Валенок хмыкнул.

- Меня восхищает твоя воля к победе!

И он легонько стукнул меня по куполу. Я отрубился. На этот раз надолго.

Очнулся я от холода, открыл глаза и обнаружил, что лежу в луже. Я с проклятием приподнялся. Мир перед глазами подозрительно покачивался. Вокруг было темно и сыро, дул ветер, моросил дождь. Откуда-то издалека доносилась музыка и звуки милицейской сирены.

- ...для чего тебе мозги? Для красоты? - услышал я рядом бас Валенка. - Зачем ты его склеила? Тебе наших не хватает?

Ники что-то резко ответила.

Я сел, застонав от пронзившей голову боли. Холодная вода затекла мне за воротник, вся спина промокла.

- Смотри, живой! - удовлетворенно сообщил Валенок. - А ты боялась!

Ники с Валенком стояли в паре шагов от меня и с интересом смотрели, как я пытаюсь встать. Не удивлюсь, если Валенок нарочно положил меня в лужу, чтобы я побыстрее пришел в себя.

Валенок курил, и огонек на конце его сигареты был единственным пятном света в ближайших окрестностях. Я далеко не сразу понял, куда они меня притащили. Потом дошло - на железнодорожную платформу "Старая Деревня". Не представляю, как они пронесли меня через турникет. Впрочем, скорее всего они влезли сюда со стороны рельсов. Но выбор был правильным. В такое время суток и в такую погоду на платформе не было ни единого человека. И что особенно радовало - никаких ментов поблизости. Видимо, от погони удалось оторваться.

- Спасибо, ребята! - искренне сказал я.

- За что? - удивилась Ники.

- За то, что не бросили меня в пабе, - объяснил я. - Я бы до конца жизни не расплатился за это паршивое пианино...

- Да забей, - сказал Валенок добродушно. - Ну, ты в порядке? Тогда пошли отсюда. Замерз, как собака!

Я мог бы рассказать ему, что такое по-настоящему замерзнуть. Но промолчал, чтобы он не решил, будто я жалуюсь.

Мы перелезли через ограждение платформы (никто из них и не подумал мне помочь), спрыгнули на землю, пересекли пустырь и молча пошли вдоль улицы. Валенок вышагивал впереди, чеканя тяжелый шаг, словно статуя Командора. Меня шатало, как на палубе в шторм, из рукавов капала вода, исцарапанная кожа горела... Немногочисленные встречные прохожие при виде нашей компании менялись в лице и переходили на дальнюю сторону тротуара. Ники, косясь на меня, то и дело начинала хихикать.

- Что смешного?! - не выдержал я.

- Да так, - давясь смехом, сказала она. - Просто как вспомню пианино... Леша, а кто ты по гороскопу?

- Рак, - мрачно сказал я.

Самый подходящий знак для неврастеника.

- Нет, не по месяцу, а по году.

- По году - Дракон.

Ники это почему-то рассмешило до истерики.

- Оно и видно, - всхлипывала она, вытирая слезы, и никак не могла успокоиться. - Так я и думала!

На перекрестке Школьной и Липовой аллеи мы остановились.

- Все, нам в другую сторону, - сказал Валенок. - Бывай, немочь.

- Да пошел ты!

Ники подошла ко мне, поднялась на цыпочки, осторожно обняла за шею и поцеловала в здоровую щеку.

- Пока, Леша. Приятно было познакомиться. Нет, честное слово!

Я воскликнул, хватая ее за руку:

- Ники, постой! Ты что, вот так уйдешь, и все?! Хоть номер телефона оставь!

- Эй! - предостерегающе встрял Валенок. - Только попробуй!

Ники гордо дернула плечом.

- А вот захочу и оставлю!

- Пожалей парня-то.

Я удивился и оскорбился - что еще за "пожалей"?

А Ники сразу как-то сникла.

- Ладно, - неохотно сказала она. - Пока, Леша. Увидимся.

- Даже не рассчитывай, - добавил Валенок.

И они вместе ушли. Гады!

А я пополз домой, пока не появились менты.

Весь остаток вечера я зализывал раны - мазал йодом следы побоища и думал. Вот так попил пивка, ё-мое! Чувствовал я себя, будто по мне промчался табун лошадей. Да и выглядел так же. Мокрый, грязный, одежда изодрана; левая половина лица опухла, будто ее искусал рой ос. Вокруг глаза наливается сочный фиолетовый синяк. Все лицо в мелких порезах и царапинах от щепок. На голове - здоровенная шишка, к которой не прикоснуться из-за острой боли. Остальное туловище вроде бы не пострадало, но у меня уже был опыт, и я с содроганием представлял, как оно будет болеть завтра! Костяшки пальцев оказались сбиты до крови - а это-то когда я успел?

Правда, был и положительный момент - я не заплатил за пиво, и теперь было на что прожить до получки.

Ну и вечер! Ну и люди! С кем же это я ухитрился познакомиться?

Валенок - это же просто терминатор какой-то! Да и Ники, если вдуматься... Любая нормальная девушка на ее месте испугалась бы до смерти, когда началась драка. А она - нет, она не испугалась! Она, - вот это слово - развеселилась! А ведь Валенок меня едва не пришиб!

Ники не боялась ни его, ни ментов... Вообще ничего!

Что еще более странно - она даже не удивилась. Словно мы вели себя самым естественным образом, разгромив пивняк.

Но Валенок! Вот ведь чудовище! Кажется, в какой-то момент он в самом деле мог меня убить. В тот момент, когда он поднял меня в воздух, и Ники закричала какую-то чепуху...

И тут я вспомнил.

Его глаза! И глаза Ники!

Я вскочил с дивана, и в волнении забегал по комнате, забыв о боли. Теперь я понял, что с глазами Ники было не так тогда, на мосту. Вертикальные зрачки! Обычно они у нее нормальные - значит, они изменились у нее перед самым прыжком.

Так же, как и у Валенка перед дракой.

Кто они такие?!

- И не води ее к себе! - повторила Ленка в десятый раз. - Узнаю - увидишь, что будет!

Мелкая стояла рядом с ней, одной рукой держась за край пальто. В другой она держала лопатку, черенок которой задумчиво обсасывала. На чумазом лице голубели ясные глазки-пуговки.

- Ладно, ладно. Васька, ко мне!

Я подхватил дочку на руки и вскинул наверх. Васька охотно издала восторженный визг и вцепилась мне в волосы.

- Что еще за "ко мне" - она тебе собака, что ли?! И хватит звать ее Васькой!

Мы стояли на парковке перед институтом. Ленка ждала своего супруга. Васька уселась у меня на плечах, болтая ногами в крошечных сапогах, и принялась постукивать мне по голове лопаткой.

- Ну как успехи? - спросил я Ленку. - Чего нового говорим? По-прежнему одно слово?

Речевое развитие дочери было для Ленки больной темой, и она немедленно принялась орать.

- Ах, "одно слово"?! Я второй год ночей не сплю, а он - "одно слово"! Ишь, удобно придумал - появляется раз в месяц и претензии предъявляет! Да ты хоть раз памперс ей менял? Хоть раз спать полночи укладывал?! "Одно слово!" Я ее три раза в неделю на развивалки вожу, а ты приходишь и все портишь!

- Эй, остынь! У других дети до пяти лет молчат....

- Ты же понимаешь, что это ненормально! У других дети уже предложениями в этом возрасте говорят, а она ничего!

- Не ничего, а целое слово, - уточнил я со скромной гордостью. - Пусть всего одно, зато какое!

- "Бах" - это что, по твоему - слово?

- Слово, конечно, - сказал я вслух. - Знаешь анекдот? Отец хвастается одаренностью сына: представляете, у меня с рояля ноты упали, а сын говорит: "Бах!" Я смотрю - точно, Бах!

- Бах! - тут же повторила Васька, вызвав новый прилив раздражения Ленки.

- Дурак. Другой бы, нормальный отец ее какому-нибудь настоящему слову научил. Да хоть бы "мама". На худой конец "дай".

- А Саня рассказывал, что у него сын молчал, молчал, а потом произнес сразу целое предложение.

- Какое? - сразу насторожилась Ленка.

- "Папа, купи Нинтендо".

Васька услышала, что я хохочу, и тоже зашлась от смеха.

Ленка поджала губы, но я видел, что она больше не злится.

- Да ты сам как ребенок. А зачем ты научил ее садиться на кубик? Это что, полезный навык? Какой в нем развивающий смысл?