— Кто это придумал?

— Ты, — ответила Труди без колебаний.

Фейт Боннер закусила губу и огляделась по сторонам. Они поднимались все выше и выше в Туманные горы в штате Теннесси. Несмотря на роскошные краски осени, ей стало жутковато.

— Ну, это была плохая идея, — мрачно выдавила она.

Ассистентка вздохнула.

— Нет, это замечательная идея. Гениальная, улыбнулась она Фейт. — Тебе нужно отдохнуть. Я все подготовлю к празднику по случаю выхода новой книги. Не волнуйся, все пройдет великолепно, — заверила ее Труди с энтузиазмом в голосе. — Ты будешь только отдыхать.

Если бы, подумала Фейт, потягиваясь и ощущая, что мышцы словно атрофировались от стресса. О чем она только думала раньше? Этот праздник можно было устроить в любом из превосходных отелей Нашвилла или любого другого города. Но не в этой глуши, в западной части Теннесси, где на каждом шагу расставлены знаки «Не кормить медведей».

Как бы Фейт ни нравилась природа, комфорт она ценила еще больше. По словам Труди, охотничий приют «Дубовая роща» — конечная цель их путешествия — обладал всеми признаками цивилизации, но Фейт все равно нервничала в такой дали от города. Не то чтобы она была горожанкой до мозга костей, но ни одно из ее приключений на природе, вроде похода, спуска на байдарках или ночевки в лесу, не кончилось хорошо. Каждый раз попытка сблизиться с природой заканчивалась катастрофой. Сломанные кости, змеиные укусы, ядовитые растения… Да что там, стоит произнести название какой-нибудь беды вслух, и она тут же случится с Фейт. Она страшно невезучая в этом плане и давно уже смирилась с этим.

В детстве на нее напала собака. Всего лишь чиууа-хуа. Но это не помешало ей всегда испытывать страх перед любыми животными, особенно перед теми, у которых есть зубы. Фейт со страхом взглянула на деревья и поежилась. Одна мысль о том, какие страшные звери могут прятаться среди этих прекрасных деревьев, пугала ее до смерти. В животе все скрутило от ужаса, стоило ей представить острые зубы и когти.

Труди легко справилась с крутым поворотом.

— Не понимаю, что тебя так тревожит, Фейт, сказала она. — Тебе абсолютно не о чем волноваться. Ты прекрасно помнишь героев и сюжеты всех книг о Зое Уайлдер, написанных тобой за несколько лет, ты написала и сценарий этого праздника. Что тебя так пугает?

Фейт выдавила улыбку.

— Не знаю. Наверно, идея выставить себя полной дурой.

Труди снова вздохнула.

— Ты вовсе не выставляешь себя дурой. Во-первых, ты в любой момент можешь поменять сценарий, который никто, кроме тебя, не знает.

Во-вторых, фанаты будут так счастливы оказаться на празднике, что все остальное их волновать не будет.

У Фейт на этот счет были сомнения. Она знала, что читатели хотят убедиться в том, что она такая же смелая, остроумная, находчивая и сексуальная, как и ее героиня Зоя Уайлдер, которую она описала в своих приключенческих романах.

Фейт чуть не расхохоталась. Она и Зоя были полными противоположностями. У них просто не могло быть ничего общего. Фейт наделила Зою всеми качествами, которыми ей самой хотелось бы обладать, но которыми, к несчастью. Бог ее обделил.

Она словно жила двумя жизнями — своей и Зои. В книгах Зоя была необыкновенной, красивой, чувственной, бесшабашной, очаровательной, острой на язык, вспыльчивой и страстной девушкой. Она носила короткие облегающие юбки, откровенные лифчики и не боялась красить губы ярко-красной помадой. А когда Фейт стало одиноко, она придумала Зое Нэша, дерзкого и бесстрашного, одна улыбка которого могла бы растопить лед в Арктике так, что там бы зацвели орхидеи.

Она также сделала его самым лучшим любовником во всем Северном полушарии, и не было случая, чтобы написание любовной сцены между Зоей и Нэшем не заканчивалось потрясающим оргазмом для Фейт. Даже сейчас при воспоминании об этом по ее телу пробежала сладкая дрожь.

Фейт так и не рискнула рассказать кому-нибудь об этом, но она действительно боялась, что Нэш Остин — плод ее воображения — затмит собой реальных мужчин. Это звучит нелепо, но она по-настоящему влюбилась в своего героя, человека, который существовал только на бумаге и в ее воображении. Созданный ею Нэш Остин был таким дьявольски привлекательным, что ни один настоящий мужчина не мог бы с ним сравниться. Во всяком случае, пока такой мужчина Фейт не встречался. Но если бы однажды и попался ей на пути, то даже не заметил бы ее, в этом Фейт не сомневалась.

Такие мужчины, а если честно, то вообще мужчины, редко обращали внимание на девушек вроде Фейт.

Для них она была просто предметом мебели, частью пейзажа.

Поэтому и Фейт особо много себе внимания не уделяла. Ей нравился порядок во всем — в ее детстве было достаточно беспорядка и хаоса. У нее сложился режим дня, которому она следовала неукоснительно. Каждое утро вставала, совершала пробежку, принимала душ, завтракала, садилась за компьютер и работала, пока в желудке не начинало урчать от голода. Тогда она ела ланч и работала до следующего приступа голода. Так вся ее жизнь проходила перед экраном компьютера.

Иногда она работала на свежем воздухе, пользуясь ноутбуком, а в остальном все ее дни были похожи один на другой. И ей это нравилось. Правда нравилось. В этой монотонности была какая-то доля комфорта.

Так продолжалось до выхода ее последней книги. А потом все пошло кувырком.

Фейт выпускала новую книгу каждый сентябрь, затем два месяца проводила, занимаясь ее раскручиванием и рекламой. Ей нравилось встречаться с читателями, выслушивать их комментарии, нравилось путешествовать, видеть новые города, но она ненавидела интервью и ненавидела, когда читатели понимали, что все ее Я-Это-Зоя игра, всего-навсего игра. Фейт сглотнула. Губы ее сами собой сложились в улыбку при виде пары белок, ссорящихся из-за желудя.

Никакая слава, никакие деньги не могли избавить ее от неприятных моментов неизбежного саморазоблачения.

В этом году она придумала кое-что особенное — конкурс «Поймать вора», победители которого получали возможность провести вместе с ней уикенд в погоне за таинственными приключениями. Ее издательский дом был в восторге от этой идеи. Получив официальное одобрение, они с Труди придумали таинственную историю и распределили роли между победителями. Папки с инструкциями, описаниями ролей и списком подозреваемых были разосланы участникам. Они должны были войти в роль еще до приезда в гостиницу в горах.