Грег попинал Валенка в челюсть.

- Подъем!

Тот, даже не шевельнувшись, издал долгое и тоскливое змеиное шипение.

- Нет! - я отскочил метра на полтора. - Только не с Валенком!!!

- Как скажешь. Тогда с Ники.

- Я готова, - тут же выступила вперед она.

Валенок тут же приподнял веко.

- А я пока сползаю за пивком, ок?

Ники превратилась и несколько раз раскрыла и закрыла крылья, словно разминая их перед боем. Шкура у нее отливала черным стеклом, словно обсидиан. Когда я привык к ее устрашающему облику, то разглядел - драконом она была таким же изящным, как девушкой.

- Ну, поехали. Джиме! - скомандовал Грег, отступая.

Ники вспорхнула в воздух и красивым прыжком бросилась на меня, выпустив когти и распахнув пасть. Я быстро перевернулся на спину, прикрыл живот хвостом, оскалился и сделал выпад. Ники проскользнула мимо, без труда уклонившись от зубов, и пошла на второй заход. Столь же безуспешный.

- Вот тоска! Смотреть противно! - прокомментировал Валенок, перелезая через решетку парка. - Леха придумал новый стиль - "боевая черепаха"!

Он в самом деле вернулся очень быстро, облизываясь, с блеском в глазах. Мне его насмешки были пофиг. Но Ники рассердилась, зашипела и бросилась в прямую атаку, игнорируя мои когти и зубы и целя в прикрытое хвостом брюхо. Неизвестно, на что она надеялась, но я не собирался ей сдаваться. Впрочем, и обижать ее тоже я не хотел. Крепко сжав челюсти, чтобы не поранить ее клыками, я резко распрямил шею и носом ударил ее в грудь. Ники, будучи существенно меньше и легче меня, перекувырнулась в воздухе и отлетела в сторону с бешеным воплем.

Валенок расхохотался.

- Нет, нет, хватит! - замахал руками Грег, крайне недовольный. - Это не бой, а какая-то воздушная гимнастика!

- А что я могу сделать, если он не атакует! - завопила Ники.

- Почему ты не атакуешь? Дракона, который сражается исключительно от обороны, никто в грош ставить не будет. В чем дело?

- Мне ее жалко, - виновато сказал я. - Она же девушка!

- Девушка? Ну-ну. Ты помнишь Драганку?

Я невольно улыбнулся во весь рот.

- О да!

- Хе-хе, заценил? - подмигнул Валенок. - Забудь. Она таких, как ты, на завтрак ест.

- Вот именно, - сказал Грег. - У драконов нет никаких скидок на пол! Ники легче тебя, но это не твои проблемы, а ее.

- Но Ники не просто девушка, - упорствовал я. - Мы же из одного клана. Она же мне как сестра! У меня рука не поднимается...

Грег перебил меня, рявкнув ледяным тоном:

- К бою!

Ники снова напала, очень быстро - видимо, хотела меня опередить. Но я оказался быстрее - распластался на земле, пропустил ее над собой, схватил зубами за лапу и дернул. Ники шлепнулась на песок и проехалась по пляжу, оставляя за собой глубокий тормозной след.

У решетки снова раздалось ржание Валенка.

- Все, закончили, - услышал я бешеный голос Грега. - Ники, отдохни.

Я оглянулся и увидел, что Грег превратился сам.

"Он меня по крайней мере не покалечит", - успел подумать я. В тот же миг Грег без предупреждения взвился в воздух и тут же кинулся вниз.

Но вот удивительно - он действовал точно так же, как Ники. Потом, уже после боя, до меня дошло - нет, это она передрала с него все, не только внешность. Казалось, она пытается превратиться в его уменьшенную копию, подражая ему буквально во всем.

Я бы сказал, что Ники, в своем маниакальном старании подделаться под своего кумира, стала похожа на него как родная дочь. Не думаю, что это был лучший способ соблазнить его. Но попробуй объяснить это упрямой фанатке!

Словом, Грег рухнул на меня с неба, как ястреб на перепелку. Вот только он был раза в три крупнее Ники, и двигался раз в пять быстрее. За считанные доли секунды он подцепил меня за крыло, подбросил в воздух, перевернул, вбил в песок по самую шею и что-то выдохнул прямо в морду.

Я чихнул. В глазах и горле защипало.

- Ну и что ты разлегся? - с упреком спросил Грег.

- Не понял, - просипел я, снова чихая. - Что это было?

- Облако кислоты. Слабоконцентрированной. Иначе ты был бы уже мертв. Ты проиграл!

- Неудивительно, - проворчал я, вставая. - Но мне же тебя в принципе не победить! Ты мне три раза успеешь откусить голову, прежде чем я хотя бы раскрою пасть.

- Верно, - без лишней скромности сказал он. - И что? Любитель сражается до победы, а профессионал - до конца. Мы здесь пытаемся сделать из тебя профессионала. По местам!

Потом был еще бой, и еще, и еще...В конце концов, когда я раскачался, сражаться с Грегом оказалось весьма увлекательно. Он демонстрировал множество приемов и подробно комментировал каждый, повторяя их по несколько раз. Он с такой легкостью выбивал меня из любой обороны, что я вошел в раж и начал атаковать сам. Грег подбадривал меня и явно поддавался. По крайней мере, Валенок очень быстро сказал, что ему скучно смотреть на эти поддавки, и куда-то ушел.

А Ники осталась. И смотрела на Грега, провожая каждое его движение восхищенным взглядом.

Мне уже начинало казаться, что я кое-чего достиг, когда Грег остановился.

- Ладно, на сегодня хватит, - сказал он. - В принципе, учить нормального дракона сражаться не надо. Все навыки боя заложены генетически. Если ты не собираешься специализироваться как боевой - а я вижу, что нет, - то тебе пока хватит того, что у тебя есть.

- Почему это "не собираюсь"? - обиделся я.

- В тебе нет настоящей ярости. Нет жестокости. Ты жалеешь противника. Ты можешь остановиться в любой момент, если противник извинится. Ты слишком много думаешь до, после и даже во время боя о том, кто прав, а кто неправ. Ей-богу, иногда мне кажется, что ты серебряный.

- Когда он разозлится, то бьется терпимо, - заметил Валенок. - Я же предлагал: несколько бодрящих пинков...

- Может, он бронзовый? - предположила Ники. - Они тоже дерутся без азарта...

Грег покачал головой.

- Ники, ты не понимаешь. Да, бронзовые, в отличие от всякой кровожадной красно-зеленой сволочи, сражаются с холодной головой, просчитывая каждый ход. Именно поэтому-то их и считают настоящими мастерами войны, хотя боевые красные бывают гораздо мощнее. Но при этом бронзовым чрезвычайно нравится сражаться. Леха, тебе нравится сражаться?

Я подумал и сказал:

- Скорее нет. Это как игра - если не всерьез. А если всерьез - тут и вовсе не до "нравится", это уже по-другому называется...

- Вот видишь?

- И что мы будем делать дальше? - спросил Валенок.

- А у нас есть выбор? Будем гонять его дальше. Может, в нем еще проснется драконья натура...

Странно, но мне показалось, что Грегу этого не очень хочется.

Дни шли за днями, складывались в недели. Теперь я занимался каждый день, чередуя огненные занятия и битвы с Грегом. Для экономии времени мы проводили спарринги прямо на заводе. Сначала Грег гонял меня по всему залу, постепенно усиливая концентрацию кислоты. Потом он превращался, а я подскакивал к потолку и плевался в него огнем, но по большей части промахивался. Честно сказать, чаще я попадал по себе, чем по нему. Тогда Валенок с бранью поливал меня из огнетушителя, а я млел в потоках пены и думал - хорошо, что чешуя драконов огнеупорна.

А погода испортилась. Как говорят в Питере: "Лето у нас выдалось теплое, солнечное, и вот удача - пришлось на выходные!" Но выходные закончились, и настали промозглые серые будни. Пасмурное низкое небо давило на психику и вгоняло в сонливость. Я просыпался и засыпал под шорох и плеск дождя. Холодный ветер выдувал все жизненные силы. В тусклом рассеянном свете даже молодая зелень казалась серой. В НИИ целыми днями горел свет, будто уже наступила осень.

Вместе с погодой что-то нехорошее случилось и со мной. Утром я с трудом поднимался с постели, и потом весь день бродил, зевая, как сонная муха. В институте дремал за компом - впрочем, половина тетушек делала то же самое, так что на меня никто особо не обращал внимания. После работы я через силу волокся в метро, а на тренировках вместо огня выдыхал какой-то инертный газ, сильно озадачивший Грега с Валенком.