Я в свою очередь тоже не желал оставлять вблизи своих границ такую деятельную особу. Кто знает, что он еще придумает в будущем.

То есть, теоретически конечно договориться можно, но исключительно после победы. В ином случае, приемлемых условий не выбить. Слишком суров этот край. Здесь не поднимают лапки вверх, едва завидев на горизонте вооруженный отряд. Лишь хорошенько получив по зубам, сядут за стол переговоров. Да и то далеко не факт. Упрямцев среди знати хватало с избытком. Особенно среди такой, обменявшей свой титул на удары клинка.

- Здесь холодно, - ворчливо пожаловался Бернард, прерывая мои ленивые размышления о характерных особенностях местного благородного сословия, склонного к драчливости. – На равнинах ветер гораздо злее. В лесу холод ощущался не так остро.

Сказал и с ожиданием покосился на меня. Чего у него там еще на уме? Надеюсь не будет предлагать выкапывать землянки. Мы тут не собираемся зимовать. Потерпеть несколько дней до прибытия стенобитных орудий и все. Там и палатки привезут и продовольственные припасы. Еще сутки на подготовку и начнем первый приступ. Сидеть здесь до весны я однозначно не собираюсь. И так дел невпроворот.

Ох и беспокоил меня оружейный рынок. Не слишком удачное время для его развертывания. Покупатели не смогут воспользоваться кораблями из-за сезона штормов на море Чудес, а сухопутный путь еще толком не налажен. Надо бы поплотнее пообщаться с изтарской принцессой. Она сейчас главный клиент. Обсудить маршрут перевозки, подробнее обдумать способы оплаты. Печенкой чую, у воющего королевства живые деньги уже на исходе. Возможно стоило обсудить бартер?

Ждать тоже долго нельзя. Король Ландрии того и гляди подомнет под себя все королевство.

Одни проблемы…

- Может послать в деревню? За шкурами, тканями, мехом, - предложил Бернард. – Парням не помешает тепло.

Я подумал, прикидывая варианты и просчитывая последствия такого шага. Чрезмерно озлоблять крестьян не хотелось. Устроят мне еще тут партизанское движение на ровном месте.

Но и мерзнуть нехорошо. Подойдет промежуточный метод экспроприации. Убивать никого не будут, забирать последнее тоже, ограничатся необходимым.

- Давай, - разрешил я и предостерег: - Только без фанатизма. Чтобы не обирали до последней нитки. Понял?

Наемник понятливо кивнул.

- Не извольте беспокоится, милорд. Сделаем в лучшем виде.

- Ну-ну, - пробурчал я не слишком уверенный в благоразумии подчиненных Бернарда.

Многие из них в прошлом солдаты удачи из Давар-Порта привыкли действовать в похожих ситуациях совсем по-другому. Наломают дров, расхлебывай потом. Послать новобранцев? Тоже не выход. Ребята еще слишком зеленые.

- Дайте им пару серебрушек, - распорядился я в спину уходящего Бернарда.

Капитан обернулся, в его глазах плескалось недоумение. Так делать не принято – читалось во взгляде воина. Кто платит селянам на вражеской территории? Но спорить не стал, качнул головой и ушел.

Вскоре вернулись переговорщики. Как и ожидалось барон не захотел признавать за собой вины, выдвинул встречные требования убираться с его земли.

Понятно выходить за стены и давать бой в чистом поле он не стал. Похвальная предосторожность. К сожалению. Я надеялся, что мужик все же не выдержит и нападет.

Приказал даже устроить небольшую неразбериху в лагере, показывая неорганизованность солдат и слабую подготовку. Думал купится на приманку и вылезет, желая разделаться с супостатом. Не вышло. Барон умен и не повелся на мою нехитрую уловку.

Видимо, осада затянется. По крайней мере до тех пор, пока не прибудут бомбарды двергов. Проломить стены исключительно магией я вряд ли смогу. Мне противостоит довольно умелый противник. Одновременно снимать защитные чары и производить разрушения на физическом уровне не получится. Это вам не кнопками кастовать. А ну как стихийник подловит на чем-то? И ударит в ответ. При определенной сноровке вполне реально провести умелую контратаку. Поймать, подсечь и нанести встречный выпад. Классика магических поединков.

Нет, рисковать не стоит. Будем ждать…

Ожидание затянулось на пять дней пока наконец не прибыл обоз с пушками и подкреплением. Все это время неприятель не казал носа из укрытия, никак не реагируя на вражеское присутствие.

Проявленное доброе отношение к деревенским не прошло даром. Крестьяне добровольно пошли на сотрудничество и предоставили определенный запас продуктов за чисто символическую плату.

Фаршированные травами гуси, маринованные грибы, сыры, приправленная чесноком курица, щедро сдобренная укропом. Свежий хлеб, горчица, моченые яблоки и колбаски. Наши обеды и ужины значительно улучшили в качестве. Что не могло не радовать воинов в лагере.

В свободное время новичков гоняли на тренировках. А я занимался изучением рисунка плетения защитных заклятии.

План штурма разработали простой и понятный. Сначала разбиваем первую стену в одном месте, потом в другом. Видя образовавшиеся проломы, люди, повинуясь инстинкту самосохранения, обязательно побегут прятаться в замок.

Мы подождем. И без сопротивления займем предместье. Дальше действуем по обстоятельствам. Либо действительно проводим штурм. Либо предлагаем защитникам жизнь в обмен на сдачу барона и замка.

Посмотрим, как выйдет. Не исключено наличие сюрпризов. Присутствие стихийника из клана Земли спутало изначальные замыслы. Чувствую, он нам еще доставит проблем…

- Никаких изменений, - барон опустил зрительную трубу.

Стоящий рядом на крепостной стене сын моментально подхватил хитроумное устройство для дальновидения, приобретенное прошлой весной за немалые деньги у двергских торговцев.

- Ерунда, - проворчал молодой наследник едва успев поднести изобретение подземных мастеров к правому глазу. – Говорю тебе отец, дай мне сотню всадников, и я разгоню этот сброд.

Находившийся слева мэтр Шабриз скептично покачал головой. От движения капюшон плаща сполз, обнажая темноволосую шевелюру, без единого седого волоса. Замковый маг тщательно следил за внешностью и выглядел намного моложе своих лет. К тому же был весьма охоч до женского пола. Многие служанки задерживались в его башне намного дольше, чем нужно, чтобы отнести поднос с едой.

Увидав первый раз крепкого мужчину в коричневом камзоле, барон не хотел брать его на службу, слишком уж образ не соответствовал тому, как должен выглядеть настоящий волшебник. Но продемонстрированная сила изменила мнение хозяина «Ласточкина гнезда».

- Они только этого и ждут, - проронил маг. – Сейчас у нас есть преимущество. Будет глупо терять его, выходя в поле. Нужно дождаться помощи.

Замок не зря носил такое название. Еще отец нынешнего барона придумал заняться разведением птиц для отправки сообщений на большие расстояния. Род Хастлингеров никогда не мог похвастать наличием героев, совершавших громкие подвиги. Зато славился хитростью и умом. Именно благодаря этим качествам их семье удалось удержатся у власти в столь беспокойном крае.

- Это путь труса, - возмущенно вскинулся Келвин. – Они уже несколько дней находятся на нашей земле, а мы так ничего и не сделали! Кто так поступает?

- Тот, у кого есть мозги, - рявкнул барон.

Горячность сына его раздражала. И ладно бы тот действительно имел какие-нибудь таланты в ратном деле. Так нет, ничем таким он к сожалению, похвастать не мог. На мечах бился ниже среднего, стрелял из лука вообще отвратительно, кое-как держался в седле. В первой же стычке его без труда прикончит более или менее опытный воин.

Что самое печальное, похоже сам Келвин этого просто не осознавал. Или не хотел верить, искреннее считая, что множество проигранных учебных поединков против не самых сильных противников, не показатель для настоящего боя.

- Ты всю жизнь вел себя осторожно, может пришла пора показать силу Хастлингеров? – все никак не желал успокаиваться сынок.