- Хорошо, что вы здесь, я как раз собирался идти вас искать, - проронил сенешаль.

На что я мысленно поморщился. Не успел вернуться, снова какие-то проблемы. Причем скорее всего достаточно важные. Следовало отдать должное управляющему с повседневными делами он успешно справлялся сам. Однако определенные вопросы требовали моего непосредственного участия.

- Что случилось? – я поежился и тут же был укутан в заботливо поданную шубу одним из жителей поселка.

- Прибежал мальчишка, - Элайджа указал рукой на дом старосты, самый большой среди остальных бревенчатых построек поселка. – Из чужих. Говорит, его семью и еще нескольких беженцев захватили неподалеку от реки на юго-западе.

Мы поднялись на крыльцо. Навстречу уже выходил Финбарк Киган, предводитель осевших в моих землях селян.

- Захватили? – переспросил я. – Кто?

- Говорит какие-то солдаты, конные и оружные, - сенешаль потянул за ручку двери.

Я переступил через высокий порог. Приток населения в восстановленное владение чрезвычайно важен для будущего развития. Если кто-то действительно перехватывает и задерживает бегущих от войны крестьян, с этим надо обязательно разобраться.

Спустя еще полчаса я снова вышел через ворота поселка, однако направился не к замку, а прошествовал дальше, туда, где раньше стояли наступающие порядки баладийского войска. Именно там Бернард устроил тренировочную площадку для новобранцев.

Известия пришли тревожные. Тщательный допрос крестьянского мальчишки, кому удалось вырваться и сбежать, показал, что скорее всего засаду на границе устраивает один из вольных баронов. Перехватывает бегущих от войны беженцев и насильно загоняет на свои земли.

Если подумать, то довольно умно. В отличие от прочих, кто пошел воевать в королевство Сарна и устроил там натуральное побоище, порой вырезая селян целыми деревнями, этот индивид рассудил по-другому. Зачем напрасно рисковать, отправляясь в поход, если можно поступить иначе?

Да, от грабежей больше денег. Но это сиюминутная выгода. Через год-другой полученные трофеи исчезнут, как и вырученное за них злато и серебро. А крестьяне останутся, продолжая пахать на земле, принося своему хозяину пусть и малую долю, зато регулярно и каждый год.

Очень разумно и дальновидно. Уверен, спустя несколько лет, прагматичный барон смог бы стать первым среди собратьев на Восточном побережье. Самым влиятельным и богатым.

При отсутствии на его жизненном пути непредвиденных обстоятельств. Вроде одного из лордов-колдунов севера, кого случайно занесло в эти края. Мне подобные инициативные соседи совершенно не к месту.

На Восточном побережье хватало свободных феодалов, не служащих ни одному из королей. Здесь еще с момента падения Ансаларской Империи сложилась ситуация с самозахватом земель. Причем частенько ни о каких благородных предводителях с крепкой дружиной и речи не шло.

Любой главарь шайки разбойников с большой дороги запросто мог возвести какую-нибудь хибару на вершине подходящего холма и объявить себя бароном, полновластным властителем окрестных земель.

И что самое забавное получить полное признание от соседей. Ну еще бы, они ведь точно такие же «лица благородных кровей» с самопровозглашенным титулом. Что нисколько не мешало им при первой возможности с упоением резать глотки друг другу.

Со временем ситуация более или менее устаканилась. Но район вместе с его обитателями все равно считался беспокойным.

Баладийцы, которые имели больше всех владений на Восточном побережье, заключили с ними нечто вроде пакта о ненападении и благополучно выбросили из головы.

Ни одно королевство не хотело связываться с буйной вольницей. На завоевание означенных территорий понадобилось бы затратить слишком много ресурсов. За несколько столетий бароны успели неплохо укрепиться, понастроили каменных замков. И хотя это были не огромные неприступные цитадели, их оказалось так много, что воевать пришлось бы бесконечно долго. Монархи Срединных королевств предпочли не замечать своенравных феодалов.

И как показали последние события совершенно напрасно...

- Как продвигается подготовка? – я остановился на краю расчищенной от снега площадки.

Пять десятков молодых парней из числа крестьянских детей в полных металлических доспехах бегали по кругу нестройной толпой выдыхая в воздух клубы теплого пара.

Еще тридцать новобранцев находились на оборудованном поблизости стрельбище, с упоением упражняясь в стрельбе из лука. Оттуда то и дело доносились частые выкрики:

- Стрелы на тетиву!

- Выше локоть! Руки не опускать!

- Спину не сгибать, ногами не дергать!

- Целься!

- Задержать дыхание!

- Бей!

Пятеро ветеранов-наемников, самых искусных лучников, обучали молодняк искусству поражения врага на расстоянии. Бывалые вояки из Давар-Порта не скупились на ругательства и периодически раздавали затрещины особо нерадивым ученикам.

- Отлично, милорд. Понемногу приучаем к броне. Они бегают, прыгают, через ночь спят, не снимая лат. Заставляю постоянно находится в доспехах, чтобы привыкли, как к обычной одежде.

Я оглядел живописную композицию из усталых парней, еле передвигающих ноги.

- Ты их не заморишь такой подготовкой? – с сомнением протянул я, разглядывая изможденные лица.

Уверен бывшие землепашцы не так представляли себе карьеру воинов. Наверное, мечтали, что им выдадут красивый длинный меч, посадят на коня и отправят совершать подвиги, перед этим обязательно дав возможность покрасоваться перед деревенскими молодками.

А вместо этого, обрядили в тяжеленное железо и заставили нарезать круги на улице, невзирая на приличный мороз. Странно, что еще никто не удрал от такой «службы».

- Прием пищи четыре раза в день. Только горячее, много мяса. Никого из них в жизни так раньше не кормили. Будут рослые и выносливые, то что нужно, - успокоил меня Бернард. – Не извольте беспокоиться, ваша светлость.

Я задумчиво покивал. Правильное и обильное питание – это хорошо. Доходяги в тяжелой пехоте долго не протянут.

- Что насчет компенсации за потерю трудоспособного члена семьи? –я не вдавался в детали, позволив капитану стражи самому разбираться с пополнением.

Лишь в общих чертах указал потолок возможного возмещения родителям за потерю отпрыска, способного вкалывать на поле. Для земледельцев это очень важный момент, фактически вопрос выживания. Чем больше здоровых взрослых, тем больше удастся посадить и собрать урожая. С чем напрямую связано будущее благополучие семьи. Тракторов и сеялок тут не водилось. Все тащили на своих плечах, с редкой помощью тягловой скотины. Которая тоже далеко не всем по карману.

Имелось три варианта компенсации: единовременной выплатой деньгами, передачей определенного количества единиц домашнего скота (коровы, лошади, овцы на выбор) или значительное снижение ставки оброка на продолжительный промежуток времени.

- Со всеми договорился, милорд, - доложил Бернард и повторил: – Не извольте беспокоится, ваша светлость.

- Хорошо, - я удовлетворенно скрестил руки на груди.

Бывший рубака за звонкую монету обеспокоено покосился на меня. За прошедшие недели я не слишком баловал своим присутствием тренировки, в основном занятый изучением экзарц-кристаллов.

- Что-то случилось, милорд? – осведомился мой первый вассал, не забыв перед этим свирепо гаркнуть на отставшего новичка: - А ну подтянись, гамадрил толстожопый! Хочешь, чтобы я тебе помог пинками под твой жирный зад?!

И тут же обернулся, покаявшись:

- Извините, ваша милость, за грубость. По-другому эти бестолковые бараны не понимают. Все через палку приходится втолковывать. Не поверите, поначалу они стоять в одном строю не умели, толкались плечами, а то и вовсе падали. Косолапые болваны.

Я отмахнулся. Казарменные ругательства меня не шокировали. Как в общем-то и любые другие. Вместо этого коротко пересказал новости о перехвате беженцев, а закончив спросил: