– Меня они магией усыпили, а ты просто дрых на посту! Смотри, я на себя все шишки принимать не собираюсь!

– Да успокойся ты. Никто с нас не спросит за то, что каким-то детишкам вздумалось умотать из города. Туда им и дорога.

– Детишкам, говоришь? Да девчонка некроманткой была, самой настоящей! Это тебе не бродяжка какая. Ох, чую, спросят с нас с тобой за это…

Оба солдата мгновенно замолкли, когда наёмник не прячась вошёл в свет фонарей.

– Мне послышалось, или вы только что говорили о каких-то беглецах?

Растерянные лица стражников в этот момент заслуживали запечатления на холсте. Впрочем, они быстро пришли в себя и, разглядев на незнакомце кожаные наёмничьи доспехи, один из них пренебрежительно бросил:

– Видать, послышалось. Тебе самому-то чего здесь надо?

– Видите ли, произошла досадная неприятность. У Анжелии Маридан, – Ортей сделал паузу, убеждаясь по реакции стражников, что это имя они слышат не впервые, – сегодня вечером пропала дочь. И если с ней, не дай бог, случится что-то плохое, то виновные… – два вытянувшихся лица подсказали, что их обладатели и есть те самые виновные, – виновным придётся компенсировать пропажу. Хотя бы в качестве новых… слуг для семейства Маридан.

Стражники взволнованно переглянулись, раздумывая, стоит ли сообщать о своём провале. Того, что стоял ближе, от сомнений избавил холодный металл, оказавшийся у небритого подбородка раньше, чем до уха успел долететь звук извлекаемого из ножен меча.

– Давайте не будем тратить моё время! – из голоса Ортея мгновенно испарилась вся любезность. – Я вижу, вы что-то знаете.

– А.. д-да… – заикаясь, пробубнил стражник, задирая подбородок повыше. – Молодая девчонка… Й… я и не разглядел её толком. Она меня того… магией. В смысле, усыпила.

– И где она теперь?!

– Точно не знаю, я ж спал, и этот дурак тоже… Ай! – сталь впилась в кожу, придавая уверенности. – В лес! Мы глянули следы, они в лес ведут… Свежие, только после дождя. И их двое, похоже, было.

Но Ортей уже не слушал его. Оставив испуганных солдат позади, он спешным шагом двигался по уходящей из города дороге, всматриваясь в две вереницы уходящих вдаль следов, отпечатавшихся на влажной почве под ногами.

***

Преодоление широкой равнины – гораздо более широкой, чем она казалась со стороны – заняло целый час, и на протяжении всего пути Дариан не мог отделаться от ощущения дискомфорта: не столько из-за резкой смены обстановки, сколько из-за отсутствия поблизости каких-либо укрытий. За шестнадцать лет стены домов, ограды, заборы и переулки стали его лучшими друзьями, среди них юноша чувствовал себя надёжно защищённым от чужих глаз. Здесь же он был открыт, как на ладони, и ни темнота вокруг, разбавляемая лишь слабым лунным светом, ни осознание того, что Нориам вместе со всеми стражниками оставлен далеко позади, не помогали отделаться от неуютного чувства тревоги.

Под ногами шуршала высокая трава, такая же непривычная после городских мостовых, и даже новые башмаки не спасали ноги от промокания. Решение сойти с дороги было принято почти сразу: если Кориусы были настолько влиятельными, что могли вот так запросто напасть на другую семью, то для них не составит труда выслать погоню, и первым делом, конечно же, будут проверены дороги. По крайней мере, так подсказывала юноше логика.

Шенни молча плелась позади. Дариан тоже не отвлекался на пустые разговоры: он был целиком погружён в изучение новых запахов, звуков и ощущений, которыми осыпал его этот новый мир. Но вскоре неспешное знакомство с природой пришлось прекратить: снова пошёл дождь, намереваясь вылить остатки воды на немногочисленных ночных путников, и оба подростка не сговариваясь перешли на лёгкий бег, чтобы как можно быстрее добраться до спасительного леса.

Добравшись до опушки и юркнув под крону ближайшего дерева, как горожане забегают в беседку или под козырёк крыльца, вор и некромантка уселись на корточки, выглядывая из-под зелёного навеса на падающие снаружи капли воды. Дариан надеялся переждать дождь и продолжить движение, чтобы за ночь уйти как можно дальше от города, но тот не думал прекращаться и с каждой минутой становился только сильнее.

– Долго нам тут сидеть? – спросила Шенни, всё чаще переминаясь с ноги на ногу.

Дариан разделял её чувства: от сидения на кортах ноги быстро затекли, а идея сесть на мокрую траву внушала сомнения.

– Пошли вон туда, – сказал он, показав рукой на другое дерево, высокая листва которого позволяла встать под ней в полный рост.

Короткая перебежка от одного ствола к другому позволила размять затёкшие ноги, а также получить ушат воды за шиворот. Дождь продолжал сливать, и Дариан решил посвятить время осмотру лесной опушки, насколько это позволял ночной сумрак.

Деревья здесь располагались на расстоянии нескольких метров друг от друга и не смогли бы защитить путников от дождя, вздумай они продвигаться дальше. Стволы были не слишком широкими, но достаточно, чтобы за ними мог спрятаться человек, особенно подросток. Дариан не сразу сообразил, что оценивал толщину именно по этому критерию: сказывалась выработанная годами привычка заранее отмечать все возможные укрытия.

– Смотри! – шёпот девушки отвлёк его от созерцания деревьев. – Кто-то идёт.

Пристально всмотревшись в пространство равнины, отделявшей лес от города, Дариан увидел, что по полю и правда двигалась человеческая фигура. И шла она прямо к ним.

– Погоня, как я и боялся, – проворчал он. – Бежим!

Схватив девушку за руку, он потащил её за собой в глубь леса, по пути с влажным хрустом переломив лежащую на земле ветку. Не обращая внимания на такую мелочь, подростки не оглядываясь побежали дальше. Передвигаться по лесу оказалось куда сложнее, чем убегать от стражи по ровным и чистым улочкам Нориама: постоянно приходилось перескакивать через кочки и древесные корни и морщиться от ударов мокрых веток по лицу, а дождь всё не унимался и продолжал атаковать беглецов струями холодной воды.

Будь Дариан один, он бы без труда оторвался от преследования даже в незнакомой обстановке, но Шенни сильно уступала ему в скорости и быстро уставала, и уже через несколько минут произошло неизбежное: не сумев перекинуть ногу через толстый древесный корень, она запнулась и растянулась на мокрой земле, в придачу громким вскриком оповестив всю округу о том, где они находятся.

Выругавшись, Дариан резко вздёрнул её на ноги и потащил дальше, но девушка не преодолела и пары шагов, как снова упала.

– Поднимайся, ну же! – юноша вновь потянул её за руку, помогая встать.

– Пожалей бедную девочку! – раздался за спиной незнакомый мужской голос. – С неё на сегодня уже хватит беготни.

Оставив Шенни, Дариан выпрямился и развернулся, сжимая в руке стилет. Преследователь был высокого роста мужчиной с острыми чертами лица и чёрными распущенными волосами до плеч, одетым в добротную кожаную броню, сразу выдававшую в нём наёмника. Дариан находил его во многом похожим на Стиведа. Наверное, тот выглядел примерно так же, когда ещё не был бездомным.

Некоторое время они стояли в молчании. Незнакомец не торопился: он догнал свою добычу и видел, что она уже никуда не убежит. Наёмник неторопливо осмотрел сначала некромантку – та тяжело дышала и не торопилась подниматься с земли, – затем Дариана, скользнув оценивающим взглядом по его лицу, стойке и клинку в руках, после чего сказал надменным, под стать его хозяину, голосом:

– Смотри какое дело, парень. Мне приказано забрать книгу и избавиться от девчонки. Про бездомного мальчишку Арганел ни слова не говорил, а я не люблю перевыполнять план, если мне за это не доплачивают. Так что убери-ка свой ножик и иди, куда шёл. Дела некромантов тебя не касаются.

– Боюсь, что касаются, – ответил юноша. – Теперь она под моей защитой.

– Ну, как скажешь, – усмехнулся наёмник. Движение его руки показалось неспешным, но уже мгновение спустя в ней блестел одноручный меч, рукоять которого только что выглядывала из ножен.