– Нам-то он на кой сдался? Продадим кому-нибудь за кругленькую сумму, а там пусть сами решают, на что эту ходячую инфекцию приспо… – Агер закашлялся, прервавшись на полуслове.

– Точно зараза, – произнёс Зенан, глядя на охотника.

– А может, это ты нас чем траванул? – предположил тот, когда кашель отступил. – Руки-то хоть моешь перед готовкой?

– Ох, будет у кого-то завтра суп с харчками, – пробормотал Фарио, увидев обиженное лицо повара.

– Ходи уже, твоя очередь, – насупился Агер.

***

Иногда пленникам случалось проснуться раньше остальных и со скучающим видом наблюдать, как пробуждается форт, но чаще их будил Зенан, принося завтрак. Этот день стал исключением: от сновидений Дариана и Шенни оторвали тревожные крики.

– Фарио! Срочно в казарму!

– А, чего…

– Просыпайся уже! Лайкон не дышит!

Недовольно подняв головы и поморгав глазами, пленники увидели Дмитра, который с непривычным для него беспокойством уже стаскивал часового со стула, пока тот пытался оклематься и понять, что происходит. Фарио был лекарем – или, по крайней мере, понимал в этом деле чуть лучше, чем остальные разбойники, – поэтому именно он отвечал в форте за оказание медицинской помощи.

– Да погоди… – не договорив, он согнулся пополам в приступе кашля, затянувшемся почти на минуту, пока медик не упал на землю, полностью лишившись сил.

– Ну чего там, где Фарио?! – раздался нетерпеливый голос Виртона.

– Его тоже схватило! – крикнул в ответ Дмитр.

– Чёрт, как не вовремя, – выругался охотник и подбежал к лекарю, как будто его присутствие рядом могло чем-то помочь. – Что будем делать?

Взявшись одной рукой за голову, Дмитр смотрел на Фарио, грудь которого еле шевелилась от слабого дыхания.

– Боюсь, ничего… – наконец проговорил он. С лица Дмитра уже сошла недавняя паника, и разбойник поспешил вернуть себе способность трезво смотреть на вещи. – Даже если он оклемается, спасать Лайкона к тому времени будет поздно.

Виртон вздохнул, признавая правоту его слов.

– Тогда как думаешь, Лайкон умрёт… вот от этого? – он кивнул головой на корчащегося на земле медика.

– Не сомневаюсь. Это явно не простуда. Мы все заразились чем-то серьёзным. – Дмитр поднял голову и взглянул на клетки. – Все, кроме пленников.

– Постой, не они же…

– Конечно нет. Владей они чем-то, кроме некромантии, они бы не стали сидеть тут две недели. Дети ни при чём, но им как-то удалось избежать заражения.

Дмитр впал в задумчивость, прикидывая, каким образом загадочная болезнь могла обойти пленников, но Шенни первой дала ему ответ:

– Мы не пили вино на празднике.

Повисла тишина, даже Фарио к этому времени перестал кашлять. Убедившись, что все её внимательно слушают, девушка продолжила:

– Мне сразу показалось странным, что Арганел вдруг решил пойти на честную сделку. Это на него не похоже. Украсть книгу или отобрать силой – это пожалуйста, но вот так взять, купить за деньги и уйти, никому не навредив… Ваш босс совсем не знал этого человека, за что и поплатился.

– Значит, вино… – протянул Виртон. – Ты в этом уверена?

– Мы ели ту же пищу, что и вы. Зенан не стал жадничать и поделился с нами всем, что было на столе. А вот от вина и я, и Дариан, отказались.

– А вот Лайкон на спор выдул больше всех, – заключил Дмитр. – Всё сходится.

– Так это что получается, что все мы… – Виртон обеспокоенно посмотрел на товарища, боясь услышать ответ, и тут же подкрепил свои слова надрывным сухим кашлем.

– Так, не будем паниковать раньше времени. В хранилище есть лекарства, возможно, какие-нибудь из них ещё смогут нам помочь. Ты оставайся с Фарио, а я пойду доложу боссу.

Дмитр побежал в штаб, а Виртон склонился над медиком. Из клеток не получалось разглядеть, шевелится ли тот.

– Эй, ты живой ещё? – тихо спросил охотник. Не получив ответа, он прикоснулся пальцами к шее Фарио. Лицо Виртона не отразило никаких эмоций, но когда он сел на землю и опустил взгляд, стало ясно, что форт лишился уже как минимум двух обитателей.

***

Весь форт стоял на ушах. Пусть болезнь к этому времени сильно ослабила разбойников, осознание того, что их жизни висят на волоске, заставило оставшихся бандитов работать в удвоенном темпе.

Из хранилища и погреба были вынесены все целебные травы и жидкости, какие только удалось найти. Торнео, Зенан и Дмитр наскоро выудили из памяти все свои познания в медицине и сошлись на нескольких рецептах, которые решено было по очереди опробовать. Быстро распределились роли: одни отправились помогать Зенану варить микстуры и противоядия; другие, вооружившись ступками и пестиками, принялись толочь травы; охотники были посланы в лес для сбора особых цветов, которые росли поблизости от форта и требовались для одного из готовящихся зелий.

Через несколько часов столы во дворе были заставлены тарелками, кружками и склянками с приготовленными снадобьями, и все оставшиеся бандиты выстроились перед ними. Все, кроме Хэнри. Юноша не дожил до дегустации, и его неподвижное тело теперь лежало в нескольких метрах от стола. Понадеявшись, что одни лекарства не помешают действию других, разбойники поочерёдно опустошили всё, что перед ними стояло. К вечеру Лысый, Виртон и Агер простились с жизнью.

***

Следующим утром пленники были разбужены стуком костяшек пальцев по решётке: повышать голос у Торнео уже не получалось. Главарь бандитов был бледен, сгорбился и дрожащей рукой опирался о клетку. Тяжёлое дыхание то и дело прерывалось сухим кашлем. Теперь, когда он стоял совсем близко, можно было разглядеть брызги серой пыли, вылетавшей при этом у него изо рта.

– Ну, как самочувствие? – спросила Шенни. В её голосе не звучало язвительности, тон был просто безразличным. После сделки с Арганелом она уже не смогла бы сопереживать разбойникам, даже если бы захотела.

– Зенан не проснулся, – ответил Торнео ослабевшим, хриплым голосом. – Дмитр ещё дышит, но могу уверить, что с кровати он уже не встанет. Я… кровь некроманта позволила мне продержаться дольше остальных, но даже для меня сегодняшний день станет последним.

Прочитав назревающий и очевидный вопрос во взгляде Шенни, он достал из кармана ключ и медленно, прилагая усилие для каждого поворота, отпер решётку. Когда ключ оказался в замке второй клетки, Дариан отстранил дрожащую руку и сам, уверенными и отработанными движениями, быстро освободил себя.

– Я должен ещё кое-что сказать, – прохрипел босс, обращаясь к Шенни. – Про эксперименты, которыми я хотел заняться… Я говорил тебе, что собираюсь продолжить дело своей семьи… но ты верно догадалась – это и правда была ложь. В исследованиях Миртонов нет никакого смысла. Некро-сферы не принесли нам богатства… Не принесут его и дальнейшие моди… фикации этого устройства. Я понял это ещё давно.

– Тогда что ты задумал на самом деле?

– То, что имеет настоящую ценность… Техника, которая полностью перевернёт представления людей о призванных… Возможность вернуть душу тому, кто был её лишён.

– Ты… – Шенни широко раскрыла глаза, начиная понимать, что босс имеет в виду.

– Верно. Техника рода Маридан… Пробуждение разума и памяти о прошлой жизни. Вот что заслуживает любых затрат… Вот что я хотел довести до конца… с твоей помощью.

– Но ты же продал книгу?

Босс улыбнулся.

– Только после того, как сделал копию, конечно же. Всё там, в штабе… Там ты найдёшь и записи, и весь купленный в городе реквизит. Теперь они в твоём… распоряжении.

– Получается, – произнёс Дариан, – теперь сразу два некроманта будут наперегонки заканчивать технику Маридан?

– Знаете, – Торнео издал слабый кашель, – На самом деле, я не верю в Арганела. Не верю, что ему будет под силу завершить технику призыва души. Он видит в призванных не людей, а лишь инструменты для достижения своих целей. Им не движет желание подарить призванным свободу.

– Что ты хочешь сказать? – не поняла Шенни.

– Что только тебе, девочка, под силу завершить то, что начал твой дед и продолжила твоя мать. Я уверен, что именно тебе, и никому другому, суждено стать тем, кто вернёт призванным их воспоминания.