Глава 1

Начало пути.

"Оптимизм - это недостаток информации."

Фаина Раневская

Я спокойна!

Я совершенно спокойна...

Вдох и выдох. Дышим ровно и ни о чем не думаем.

У меня в голове нет плохих мыслей, нет вообще никаких мыслей...

Я - чистый разум!

Я спокойна!

Еще один медленный выдох - и открываю глаза.

На алтаре, в окружении красных свечей лежит очередной, вурдалаки ведают какой по счету, кристалл. Мыслеузор уже готов. Сто раз его проверила. Он именно такой, как в книге. Я собираюсь с силами - и вплетаю в него свою энергию.

Между пальцев появились язычки теплых потоков. На моих глазах они собрались в единое облако и впитались в кристалл. Тот, на миг сверкнул, нагрелся, потух и... рассыпался! Опять!

Вот... чтоб вас всех...! Да что же я делаю не так? Уже же все перепробовала, а сила внутри не держится, хоть тресни.

Но, мы не сдаемся без боя! Я все-таки зачарую эту заразу. Я буду не я, если не смогу. Встала со своего стула, прошлась по комнате к шкафу, за стеклянными дверцами которого хранились кристаллы-пустышки. Цапнула очередной, вернулась к рабочему месту, застеленному специальным пологом-поглотителем.

Если бы не этот подарок, то каждая моя новая попытка стоила бы не только кристалла, но и мебели. А так, вся магия впитывается пологом, а не прожигает стол с полом. У меня уже спина отваливается, руки гудят, глаза болят от постоянного прищура в полумраке, а этот кристалл все никак не зачаровывается, верфы* его задери!

Водрузила пустышку на подставку и принялась готовить новый ритуал. Все же просто, как пентаграмму вызвать. А я все равно не могу. Уже третью ночь бьюсь! Столько этих стекляшек из горного хрусталя перевела - аж самой страшно. Чует моя чуйка, что скоро все местные эльфы-ремесленники будут работать только на меня.

От обиды даже глаза заслезились, но я тут же взяла себя в руки. Сдаваться нельзя! В готовое зелье смахнула собственную слезинку - а чего добру пропадать? Над ковшиком заклубился серый дымок, а ароматы благовоний перебил чуть резкий запах соли. Благовония эти должны были мне помочь очистить разум, оставив в голове лишь нужный мыслеузор, а на деле только наградили ноющей болью в висках.

Я кинула в варево, еще и щепотку пепла драконьего пламени. Редкая и мощная штука. Получается она, только если пламя попадает на камни кровавика. На Аарде* залежи этого камня только на склонах пары хребтов у Обман-моря. Обычно этот пепел добавляют в самом конце, уже на готовый предмет, но магия не стоит на месте, а потому я, как истинный ученый, буду экспериментировать. И потом, мощь настоящего живого пламени тоже лишней не будет. По всему же видно, что у меня просто силенок не хватает эту пустышку, как следует напитать, вот узор и не держится в материи, а с моей слезой и пеплом, может, получится. Пламя свечей посинело и испуганно стало уменьшаться, а собственная тень повертела пальцем у виска.

- Какие мы умные! - возмутилась я. - Тогда, может, кто-то тут посоветует что-нибудь, а?

В ответ, естественно, тишина. Не станет никто из них со мной говорить. Да и не в той я сейчас плоскости пространства, чтобы их выслушивать.

- Тогда, не лезь под руки с критикой! - рявкнула я, собственному расплывчатому силуэту на стене.

Тень выразительно пожала плечами и отвернулась.

Я только удовлетворенно хмыкнула и потянулась к котелку, на поверхности бурлящей массы уже появилась серебряная пенка, а значит, готово. Щелкнула пальцами, чтобы загасить огонь под маленьким ковшиком, и принялась стряхивать со стола остатки прошлой попытки. Я бережно собрала пыль от кристалла в очередной мешочек, завязала его тесемки потуже и закинула в ящик стола. Тот охотно отодвинулся, но вот обратно задвигаться не собирался. Плотно забитый доверху такими же мешочками с пылью. Шипя и ругаясь, все-таки, кое-как задвинула его на место и уселась в кресло. Краем глаза заметила, что пара язычков пламени старательно слезает с фитилей и пытается смыться по свечам вниз. Ползут синими червячками медленно по восковым столбикам и думают, что я их не вижу, раз занята.

- А ну стоять на месте! - заорала я.

Остальные огоньки вспыхнули ярко и почти не дрожали, всем своим видом выражая, что вот они-то тут работают и сбегать не намерены. Провинившиеся, так и оставшиеся синими, язычки, потрескивая и отбрасывая искорки, вернулись на фитили и выпрямились.

Тень на стене выразительно развела руками, мол, что с них возьмешь? Этот вечный заговор против меня моих же вещей, порядком достал, но я сдержалась, пообещав себе провести внушение всем здесь присутствующим после зачарования.

- Эх вы...! - укоризненно покачала головой. - Вот все свечи, как свечи, а у меня просто сборище лентяек.

Шумно выдохнув, я еще раз вгляделась в энергетическое поле. Запущенное заклятье уже очистило пространство комнаты от ауры прошлой попытки, и теперь можно было работать снова.

С надеждой и раздражением подошла к ковшику с зельем. Провела над ним рукой - и раствор послушно превратился в эфир, покрывая мои ладони собой, как перчатки. Отогнала все плохие мысли, с трудом добилась чистоты самой себя и склонилась над кристаллом. Тот, поспешно, даже жадно впитал эфир. Едва заметная пленка мигом влилась в состав хрусталя и теперь стала основой для моего узора. Вот теперь, точно должно получиться! Я воспряла духом - и отправила узор из собственного сознания к рукам, там он разбился на десять одинаковых потоков и вышел из кончиков пальцев язычками зеленоватого пламени.

Я проверяла снова и снова его рисунок - все было идеально. Энергия уже перешла в облако, стала плавно погружаться в кристалл, и тут я совершила ошибку. Я разозлилась, в голове промелькнула мысль, что у меня опять не выйдет. Все бесполезно! Ну и конечно, я разозлилась на себя, на работу, на тень, да на всех. Это заняло всего мгновение, но его хватило.

Я успела заметить, как изменился цвет энергии, став бордовым с вкраплениями фиолетового. Миг - и узор скрылся в кристалле. Я смотрела на него, но ничего не происходило, потом подняла глаза на стену и вздрогнула.

Моя тень, импульсивная и уверенная в себе, едва ли не больше, чем я сама, в испуге зажала собственный рот обеими руками, посмотрела на меня и рванула из лаборатории.

И это не шутка. Она и впрямь оторвалась от меня, скользнула по стене на пол, потом в щель под дверью. Хотелось выругаться на смеси всех ругательств, которые знала, но тут послышалось странное шипение, тихое, которое быстро перешло во все нарастающий гул, давивший на уши. Я отступила к окну на шаг. Кристалл задрожал. Эти звуки показались знакомыми, но откуда? Догадка пришла в тот момент, когда по прозрачной поверхности хрусталя пошли багровые трещинки.

Мой взмах рукой, чтобы укрыться под щитом, слился с оглушительным БУМ!

Меня, вместе с частью стены и окна, отбросило на десяток шагов от дома. Дым, пепел, щепки, осколки и просто мусор разметало по всей большой поляне перед садом.

Я лежала и пустым взглядом смотрела в небо, пока над головой пролетали обрывки защитных заклятий вперемешку с остатками моих свитков. Краем глаза я заметила, как ветер подхватывает догорающий полог-поглотитель - все, что осталось от моего стола, как я понимаю.

Вокруг тишина, почти свежий воздух и ночь. Я лежу, любуюсь видами и... злюсь! Могучая Астарта, за что ты так со мной?!

- Кхм...кхе...! - тихо прокашляли где-то слева над головой. - Воды или отвар?

- Отвар.

Я устало повернула голову и увидела, как из перемазанной сажей колонны по пояс показался Даремор. Он был, как всегда, в своем темно-сером фраке с небольшой бабочкой под массивным кадыком. И был все так же невозмутим, впрочем, как и всегда. Мертвенно бледное лицо спокойно и непоколебимо, как горные вершины.