Юноша попятился назад, вызвав на лице противника снисходительную улыбку, точь-в-точь повторявшую вечную ухмылку Стиведа, делая двух воинов ещё более похожими друг на друга. Эту улыбку можно было ошибочно принять за пренебрежение, с каким взрослые часто смотрели на молодого паренька, и которое однажды стоило жизни одному из патрульных Нориама. Но после тренировок со Стиведом Дариан хорошо понимал, что означает это выражение лица: губы, растянутые в издевательской улыбке, отвлекали внимание от цепкого взгляда, улавливающего каждое движение врага. Этот наёмник и не думал недооценивать противника и делать скидки его возрасту, а значит, шансы Дариана выйти из схватки живым стремились к нулю.

В голове болезненно заскреблось предложение незнакомца просто уйти и остаться в живых, но Дариан отшвырнул эту мысль прочь, напоминая себе, что привело его в это место. Этим вечером он отказался цепляться за свою бессмысленную жизнь и твёрдо решил стать чем-то большим, чем простой бездомный, таскающий еду с прилавков.

Юноша отступил ещё на пару шагов назад и подпустил наёмника поближе к себе, надеясь, что тот всё же совершит последнюю оставшуюся в запасе ошибку. И он это сделал. Уже занеся меч для выпада, наёмник вдруг отвлёкся и покосился направо, откуда к нему неторопливо подплывали волны пурпурного дыма. Этого мига оказалось более чем достаточно, и мгновение спустя Дариан уже выдернул стилет и отскочил назад, а наёмник вскрикнул и припал на одно колено, держась рукой за левый бок. Его лицо напряглось, предпринимая усилие для ещё одной атаки, но магия Шенни уже достаточно глубоко проникла в организм, и трясущаяся рука наёмника выпустила меч.

– Поздравляю, сопляки… вы меня переиграли, – пробормотал он слабеющим голосом, после чего закрыл глаза и повалился на землю.

Шенни опустила дрожащую руку и опёрлась ей на землю, чтобы не упасть. Только сейчас Дариан заметил, как она дрожит от усталости.

– Вставай, нам надо бежать дальше, – сказал он, протягивая ей руку.

– Не могу, – задыхаясь, ответила девушка.

– Слушай, он мог быть не один. Если мы останемся здесь, нас найдут другие!

– Не могу я! – выкрикнула Шенни и уронила голову, уставившись в грязную мешанину земли, в которой сидела. – Оставь меня, – добавила она немного погодя тихим голосом. К счастью, дождь уже ослаб и теперь лишь слегка моросил, позволяя расслышать её слова. Дариан стоял, как вкопанный, не зная, что сказать в ответ. Слова о том, что он желал защитить и помочь ей, прозвучали бы слишком банально. Но Шенни и без слов понимала, о чём он сейчас думал. – Ты не сможешь меня спасти. Ты всего лишь бездомный, а за мной охотятся Кориусы… Самая могущественная семья в Нориаме.

– И что, ты собираешься вот так просто взять и умереть?

– Я должна была умереть ещё тогда, в особняке… вместе с мамой.

Вспомнив о матери, девушка снова заплакала. Дариан отошёл в сторону и запустил пятерню себе в волосы, тщетно пытаясь придумать решение. В своём нынешнем состоянии Шенни была просто ходячей проблемой, перед которой все его навыки оказывались бессильны. Дариан умел воровать, драться, убегать и прятаться, но совершенно не представлял, что делать с этой уставшей, растрёпанной и измазавшейся в грязи девчонкой, сидевшей перед ним на мокрой земле в покорном ожидании своей смерти. Единственное, что сейчас могло помочь, это слова.

Юноша замер на месте, вспомнив, какой из воровских навыков мог ему сейчас пригодиться. Когда средь бела дня тебя останавливает стража и начинает выяснять, кто ты такой и куда направляешься, ловкие руки и кинжал за пазухой оказываются бесполезны, и в этот момент всё зависит от умения подобрать нужные слова. Сказать то, что от тебя хотят услышать, заставить стражника убедить самого себя в том, что в этом пареньке нет ничего подозрительного, и совершенно незачем провожать его до дома.

Дариан развернулся и подошёл к Шенни, раздумывая, за какие ниточки следует потянуть, чтобы пробудить в ней волю к жизни. Его взгляд остановился на кожаной сумке, промокшей и грязной, как и всё остальное. Сейчас девушка не цеплялась за неё мёртвой хваткой, а лишь слегка придерживала рукой соскочившую лямку.

– Эй! – вскрикнула Шенни, резво вскочив на ноги, когда сумка с семейным томом одним молниеносным движением вылетела у неё из рук и оказалась у Дариана.

– Что такое? – игриво ответил тот, отступая назад и держа трофей в вытянутой руке. – Ты же собралась умирать, так какое тебе тогда дело до книжки?

– Отдай! – Шенни сократила дистанцию и ухватилась руками за сумку. Точнее, за воздух в том месте, где эта сумка только что была, при этом потеряв равновесие и чуть не упав в грязь.

– Когда ты умрёшь, Арганел просто вытащит книгу из твоих мёртвых рук. Зачем она тебе?

Увесистый том недолго удавалось удерживать, как плакат, и юноша перехватил его двумя руками. Шенни, не говоря ни слова, снова бросилась на него, но тот вместо отступления резко шагнул ей навстречу и толкнул в грудь зажатой в руках сумкой, отчего девушка снова плюхнулась в грязь. Дариан оставался наготове, но Шенни не стала подниматься и продолжать попытки отнять семейную реликвию. Вместо этого она снова пустилась в рыдания.

Поняв, что перестарался, он подошёл к девушке и виновато протянул ей том. Шенни подняла заплаканный взгляд, а тонкая испачканная рука сама собой потянулась к кожаной лямке, но в последний момент остановилась, будто не решаясь прикоснуться к тому, что ещё недавно готова была забрать с боем.

– Забери её… – прошептала девушка, когда рука безвольно опустилась обратно на колено. – Унеси… куда-нибудь… Где её не найдут.

– Эээ, нет, – протянул Дариан, мысленно радуясь хоть какому-то продвижению. – Даже не пытайся перевесить на меня свои обязанности. Тебе доверили эту книжку, ты её и потащишь. Давай, поднимайся.

– Дай хоть немного отдохнуть, – умоляюще произнесла некромантка. – Я не такая выносливая, как ты.

Юноша вздохнул: оставаться здесь было большим риском, но, по крайней мере, девчонка больше не просила оставить её умирать. С неба продолжали накрапывать холодные капли, и первым делом он осмотрелся в поисках подходящего места, приметив дерево, растущее на небольшом взгорке, благодаря чему земля под ним оставалась относительно сухой. Проводив Шенни под крону этого дерева и бросив рядом сумку с книгой, он вернулся и ещё раз осмотрел место схватки.

Дариан плохо разбирался в вопросах преследования и не знал, смогут ли другие люди Арганела найти их следы после дождя, но вот мёртвому наёмнику точно не следовало лежать на видном месте. Пыхтя от натуги, юноша взял тело под мышки и оттащил в густой кустарник неподалёку, туда же закинув вражеский меч, после чего вернулся под дерево. Шенни сидела и смотрела на него, ожидая дальнейших распоряжений.

– Придётся спать здесь, раз ты не в состоянии идти, – сказал он, присаживаясь рядом.

Получив долгожданную отмашку на отдых, девушка плюхнулась на траву и отвернулась в другую сторону. Дариана тоже клонило в сон: давно ему не приходилось выматываться так, как сегодня. Он лёг и закрыл глаза, надеясь, что выспится раньше, чем Арганел хватится своего ручного пса и пошлёт подкрепление.

Несмотря на усталость, уснуть оказалось сложнее, чем он ожидал. Новый мир быстро дал понять, что ночёвка в лесу – совсем не то же самое, что сон в сухой комнате под тёплым одеялом. Воздух был прохладным, лёгкий ветерок неприятно обдувал кожу, и промокшая одежда совсем не добавляла комфорта. Шенни была того же мнения, выразив своё согласие прерывистым дыханием и стуком зубов.

– Так мы оба продрогнем до смерти, – сказал Дариан. Губы его пока ещё слушались. – Придётся согреть друг друга, если не хочешь трястись так всю ночь.

– Каким образом?

– Нужно лечь рядом и прижаться друг к другу, сразу станет теплее. Я когда-то слышал о таком способе от старого Дрегга.

Шенни ответила не сразу, будто ей предложили что-то странное и неожиданное. Но холод взял своё, и девушка повернулась: