– Согласен, – твердо сказал Сергей, – если только…

– Если что? – нахмурился префект.

– Если вы и моих друзей пристроите со мною вместе! Ребята отличные, не хуже меня, всю жизнь их знаю! Проверены!

– Ну, раз проверены… – Префект ухмыльнулся, покачал головой, не выдержал и рассмеялся. – Согласен!

Отцепив от пояса тяжеленький кошель-кремену с золотыми денариями, он протянул его Сергею и отдал первый приказ:

– Сегодня вы покинете «Лудус Магнус». С прокуратором школы я поговорю. Наймете жилье, приоденетесь, купите хорошие мечи и явитесь в кастра преториа через три дня. Vale![91]

С лязгом захлопнулась калитка «Лудус Магнус», и четверо гладиаторов остались одни. Перед ними тянулась виа Лабикана, за их спинами высилась мрачная стена школы, единственная, возле которой не громоздились лавки, ларьки, лотки, не бросали тень навесы портиков, подпертые колоннами или аркадой. Ни единого зеленого кустика нигде видно не было, но густой жасминный дух витал над улицей, побуждая высматривать хорошенькие личики девушек. Римляне шли толпами – прогуливались, тащили товар на продажу, возвращались с покупками, вели на поводу осликов, груженных парой амфор или двумя высокими коническими корзинами. Сапожник примерял сапоги курчавому юноше, медник паял котелок, предприимчивый старикан сидел под стеною дома в обнимку с самоваром и угощал желающих кислой кальдой – горячим вином с водой. На веревках, перекинутых через улицу, сушилось белье, а выше беломраморных фасадов и красных черепичных крыш невинно голубело небо.

– На свободу с чистой совестью! – сказал Гефестай с чувством. – Е-мое! Серый, и что бы мы без тебя делали?!

– Нашли бы чем заняться! – хмыкнул Сергей.

– Парни… – начал Искандер и задохнулся. – Представляете?! Мы в Риме!

– Ну наконец-то до него дошло! – тут же откликнулся Эдик.

– А, ну тебя! – отмахнулся Тиндарид. – Вы вдумайтесь только – этот огромный город никто, кроме нас, не видел! Я имею в виду – никто из нашего времени! Христиане все порушат – разнесут храмы, развалят акведуки, десятки тысяч статуй раскокают кувалдами и пережгут в известь! А нам все тутошние чудеса доступны!

– И еще как доступны… – задумчиво протянул Лобанов, почесывая шрам на руке. – Ой, да ну!

– Из нашего времени! – передразнил Искандера Эдик. – Это из какого нашего? Ты же здесь родился!

– Да какая разница? Вырос-то я у вас! Я закончил мединститут, я купил с рук «уазик», я выходил в Интернет!

– Интернет – это да! – констатировал Гефестай.

– Особенно порносайты! – дополнил Эдик.

– Время, время… – вздохнул Лобанов.

Он понюхал свою тунику и поморщился.

– Где ты, моя стиральная машина? – печально спросил Сергей.

– Где ты, о порошок «Ариель»! – подхватил Гефестай. – Где ты, вода, льющаяся из крана с красной нашлепкой?!

Искандер фыркнул негодующе.

– Между прочим, в Риме тысяча бань! – сказал он. – Термы, по-здешнему…

– Ты что, бывал здесь? – осведомился Лобанов.

– Нет, конечно!

– Откуда ж ты все знаешь?

– Историю надо было учить! – назидательно сказал Искандер.

– А мы такого не проходили! – вставил Эдик.

– Книжки читать надо было!

– Читывали мы книженции, читывали, – сказал Лобанов. – Да, наверное, не те…

– Веди нас, о, сын Тиндара! – картинно отставив ногу, продекламировал Эдик. – Веди в самые лучшие термы, ибо тела наши вопият… или вопиют? В общем, они грязны и требуют срочного омовения!

– Интересно, – задумчиво сказал Гефестай, – а в термах пивком торгуют?

– Артемис Агротера! – воскликнул Искандер с возмущением. – Кому что, а Гефестаю пиво!

– Не, – сказал сын Ярная серьезно, – я еще пожрать люблю…

– И по бабам… – вполголоса молвил Эдик.

– Это да-а! – расплылся в улыбке Гефестай. – А чего мы, собственно, стоим? На помывку шагом марш!

И четверо гладиаторов пошагали на помывку. Толпы прохожих, гвалт и сутолока уже не раздражали Лобанова. Пусть он и не был до конца свободным, но его и не вели, закованного в цепи, он шел сам, и туда, куда хотел.

– Вон они! – показал Искандер на громадные купола, выглядывавшие из-за крыш трех-четырехэтажных домов. – Это термы Траяна! Только, наверное, рано еще, термы открываются в полтретьего. Сейчас там женщины моются… Часика два можно еще погулять!

– И поесть! – добавил Гефестай.

– Он не кушан! – сделал открытие Эдик. – Он жрун!

– Пошли уж… – проворчал Искандер. – Утроба ненасытная!

Харчевню долго искать не пришлось, заведение общепита само выглядывало на улицу. Глухая стена дома напротив, обращенного во внутренний двор, прорезалась аркой с прилавком. Прилавок был сложен из камней и облицован мрамором. В него были вделаны горшки, подогреваемые медленным огнем, в горшках что-то аппетитно булькало и шкворчало. Слева от прилавка к стене примыкали три каменные полки уступами, заставленные мисками и расписными глечиками. Сверху арку прикрывал кожаный навес, а прямо на стене было написано: «Меркурий здесь обещает прибыль, Аполлон – здоровье, Агатон – пристанище и закуску. Выпивка стоит асс. За два асса ты лучшего выпьешь а за четыре уже будешь фалернское пить!»

– Эй, Агатон! – крикнул Искандер.

Из низенькой двери в глубине харчевни выскочил мужичок с красным, распаренным лицом. Он вытирал руки холщовой тряпкой и угодливо кланялся.

– Чего изволите? – задал он извечный вопрос ресторатора.

– Про фалернское – это правда? – строго спросил Тиндарид.

Агатон приложил пятерню к груди, всем своим видом изображая клятвенное уверение.

– Ну-ну… – протянул Искандер. – Что ж, налей-ка нам пару секстариев[92] фалерна и закуски сообрази… Что у тебя есть кроме хлеба?

– Ветчинка имеется, колбаска кровяная, – зажурчал Агатон, – рыбка жареная и соленая, яйца, огурчики… Рекомендую превосходное копченое сальце, только что из Галлии!

– Тащи все! – велел Гефестай.

– Сей момент!

Агатон обмахнул тряпкой крепкий дубовый стол и усадил клиентов. Весьма оперативно, кланяясь низкой притолоке, из кухни вышел дородный товарищ в изгвазданной тунике. В руках у него был деревянный поднос, заставленный яствами.

Эдик взял с подноса румяный пирожок с творогом, надкусил и понюхал.

– М-м-м… – закатил он глаза в нарочитом восторге. – Пахнет-то как! А ты знатный пекарь, умеешь делать вкусняшку!

Искандер лягнул Чанбу ногой под столом, но было поздно. Дородный побледнел и навалился на стол, попирая доски внушительными кулаками.

– Я тебе не раб, варвар, – прорычал он, – чтоб пирожки печь!

– Ты чего?! – изумился Эдик.

Искандер вскочил из-за стола.

– Не обращай внимания, уважаемый! – затараторил он. – Это варвар из далекой Сарматии, он не знает римских обычаев, ты уж извини его!

Дородный посопел, гневно зыркая на Эдика, и вернулся на кухню, бурча: «Понаехало этих варваров… Ходют тут в штанах…»

– Что за дела?! – спросил Эдик, закипая. – И чего было пинаться?

– Того! – сердито сказал Искандер. – Ты оскорбил римлянина!

– Да я ж его похвалил!

– Вот именно! А для истинного гражданина Рима всякое ремесло – занятие низменное, достойное только рабов! Понял?

– Понял… – буркнул Эдик. – Ну и порядочки…

– А ты думал! – хмыкнул Лобанов.

Поданное вино действительно было фалернским, хотя и разбавленным чуток.

– Ну, поехали! – сказал тост Гефестай и выглотал хорошую порцию.

Товарищи его поддержали. Выпили, закусили.

– Не знаю, как вам, – объявил сын Ярная, сыто жмурясь, – а мне здесь нравится!

– Здесь или сейчас? – уточнил Эдик.

– А мне все нравится! И время, и пространство! Рим мне по душе, красиво тут, и вообще…

– Чисто в этом времени, – вздохнул Искандер, – не загадили его еще, природа почти что нетронута… Видали, как ночью светло, даже если луны нет? Звезды светят, и все видно! Знаете, почему? Воздух тут очень чистый!