– Ладно.

Дариан подполз вплотную и прижался к ней своим телом, обхватив руками за шею и плечи. В эти мгновения, удерживая её в объятиях, он впервые ощутил, насколько она была тонкой и хрупкой, даже по сравнению с его собственной худощавой фигурой. Казалось, стоит сдавить чуть сильнее, и тело некромантки захрустит у него в руках. Шенни поначалу замерла, перестав даже трястись, но постепенно расслабилась, а её дыхание выровнялось до нормального ритма.

Только когда лёгкие настойчиво потребовали свежую порцию воздуха, юноша обнаружил, что и сам всё это время не только не шевелился, а даже перестал дышать. Виной тому были новые и непривычные ощущения, подобных которым ему никогда прежде не доводилось испытывать: примкнув к Шенни лицом и телом, Дариан чувствовал каждый её вздох, каждый удар сердца, а дыхание девушки щекотало ему ключицы. Сырость и холод отошли на второй план, и ещё несколько минут он лежал, прислушиваясь к голосу её тела. Казалось, за эти минуты он узнал свою спутницу лучше, чем за весь прошедший день.

***

Проснувшись, Дариан сел и с присущей ему деловитостью приступил к оценке обстановки. Первым делом он выяснил, что вчерашние события ему всё-таки не приснились: он и правда сидел на траве под кроной раскидистого дерева, а лес, окружавший место ночлега со всех сторон, никак не тянул на городской парк.

Судя по отсутствию нацеленных на него копий и арбалетов, да и по тому, что он вообще проснулся, можно было сделать вывод, что люди Арганела их пока не нашли. Лес не был густым, и пространство вокруг было залито солнечным светом: похоже, Дариан проспал не только всю ночь, но и всё утро.

Вспомнив, из-за чего он здесь вообще оказался, юноша повернулся налево и посмотрел вниз. Шенни лежала, подогнув под себя ноги и сомкнув ладони на груди в замок. Она больше не тряслась, и лицо девушки казалось умиротворённым. Но Дариана больше беспокоило её здоровье. От него самого отскакивали все болезни и не прилипала никакая зараза, а вот Шенни после вчерашней беготни под дождём запросто могла простудиться.

Положив ладонь ей на лоб, юноша убедился, что температуры нет, и облегчённо вздохнул. Даже в убежище, где можно было найти пару понимающих в медицине людей и какие-никакие медикаменты, хвори часто отправляли бездомных прямиком на тот свет. Заболей девчонка сейчас, Дариану останется только развести руками и тешить себя мыслью о том, что он сделал всё возможное.

Отогнав мрачные мысли, он увидел открытые глаза, смотревшие на него из-под прислонённой ко лбу руки.

– Я не простужена, – сказала Шенни, поняв причину его беспокойства. – У некромантов особый состав крови, и болеем мы реже, чем простые люди.

– Прямо как ваши ходоки?

– Они называются призванные!

Дариан фыркнул, но мысленно был рад, что Шенни оживает после вчерашних потрясений, раз уж способна придираться к словам.

– Лааадно, призванные. Так что, вы такие же, как они?

– Конечно нет. Точнее, не совсем. – Девушка села, подняла руку перед собой и оттянула рукав, демонстрируя тонкие линии вен на бледной коже. Присмотревшись, Дариан заметил, что они имеют не голубой, как у всех людей, а пурпурный оттенок. – Пусть в жилах некромантов течёт другая кровь, но мы всё ещё живые люди, и нуждаемся в воздухе, пище и воде. А вот призванным, которых мы создаём, нужна только кровь и ничего больше. Поэтому, чтобы убить их, нужно повредить мозг или нарушить кровообращение.

– Так вот почему они дохнут только от ударов в сердце и голову…

– А ты не знал? Я думала, вы уже изучили призванных вдоль и поперёк, раз убиваете их ради одежды.

– Делать нам нечего. Мы знаем, куда надо воткнуть нож, чтобы ходок отключился и не путался под ногами. А что у них там с кровью и со всем остальным – не нашего ума дело.

Шенни не стала продолжать спор, как и пытаться заставить его правильно называть призванных. Поняв, что эта тема закрыта, Дариан перешёл к делу:

– Ну так что, ты готова идти дальше?

– Да… Только куда?

– Вот бы я знал. В любом случае, первым делом надо удалиться как можно дальше от Нориама. Надеюсь, даже у этого Арганела руки не настолько длинные, чтобы ловить нас по всему… – Дариан не сразу вспомнил нужное слово, – по всей стране.

Шенни задумалась:

– В Нориаме, а значит и в его окрестностях, Кориусы имеют высокий статус и смогут беспрепятственно за нами охотиться. Но если мы выйдем за границы региона, вряд ли они рискнут действовать на территории других городов.

– В общем, как я и сказал: удалимся как можно дальше на юг, а там посмотрим. Пошли.

Шенни встала, отряхнулась и перекинула через плечо сумку с книгой, после чего озадаченно уставилась на место ночного сражения, как будто там чего-то не хватало.

– А где тот наёмник?

– Убрал в кусты, чтобы не лежал на открытом месте. Перебьётся без похорон.

– Похорон? – переспросила Шенни.

Дариан к этому времени уже бросил попытки удивляться её повальному невежеству и отсутствию любых знаний, выходящих за пределы оживления трупов, поэтому просто терпеливо объяснил:

– Когда человек умирает, нужно что-то делать с его телом, иначе оно будет гнить и провоняет всё убежище. – Прочитав вполне определённое слово в глазах девушки, он поспешил уточнить: – И нет, мы не превращаем их в призванных. У нас там вообще, знаешь ли, нет некромантов. Ты была первой из вашей братии, кто появился в убежище. Да и ни к чему нам ходоки: в убежище работы не так много, а воровать их не научишь. В общем, тела умерших мы относили на нижние ярусы катакомб. Там есть зал, как будто специально заготовленный для этого дела: с сотнями каменных саркофагов, закрывающихся сверху толстыми плитами. Мы погружали покойников в эти саркофаги, а их друзья и родственники говорили прощальные слова. Это и называется похоронами.

– Никогда о таком не слышала… – задумчиво проговорила Шенни, представляя в уме описанную юношей картину. – По законам Нориама горожане обязаны отдавать всех умерших родственников в городской морг. А оттуда всех, кто подходил для призыва, продавали некромантам.

– Кто… подходил для призыва?

– Не каждое тело можно взять и обратить в призванного. Есть три основных условия для успешного ритуала. Во-первых, труп должен быть свежим, не более двух-трёх дней после смерти. Тогда некро-энергия в нашей крови сможет восстановить ткани тела и мозга до состояния, в котором призванный способен двигаться и выполнять приказы. А если тело прогниёт слишком сильно, то восстанавливать будет уже нечего, и ритуал просто не сработает.

Во-вторых, как я уже сказала, призванные нуждаются в неповреждённом мозге и кровеносной системе. Так что если человек был убит ранением в сердце, голову или артерию, то его пусть и можно обратить, но такой призванный окончательно умрёт почти сразу после ритуала.

Ну и в-третьих, тела стариков. Призванные из них получаются очень глупые и медлительные, поэтому некроманты почти никогда их не используют.

– А молодые призванные, значит, быстрые и сообразительные, – съязвил юноша.

– Да, по сравнению с тем, что получается из старых тел.

– А ты их видела? Призванных, сделанных из стариков?

– Нет, только читала. Я же сказала, в наше время такие тела уже не используются для призыва: они слишком бесполезны.

– А что тогда делают с телами, которые никто не купил? Их ведь тоже надо куда-то девать.

– Продают для экспериментов.

– Экспериментов?

– Тем семьям, что не просто зарабатывают деньги на обычном призыве, но и пытаются изобрести что-то новое – таким, как моя, – нужно на ком-то проводить опыты. А так как при неудачном ритуале призванные почти всегда умирают, то тела требуются в больших количествах. Вот мы и скупаем по дешёвке тех, кто непригоден для обычного призыва, но ещё может послужить в роли расходного материала.

На последних словах Дариана пробрал нездоровый смешок.

– Расходный материал, значит? Интересное у вас отношение к погибшим.

– А что такого? Призыв – в любом виде – позволяет человеку приносить пользу обществу даже после смерти. По мне, так это куда лучше, чем быть закинутым в какую-то каменную коробку.