- Да как же, случайно! - возразил Валенок. - Эта тетка прилетела искать ученика и пригнала свое гнездо сама. Думаешь, почему в "Яндекс. Погода" обещали на сегодня солнце, а весь день ходят тучи и громыхает, при такой-то жарище? Воздушные драконы очень сильны в управлении погодой. Облака, туман, дождь - это их рабочий материал. Они ходят по облакам, как по земле...

- Что мы и наблюдаем, - заметил Грег.

Я не запомнил момента, когда серебряный дракон превратился в женщину. Успел только зажмуриться, чтобы не ослепнуть от ударившей рядом со мной холодной молнии. А когда открыл глаза, передо мной стояла Лигейя.

И вот странно - она выглядела почти так же, как в клубе, но показалась мне нереально красивой. Волосы отливали серебром. И глаза тоже. А унылый экологический наряд превратился в одеяние из лунного света и туманных завес. Но одно осталось по-прежнему: от нее так же веяло космическим холодом и неземной чистотой.

- Добрый вечер! - весело сказала Лигейя, кивая сначала Грегу, а потом мне. - Получила ваше милое письмо...

- Уж постарался, - буркнул я.

- Извини, что мы навязались, - сказал Грег, выступая вперед.

- Пустяки! - беспечно махнула рукой серебряная красавица. - Завтра я все равно улетела бы, и когда вернулась - кто знает? Может через год, может через десять или сто! Кто знает, в какую сторону подует ветер?

Говорила она только с Грегом и мной. Валенку, помедлив, кивнула - как мне показалось, довольно прохладно. А с Ники вовсе и не поздоровалась, только бросила любопытный взгляд.

- Вот приятный сюрприз! - сказала она, глядя на меня нежным взглядом. - Не ожидала увидеть тебя так скоро!

"И пусть Грег еще раз скажет, что она меня не клеит!" - подумал я, а вслух спросил:

- А ты нашла свою птичку, Лигейя?

Грег чувствительно наступил мне на ногу.

Лигейя рассмеялась.

- Не одергивай птенчика, не то никогда не научится летать сам!

- За этим-то мы тебя и пригласили, - почтительно сказал он. - Кстати, не хочешь выпить чаю с тортом, прекрасная Лигейя?

- С "рафаэлло", - уточнила Ники, таращась на нее во все глаза.

- С тортом? Как трогательно! Сто лет никто не приглашал на торт! Но сначала - полетаем! Погода сегодня великолепная! Какие роскошные грозовые фронты над Питером!

Лигейя всплеснула руками, словно переполненная эмоциями, и воскликнула:

- Приглашаю вас всех ко мне!

- О-о! - выдохнула Ники. - В облачное гнездо?

- Гнездо? О, нет! Самый настоящий воздушный замок! Я потратила на его строительство уже больше двухсот лет. Работы еще непочатый край: собираюсь возвести стратосферные башни и мобильный невидимый портал на поверхность, чтобы не летать туда-сюда каждый раз, как захочется прогуляться по тверди. Но там уже сейчас есть на что посмотреть...

- Где же он?!

Ники жадно уставилась в пасмурное небо.

- Видишь, вон там - самое большое облако с черным кантом понизу, где синие сполохи? Молнии и вихри создают три кольца стен, пройти через которые могу только я и те, кто со мной. А замок - в самом его сердце...

- Э...хм... Лигейя, извини, можно вопросик? - встрял я.

- Да, мой птенчик?

- Я не понимаю. Ты ответила мне по мейлу...У тебя там что, и Интернет есть?

- Конечно, - невозмутимо ответила она. - Беспроводной. Как же иначе я узнаю прогноз погоды? Ну что, полетели? А потом, если кое-кто замерзнет и простудится, - она игриво подмигнула мне, - полетим греться к вам на чай. Как вам такой план действий?

- Великолепно! - поддакнул Грег.

- Класс! - завистливо прошептала мне Ники на ухо. - Везет тебе! Мне-то Грег таких интересных уроков не проводил!

Она так увлеклась, что даже забыла про ревность.

- В небесный замок? - повторил я, чувствуя, как колени начинают предательски дрожать.

Лигейя заметила мою неуверенность.

- Ты не думай, у меня там есть твердая площадка! Где бы я иначе хранила свои груды золота и ноутбук? - спросила она лукаво.

Я ответил ей деревянным смехом. Но мне было не до веселья. Проклятие, на этот раз от полета отвертеться не удастся! Когда я думал о том, что сейчас придется лететь - предварительно спрыгнув с крыши, - я сразу забывал, что я дракон, и снова становился стопроцентным человеком. Причем человеком, который панически боится высоты.

Но показать страх перед Лигейей я не мог. Не мог - и все.

Я едва заставил себя подойти к краю плоской крыши. Под ногами разверзлась пропасть. Голова закружилась, засосало под ложечкой. И сколько я не напоминал себе, что я дракон, я умею, у меня и крылья есть! - мне было так же страшно, как в первый раз.

Сердце трепетало, по спине потек пот. Краем глаза я отмечал, как члены Черного Клана один за другим срываются с края крыши и, превращаясь, ныряют в небо. Я оставался последним. Глубоко вздохнув, я подошел к краю вслед за Грегом и взобрался на низкий парапет. Уже готовясь превратиться, тот обернулся и нахмурился, видимо, почуяв недоброе. Но опоздал. Зажмурившись и раскинув руки, я кинулся в пропасть. Ветер ворвался в мой распахнутый рот и вбил обратно рвущийся наружу крик. Нескольких долей секунды мне хватило, чтобы осознать:

Я не превратился!

Боже мой! Я не летел; я падал, как мешок с камнями, беззвучно крича и по-дурацки раскинув руки. С телом не происходило никаких трансформаций.

На самом деле я даже не успел толком испугаться. Просто подумал: "вот и все..."

Над самой землей воздух вдруг стал вязким, как смола. Падение замедлилось, и я повис в пустоте метрах в двух над муниципальным помойным бачком.

Сердце пропустило удар. Только сейчас я понял, что чудом спасся от смерти. В тот же миг вязкость воздуха исчезла. Я рухнул на крышку бачка, больно треснувшись о железный край, и скатился вниз, на грязный асфальт, где остался лежать без сил, дыша, как загнанная лошадь.

Из-под полуприкрытых век я увидел, как земли коснулись три пары ног: "казаки" Валенка, начищенные ботинки Грега и усаженные заклепками модные сапоги Ники.

- ...знаете, вы лучше поучитесь у какого-нибудь водяного дракона, - озабоченно произнесла Лигейя. - Я даже контакт вам скину. Я бы не хотела, чтобы такой перспективный птенчик разбился на моих глазах...

- Лигейя, у меня нет слов! - прочувствованно сказал Грег. - Твоя магия превыше похвал! Я твой должник вовеки!

- Пустяки, это же моя специализация! Мобильный портал строить гораздо сложнее...

Я так и лежал, уткнувшись носов в гнилые картофельные очистки. Никто даже не попытался помочь мне поднятья или проверить, как я там, цел или нет.

Ники и Валенок молчали. Грег продолжал извиняться:

- Мне крайне неловко! Прости за беспокойство! Кто же знал...

- Ну что ты, какое беспокойство! Птичку жалко... Ладно, прощайте!

* * *

Полчаса спустя мы мрачно сидели на кухне у Валенка. Шумел, закипая, чайник; перед нами на столе стояла нераспечатанная коробка с "Рафаэлло". У Ники был вид откровенно разочарованный. Она молча злилась на меня: когда ей еще подвернется возможность побывать в облачном замке?! Валенок сидел в углу, скромный и невыразительный, словно крокодил в спячке. Мне же опять было дико стыдно.

- Лигейя сегодня спасла тебе жизнь, - бесцветным голосом говорил Грег, вертя в руках чайную ложечку. - Она в последний момент бросила заклинание антигравитации. Никто из нас не успел бы. Никто даже не ожидал подобного. Все равно что выпасть из гнезда и разбиться! Пятнадцать этажей - это же просто нелепо, это вообще не высота!

- Для человека хватит, - буркнул я.

- Ты же не человек! А чуть не погиб из-за полной ерунды, - сказала Ники. - Почему?

- Что случилось? - негромко повторил Грег.

На меня уставились три пары глаз.

- Понимаете, - промямлил я, опуская голову. - Я же не нарочно...Я даже американских горок боюсь... Я из-за этого и на самолете ни разу в жизни не летал...

Валенок вдруг откинулся на стуле и разразился хохотом. Он ржал так, будто у него началась истерика.