— Вроде нас с вами, Иван Степанович, — сказал капитан, — всю жизнь в море. Только раз в год выберутся на какой-нибудь камень по семейным делам, выведут детей и снова в путь. Между прочим, недалеко то время, когда добрая половина человечества перекочует на океанские просторы…

Третий штурман, глубоко вздохнув, полез за папиросами, готовясь слушать лекцию о море и судьбах человечества.

Капитан в минуты хорошего настроения мог часами говорить о Мировом океане. Вахтенный штурман слушал краем уха, затягиваясь папиросой, и думал, как он войдет в Золотой Рог. В бинокль он увидит на краю пирса своих. Потом после суматохи, объятий он будет сидеть в отцовском кресле и чувствовать на себе любящие взгляды, а кресло будет покачиваться, как всегда после рейса…

Капитан говорил, покуривая трубку:

— В первую очередь будут заселены пояса пассатов. На воде и под водой будут целые города, поселки. Что может быть приятней жизни в этих широтах! Вечное солнце! Благоухающий океан! Ветер как дыхание ребенка.

— Да, ветер нам сильно помогает, пожалуй, узла полтора набегает, — сказал штурман, думая о своём, но, встретив недовольный взгляд капитана, поспешил исправить бестактное замечание: — Возможно, тропики подойдут, но Охотское вряд ли.

Капитан благодушно улыбнулся.

— Вы упускаете из виду потепление северных морей.

— Да, конечно… — ответил штурман, улыбнулся, представив себе выражение лица братишки, когда он вручит ему корякскую острогу…

Капитан и вахтенный штурман повернули головы: послышалась четкая дробь подошв о трап — так стремительно поднимался только радист Петя Бобриков. Через мгновение он выскочил на мостик. Его круглое мальчишеское лицо с кисточкой усов под носом было озабоченно.

Капитан взял у него телеграмму и, отставив её далеко в сторону, стал читать.

Петя, ежась от холода, зашептал штурману:

— Ну и конъюнктура, я тебе доложу. Будто мы одни болтаемся в этом холодильнике. Слепое счастье! Кто-то из нас в рубашке родился.

У третьего штурмана похолодело в груди, на душе стало тоскливо, как в детстве, когда неожиданно обрушивалась незаслуженная обида.

Капитан многозначительно произнес:

— Мда!.. — и, покрутив головой, добавил: — Действительно, положение! Надо менять курс, Иван Степанович. — Он передал помощнику телеграмму. — Вот так-то мы очень часто приходим не в ту гавань… А вы, любимый сын эфира, — он взял радиста под руку, — передайте в пароходство, что согласно распоряжению идем в Палану… А ветер крепчает…

В матросском кубрике боцман и три матроса резались в домино, со смаком шлепая костяшками по чисто выскобленному столу. Иллюминаторы с правого борта ловили солнце, и оно на мгновение освещало двухъярусные койки вдоль бортов, белую, только что выдраенную палубу. Пахло сырым дубом, краской и крепким табаком. Кубрик то взлетал вверх, то падал. Боцман был так же молод, как и матросы, но держался солидней, и матросы называли его Кузьмичом.

— Всё, считай! — Матрос с темной полосой, наискось пересекающей лоб, швырнул костяшки на стол и, потирая руки, подмигнул партнеру. — Ты только, Ленька, подыгрывай мне, ох, врежем мы им сухого козла!

— Надо бы в честь окончания рейса! — ответил густым басом широкоплечий чернявый парень, сгребая кости в ладонь.

Кузьмич огорченно засопел и, вздохнув, посмотрел на своего напарника; тот пожал худыми плечами, почесал кончик длинного носа и сказал уныло:

— Счастье им так и прёт, так и прёт! Другой бы на Васькином месте сейчас у морского царя чай пил, а он нас к ногтю гнёт.

Матрос со шрамом сказал:

— Не надо было тебе, Жора, свой длинный нос в воду совать! — Он с хорошей улыбкой посмотрел на длинноносого. — Меня как врезало канатом, я будто уснул и вижу во сне, что лечу за борт, медленно так опускаюсь. Вот, думаю, не было печали. Потом трах в кипяток! Обожгло всего, чувствую, опускаюсь на дно морское, пью водичку, и тут этот длинноносый меня цоп за шкирку, не дал спутешествовать. Что, Жора, опять мимо?

— Делай людям добро после этого! — сказал Жора.

В кубрик вошел вахтенный матрос.

— Кузьмич, к старпому!

Волна плеснула на палубу. Кубрик наклонился, костяшки покатились на пол.

— Всё понятно! — сказал Жора. — Ставок больше нет. Разворачиваемся к тропику Козерога?

— Да, Жора, — сказал вахтенный матрос. — Там есть поселок Палана и тонн триста соленой кеты…

— Это пустяк для нас.

— Возьмем, — сказал Кузьмич, направляясь к двери. — Надо. Триста тонн не шутка. Люди всё лето ловили, не оставлять же на зиму.

— Дайте же гитару, — сказал Жора, — может, я спою что-нибудь веселое…

К шестнадцати часам показалась низкая желтая полоска берега. Горы исчезли, как мираж, хотя небо было безоблачным, но на севере приобретало мглистый оттенок. Пароход ещё шел, а матросы уже раскрыли трюм, сняли с кунгасов найтовы и прогревали лебедки, гоняя барабаны взад и вперед. Капитан и бородатый старпом стояли на мостике. Старпом смотрел в бинокль на берег. Там спускали катер. Ветер почти стих, море лежало ровное, маслянистое.

Вахту нёс четвертый помощник Гречкин, совсем ещё мальчик, он в следующем году заканчивал мореходное училище и на «Аскольде» проходил практику. Все звали его Валей. И он отращивал усы, но они совсем не старили его и только легким белесым пушком покрывали верхнюю губу. Сейчас он стоял у машинного телеграфа и тоже смотрел в бинокль и краснел от волнения, ожидая, когда старший помощник с капитаном решат, что пора стопорить машину и бросать якорь. Он должен будет подать команды в машинное отделение, а затем на бак, где уже ждал команды боцман у якорной лебедки.

Старпом махнул рукой.

Валя Гречкин мастерски остановил корабль и отдал якорь в миле от берега. С кунгасами отправился на берег штурман Дудаков, взяв с собой трех матросов. Поехали Жора, его друг со шрамом на лбу Василий Зубков и Костя Саблин.

На берегу рыбаки быстро нагрузили кунгасы, и катер потянул их к судну. Дудаков был на катере. Рулевой без умолку говорил, рассказывая свежему человеку о своем житье-бытье.

— Мы из Рязани сюда приехали. Как глянули: край света! Жена в рёв. Едем да едем назад. Но ничего, пообвыкли. Живем. Каждый год в Рязань ездим. На самолете. Тоже страшно поначалу. А море? Разве оно теленок? Вот только что тихо было, а сейчас подул. Но ничего, волну не успеет развести… А хорошо, что вы заехали за нашей рыбой… Вишь, как клонит. Что-то мотор барахлит! Или нет?

— Нет, работает нормально. Бери на ветер, а то снесет.

— Есть на ветер!.. — По веселому лицу моториста сбегали соленые капли, ветер ерошил волосы.

Когда кунгасы подошли к борту, ветер уже выл в снастях, но большой зыби ещё не было. На «Аскольде» подняли якорь, кунгасы поставили за подветренный борт и начали разгрузку.

Катер пошел к берегу, зарываясь в волнах. Моторист помахал рукой из рубки. Никто не ответил на приветствие, все были заняты разгрузкой. Матросы на кунгасах, плясавших на волнах, стропили бочки, а лебедчики, следя за рукой старпома, выхватывали их, поднимали на борт и опускали в трюм. Бочки разгрузили быстро, только последняя ударилась о борт, обручи лопнули, и рыба полетела в море.

Кунгасы поднимали уже на ходу: ветер сносил пароход к мели. Три кунгаса установили на место, и матросы бросились принайтовывать их к палубе. Четвертый сорвался с талей и носом ушел в воду. Вася Зубков, а за ним Жора Ремизов стали спускаться по штормтрапу в затопленный кунгас. В ледяной воде они завели тали под днище, а когда лебедки натянули подъемные стропы, стали ведрами отливать воду.

Стоя по пояс в воде, Жора, лязгая зубами, сказал:

— Будешь знать, Ва-васька, почем стоит килограмм соленой р-рыбы!..

— Д-держись!.. — Волна накрыла их, затрещали борта деревянной посудины, ударившись о стальную обшивку корабля.

Перевесившись через борт, старпом закричал:

— Наверх, живо!

Матросы, будто не слыша, продолжали вычерпывать воду…

Наконец и этот кунгас гигантским маятником закачался над палубой, исковеркал фальшборт, погнул стойку на спардеке и, крякнув, опустился на палубу.