— Нет, Питер, не возражаю. Честно говоря, я очень устала. И спасибо тебе за помощь.

Вот и отлично, подумала Николь. Предложение брата оказалось как нельзя кстати. Ей нужно было побыть одной, по крайней мере вдали от Кима Букнера. После всего случившегося пришла пора заняться анализом собственных чувств и возможных перспектив.

Питер шагнул к Киму:

— Я, как вы, вероятно, догадались, брат Николь. Меня зовут Питер Линдсей. — Он протянул руку. — Будем знакомы.

Легкая усмешка тронула губы Кима.

— А я Ким Букнер. — Он пожал протянутую руку. — Впрочем, вы это уже знаете.

Питер кивнул.

— Вся проблема в том, кто настоящий Ким Букнер и кто был арестован в нашем городе за угон.

— Надеюсь, мы это скоро выясним.

— Не сомневаюсь. — Питер достал из кармана связку ключей и взглянул на брата и сестру. — Вернемся через два-три часа.

Он, насвистывая, направился к выходу. Ким же задержался. Проводив взглядом Питера, он шагнул к Николь. В приемной стало вдруг так тихо, что было слышно, как тикают часы.

— Мы еще увидимся?

Она покраснела и мысленно обругала себя за столь явную демонстрацию чувств. Черт бы побрал Роджера и Рину — могли хотя бы отвернуться!

— Конечно.

— Хорошо. До встречи. — Ким кивнул и поспешил следом за Питером.

Николь тихонько выдохнула. Она отвезет Кима в аэропорт, посадит в самолет и пожелает счастливого пути. Пусть Ким возвращается к себе в Рединг. Поскорее. Пока у нее еще есть силы расстаться с ним.

Не говоря ни слова, Роджер стремительно прошествовал в кабинет и захлопнул за собой дверь.

Пойти к нему? Но зачем? Он достаточно ясно продемонстрировал свое отношение к ее взгляду на ситуацию с Букнером. Спорить с ним, когда он в таком состоянии, бессмысленно. Самое лучшее — это дождаться результатов, которые сообщит Питер, а уж потом принимать какие-то решения.

— Я пойду к себе, Рина, — бросила Николь и, не дожидаясь расспросов подруги, направилась в свой кабинет.

Однако ни отдохнуть, ни просто побыть одной ей было не суждено. Не успела Николь сесть, как в комнату впорхнула Рина.

— Тебе пришло несколько сообщений, — сказала она, помахивая розовыми листочками.

— Спасибо. — Николь прочла записи, сделанные аккуратным почерком. Ничего особенно важного или срочного. И слава Богу.

Тем временем Рина опустилась на стул и, закинув ногу на ногу, задумчиво произнесла:

— Кто бы мог подумать, что среди преступников попадаются такие красавчики.

— Ким не преступник.

Рина хитро подмигнула:

— Может быть, может быть… Но ты же не станешь отрицать, что он чертовски сексуален и мил.

Николь в упор посмотрела на Рину:

— Ты это к чему?

— Собираюсь задать вопрос, который почему-то никто другой так и не задал.

Николь мысленно пожелала подруге быть такой же откровенной с Роджером, возможно, тогда ее не так интересовала бы чужая жизнь.

— И что за вопрос?

Рина подалась к ней и полушепотом спросила:

— Между тобой и Кимом что-то есть?

— А почему ты так думаешь? — равнодушно отозвалась Николь.

Рина сделала большие глаза.

— О, перестань! Ты, может быть, и старалась изобразить безразличие, но я же видела, как смотрел на тебя Ким. Тут уж ошибки быть не может. Признайся, между вами что-то есть, правда?

Ну и ну. Если Рина заметила что-то, то, конечно, Роджер и Питер тоже обратили внимание на поведение Кима и сделали соответствующие выводы. Тем не менее Николь не собиралась ничего признавать.

— Боже мой, — продолжала Рина, не дождавшись ответа, — если бы тот, о ком я мечтаю, посмотрел на меня так же…

Николь подумала, что ей отныне уже не придется тешить себя фантазиями. Ей не надо придумывать мужчину своей мечты — у него есть лицо, потрясающее тело и даже имя. Ким Букнер.

Она покачала головой, отгоняя назойливо всплывающие в памяти картины.

— Извини, но рассказывать не о чем.

Рина надулась.

— Думаю, ты что-то утаиваешь, но настаивать не буду. Захочешь поговорить — я рядом.

Николь промолчала. Рина ушла.

Оставшись наконец одна, Николь откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, заставляя себя расслабиться. К счастью, ее никто не беспокоил, и ей удалось подремать два часа. Разбудил ее стук в дверь.

— Войдите! — крикнула Николь.

— Привет.

На пороге стоял улыбающийся Ким. Николь хотелось подбежать к нему, обнять, прижаться к его груди, но она не могла позволить себе такую роскошь. Отныне — платонические отношения. Еще пара часов, и Ким Букнер исчезнет из ее жизни. Не стоит усложнять ситуацию, уступая соблазну.

— Как все прошло?

— Твой брат обошелся со мной весьма мягко. — Ким весело подмигнул ей.

Николь вовсе не хотелось знать, о чем разговаривали эти двое.

— Я имею в виду другое. Как все прошло в участке?

Вместо того чтобы сесть на один из стульев, Ким взгромоздился на край стола в опасной близости от Николь.

— Они сняли у меня отпечатки пальцев и сравнили с теми, которые у них были. Разумеется, никаких совпадений. Все обвинения с меня сняты. К несчастью, на свободе разгуливает парень, прикрывающийся моим именем, и, пока его не поймают, мне придется делить имя с преступником.

— Мне очень жаль.

— Да, ситуация чертовски неприятная, — согласился Ким. — Но это лучше, чем сидеть в камере.

Ей удалось выжать из себя подобие улыбки.

— По крайней мере теперь ты можешь вернуться в Рединг и отправиться на отдых.

— Ну, вообще-то я подумываю о том, чтобы задержаться здесь еще на какое-то время. Проделав такой путь, было бы грешно не осмотреть достопримечательности. Взял напрокат автомобиль и уже снял номер в отеле.

Ким вытащил из заднего кармана листок бумаги и положил перед Николь.

— Здесь название отеля и номер телефона на тот случай, если я тебе понадоблюсь. — Он взглянул на часы. — Теперь ты в курсе моих дел, а я убегаю.

Без нее. Николь ощутила еще один укол обиды. Вот все и закончилось.

— Куда?

— Мы с Питером решили немного размяться. Он пообещал показать город. Может быть, посетим парочку веселеньких заведений.

— Звучит неплохо. Что ж, желаю удачи. — Николь представляла, какие именно заведения поспешит показать гостю ее волокита-братец.

— Спасибо. — Ким направился к двери и, открыв ее, бросил через плечо: — Если будет время, загляну завтра.

Если будет время.

Когда за ним закрылась дверь, Николь застонала, проглатывая унижение и ревность, и закрыла лицо руками. Она же хотела порвать эти пока еще непрочные узы, связавшие ее с Кимом! Она же хотела отойти в сторону, чтобы избежать более глубоких и прочных отношений! Что ж, желание сбылось. Тогда почему так тоскливо на душе и так пусто внутри?

Николь погрузилась в работу и встала из-за стола лишь поздно вечером, когда все уже ушли. Она быстро добралась до дома. Оставила машину на стоянке и поднялась в свою квартиру.

Приготовив ужин, Николь без аппетита съела его, приняла душ и наконец легла.

Сон долго не шел. Николь лежала с раскрытыми глазами и старалась думать только о делах. В конце концов усталость взяла свое. Ей снова снился Стэн Хьюз, и, когда она проснулась, дрожа и обливаясь холодным потом, рядом не оказалось никого, кто вытер бы ее слезы, прогнал страхи и успокоил.

Попрощавшись с Митчем Кентреллом, Ким повесил трубку и устало потер лицо ладонью. Ситуация менялась слишком быстро, а он не чувствовал уверенности в себе.

Митч только что сообщил, что в отсутствие Кима поступило новое предложение о продаже бизнеса и ответ необходимо дать в течение недели. Пришло время принимать решение, которое могло в корне изменить жизнь Кима, решение, от которого зависело его будущее.

В Рединг Ким позвонил сам, и Митч, полагавший, что друг отдыхает на природе, изрядно удивился звонку из Сан-Бернардино. Ким рассказал ему о выпавшем на его долю приключении, и они от души посмеялись над его ошибкой в определении характера деятельности появившейся в гараже Николь.