Плеск воды изменился. Что-то потревожило волны, нарушив их ритмичный бег. Джиг уставился на озеро и заметил смутную тень, всколыхнувшую отражение огненной полосы. Она двигалась к берегу и по мере приближения становилась все отчетливей. По озеру побежала рябь, и из воды поднялась огромная голова. Пароксизм ужаса пронзил Джига от кончиков ушей до пят.
– Дракон, – произнес гоблин.
Вернее, попытался произнести. Во рту слишком пересохло, а язык перестал слушаться.
Бариус, по-прежнему высматривавший слабину в защите брата, появление Штраума прозевал. Дарнак, напротив, сразу увидел выползающего из воды дракона.
– Вот и мне нашлось чем заняться, – объявил он. – Решайте ваши проблемы по-быстрому, мальчики. Я собираюсь побаловать себя отбивной из драконятины.
Принц наконец узрел хозяина пещеры.
– С нашим делом разберемся позже. В данный момент надо покончить с общим врагом.
Вращая над головой дубиной, гном помчался по черному песку навстречу мокрому дракону. Бариус незамедлительно присоединился к нему. Его кинжал на фоне громадного чешуйчатого тела смотрелся несколько анекдотично.
Джиг оглянулся на Риану. Глаза их встретились, и они кивнули друг другу в молчаливом согласии. Оставив людей и гнома принимать геройскую смерть, гоблин с эльфийкой понеслись обратно по туннелю так быстро, как позволяли ноги.
– «Покончить с общим врагом», – выдохнула Риана, на бегу передразнивая безупречную дикцию Бариуса. – Наверное, он надеется, что Штраум ухо-хочется до смерти, как только увидит его с ножиком. Чудо, как люди вообще до сих пор не перевелись.
Джиг берег силы для бега, а не разговоров. В широком туннеле он всего пару раз стукнулся об стены и лишь слегка ободрал плечо. Риане, менее привычной к темноте, приходилось труднее. Она то и дело падала и каждый раз, поднимаясь на ноги, ругалась не хуже гнома.
«Я должен ее подождать».
Другая часть Джига отвергала эту мысль, резонно напоминая: «Если Риана позади, это еще одно препятствие между мной и драконом».
Не слишком благородно, но относительно благородства гоблин полностью разделял мнение Рислинда. Как раз за разом мастерски демонстрировал Бариус, благородство – первый шаг к самоубийству.
В данном случае ему, наверное, все-таки стоило подождать эльфийку или даже пропустить ее вперед. Да, гораздо лучше, если он сам двинется по туннелю за ней. Тогда она первая встретится с огромной фигурой, маячившей на фоне выхода.
Джиг стиснул зубы и, игнорируя судороги в ногах, побежал быстрее. Он маленький и тощий. Крупные существа, как правило, медлительны. Если гоблин окажется достаточно проворен, ему удастся проскользнуть мимо твари, кем бы она ни была.
Гоблин не оказался достаточно проворен. Да и тварь понятия не имела, что по правилам должна быть медлительной. Джиг даже не успел сообразить, в какой момент длинная рука метнулась в его сторону и сцапала за набедренную повязку. Веревочный пояс врезался в диафрагму, перегнув его пополам и перехватив дыхание. Гоблин всхрюкнул. Рука без усилий оторвала беглеца от пола. Джиг попытался разогнуть могучие пальцы, но не сумел извернуться, чтобы схватить хоть что-либо у себя за спиной.
Он лишь царапнул по запястью этого существа, ощутив под когтями чешую, но вырваться не смог.
Джиг обнаружил себя медленно разворачивающимся лицом к твари. Увидев, кто его держит, он перестал биться и сосредоточился на том, чтобы выглядеть маленьким и безобидным. Теперь гоблин знал, за кем гнался Бариус, пока не переключился на Рислинда.
Существо оказалось ниже огра на целую голову. Несмотря на это, Джиг с радостью бы вышел против трех огров разом, нежели против поймавшей его зверюги. Темно-бронзовые чешуйки размером с крупные монеты покрывали большую часть ее тела. На животе и на груди они имели более светлый оттенок. Ноги, устроенные как задние лапы животных, тварь подгибала к животу, когда садилась. Длинный хвост помогал сохранять равновесие и, пока Джига рассматривали, мотался туда-сюда, бился о стены зазубринами на конце. Похоже, существо не испытывало ни малейшего неудобства от этих сокрушительных ударов.
Голова выглядела миниатюрной версией головы дракона, вылезавшего из озера. Джиг лишь мельком успел разглядеть Штраума и не чувствовал желания узреть поближе. Белые загнутые зубы обрамляли длинные плоские челюсти. Глаза с узкими зрачками сияли золотом. Позади маленьких ушек с кисточками закручивались в спирали двойные рога.
Гоблин взглянул на ноздри существа, наблюдая, как они расширяются и закрываются в такт дыханию.
«Может ли оно выдыхать огонь?»
Джиг поспешил отогнать эту мысль, опасаясь, как бы один из богов не услышал и не удовлетворил его любопытство.
По спине протопали горячие лапки. Вывернув шею, гоблин увидел Кляксу, спешащего к тому месту, где раньше на поясе висел кошель. В свое время огненный паук сражался с яростью загнанного в угол пещерного кота, лишь бы не оказаться посаженным туда. Столкнувшись с такой тварью, Клякса явно решил пересмотреть свое отношение к затворничеству.
– Не трепыхайся, малыш, – произнесло драконоголовое существо. Голос, судя по звуку, мужской, но никаких признаков пола на обнаженном теле углядеть не удалось. Вероятно, драконы устроены не так, как гоблины. Джиг не стал лезть с уточнениями. – Как только я поймаю твоего друга, мы вернемся к Штрауму.
Дыхание веяло запахом гнилого мяса. Гоблин задумался было о том, чем питается поймавшая его тварь, и снова решил, что ему это вовсе не интересно.
Топот ног Рианы раздавался все ближе и ближе. Вот эльфийка упала, запнувшись, затем шаги возобновились, и одновременно с ними из глубины туннеля донесся ее голос:
– Убью тебя, Джиг! Бросить меня решил, да? Я сдеру с тебя по полоске кожи за каждый синяк. Все равно ты мне палец должен.
Ему почти хотелось предоставить ей шанс отомстить. Не задумываясь о последствиях, он сложил ладони рупором и поднес их ко рту.
– Риана, беги!
Золотой глаз повернулся в его сторону. Джиг благоразумно умолк.
– Очень хорошо, – сказал зверь. – Тогда соберемся.
Он прижал гоблина к чешуйчатому боку, и Джиг почувствовал движение мощных мускулов – драконоголовый прыгнул. Когтистые лапы царапнули стену и снова послали тело на двадцать футов вперед, где зверь, пролетев изгиб туннеля, оттолкнулся от противоположной стены. Еще три прыжка, и они оказались там, где стояла Риана, не зная, в какую сторону бежать.
Даже если бы она рванула с места, как только услышала предупреждение, выиграла бы лишь несколько секунд. Так же легко, как Клякса ловит муху, существо сцапало эльфийку когтями за тунику, прижало к другому боку и, слегка сбавив темп, продолжило путь к пещере Штраума. Борясь с позывами к рвоте и выжидая, пока многочисленные туннели перестанут вращаться, Джиг расслышал, как Риана процедила:
– Ненавижу это место.
Зверь сбросил гоблина с эльфийкой на песок. Он был так уверен в себе, что даже не счел нужным отобрать меч у Джига и нож у Рианы. В какой-то момент девушке удалось вывернуться и полоснуть его по плечу. Она могла бы с тем же успехом попробовать резать каменные стены.
– А-а, ваши товарищи вернулись. – Бронзовое тело Штраума покоилось, наполовину погруженное в озеро. Передние лапы утопали в песке, а длинная шея поднялась ровно настолько, чтобы взглянуть на новых пленников. – Я тут показывал вашим спутникам мою коллекцию походных горшков. Столько приключенцев берут их с собой! Очень предусмотрительно в плане маскировки. Так от них остается гораздо меньше следов. У меня сто тринадцать экземпляров. Нет, сто четырнадцать, считая принесенный его высочеством. Посмотрите, как точно встает на место крышка. Гениально! Полагаю, что над этой красотой потрудились эльфийские мастера.
Штраум всмотрелся в золотой узор. Горшок принца выглядел в когтях дракона фарфоровой бусиной.
– Попрошу одного из моих детей вычистить. Цветам всегда пригодится лишнее удобрение. – Он наклонил трофей. – Хотя этот не особенно искусный. Художественный стиль отсутствует. Видите вон тот голубенький на третьей полке? Он принадлежал повелителю варваров по имени Теринор.
