наверное обошли все наши посты по большому кругу. Их приближение наша подопечная почувствовала заранее. (Я для себя отметил,- не пленница - заключенная, а подопечная). Она подняла тревогу и мы едва успели изготовиться к бою, как на нас напали. Их было не больше двух десятков, а нас здесь всего пять человек и все пешие. Наемники действовали слажено по заранее намеченному плану, да только не учли, что молодая леди тоже выступит против них. Её оружие оказалось весьма действенным и более десятка она уложила своим лучом, а тут подоспели люди герцога Ройса, которые услышали выстрелы и поспешили на помощь. Вот четверо пленных,- это все что осталось от отряда, они наемники из Честера, а командиром у них был водяной, - вон его труп валяется возле палатки, убрать ещё не успели.
