– Что ты им сказал?

Она же не понимает по-гоблински!

– Я сказал, что идут приключенцы и что ты нам поможешь.

– Ага. – Эльфийка на мгновение закусила губу, затем выкрикнула: – Они объединились с хобгоблинами и их пещерными котами! Они идут забрать ваших женщин и детей!

– И еду! – добавил Джиг.

На этот раз им вняли. По крайней мере те, кто понимал по-человечески. Повсюду гоблины хватались за оружие или удирали, чтобы спрятаться. Bторые, естественно, преобладали над первыми. По крайней мере они зашевелились. Что еще важнее, никто не пытался убить Джига с Рианой.

Пещера вождя располагалась за кухней. Таким образом, он имел возможность пожрать, когда заблагорассудится. У Джига при воспоминании о еде недовольно заурчал живот.

– Пойдем. – Он проталкивался сквозь толпу к дальней стороне логова. Риана следовала за ним по пятам. Неожиданно сильные пальцы стиснули его запястье. В сравнении с драконидом, хватка здоровяка из окружения Порака никуда не годилась, однако вывернуться из нее не удалось.

– Откуда мы знаем, что это не уловка? – Гоблин с клыками в четыре с небольшим дюйма держал коротышку за правую руку.

Джиг на мгновение даже обрадовался.

«Надо же. Не все из нас так наивны».

Удовольствие портил тот факт, что подобное проявление бдительности снижало его собственные шансы выжить в этой передряге. Здоровяк, вытаращив глаза, посмотрел куда-то вниз. Проследив за его взглядом, коротышка увидел торчащий у него из бока нож. Гоблин молча рухнул.

– Ты ударила его исподтишка, – восхищенно произнес Джиг.

– Я же вор. Это наше коварство.

Происшествие заметили, и вокруг них тут же материализовалась толпа. Любопытные спешили со всех сторон. Джиг втянул голову в плечи. Вот она, кухня. Всего в двух шагах. Ему требуется всего несколько минут наедине с вождем. После этого он, вероятно, умрет, а Риана отправится в котел, но, по крайней мере, появление Бариуса не окажется внезапным. Джиг выхватил меч и завопил. На фоне боевого клича Дарнака его крик скорее напоминал верещание перепуганной крысы. Тем не менее гоблины неуверенно подались в стороны, расчищая дорогу. Он метнулся сквозь просвет в толпе прямо в кухню, Риана наступала ему на пятки.

– Что это тебе в голову взбрело врываться подобным образом? – нахмурилась Голака. – До обеда еще целый час.

Шум снаружи мгновенно стих, за беглецами никто не последовал. Редко кто осмелится без приглашения соваться во владения кухарки, да еще в такое время, когда она занята приготовлением еды.

Среди всех гоблинов в логове не было никого крупнее Голаки. Ростом она, возможно, недотягивала и до среднего, зато легко брала массой. Про нее шутили, будто от собственного котла ее отличает исключительно громкость бульканья.

Джиг считал объемы главного повара результатом производственных издержек. Как можно проводить день за днем в кухне и не перекусывать? Следует заметить, вес Голаки складывался не только из жира. Она грозила наглецам выхваченным из котла половником, и в ее могучей руке неизменный атрибут поварского могущества смотрелся опаснее боевой палицы.

– Джиг, что ли? Это из-за тебя вся суматоха? А это что за кусочек? Тоща-то, а. Не мог найти кого помясистее.

Гоблин скоренько возблагодарил Тималуса Звездотеня за то, что Риана не понимает их языка.

– Голака, главный у себя?

– А главный – того… всё. Пошел взглянуть, что там эти приключенцы устроили, да и нарвался на хобгоблинов. Тут последние дни сплошное развлечение. Ребята с ума сходят. Дерутся за место вождя и прочую чушь.

Джиг потрясенно застыл на месте и уронил меч. Всё? Пробиться едва ли не с боем через логово, только чтобы узнать о кончине вождя?!

– Сколько помню, всегда одно и то же. Приходят приключенцы – начинаются неприятности. То кучка молодых уходит погулять с территории, и их убивают, а новый дозор устраивает засаду. В результате у меня всегда несколько лишних туш для котла и дюжиной ртов меньше. Ладно еще, если дерева для огня принести догадаются. Несколько стрел, топорище или еще что. Свежих дров уже с месяц не было, с тех пор как тот хобгоблинский торговец поскользнулся и упал на мой разделочный нож.

Дальше Джиг не слушал. От потрясения по всему его телу разбежались мурашки. Он во все глаза уставился на деревянные ошметки, весело пылавшие под котлом. По словам Голаки, они горят уже целый месяц.

– Это научит хобгоблинов не приставать ко мне. – Кухарка фыркнула. – Не торговец, а комок нервов какой-то. Ему повезло, что я не наделала колбасы из его никчемных кишок. Впрочем, оно к лучшему. От хобгоблинов бывает жуткое несварение.

«Эманации Творения кажутся окружающим естественными, поскольку все повинуются их воле».

– Голака, – хрипло спросил он. – У тебя когда-нибудь кончалось дерево для очага или еда в котле?

– Разумеется, нет, – рявкнула она. – Хотя почему вы, юные всезнайки, не можете время от времени доставлять мне свежую человечину, ума не приложу.

Голака заправляла кухней всегда, сколько Джиг себя помнил. Старшие иногда рассказывали о блюдах, приготовленных ею во времена их собственного детства. Сколько кухарке лет? Сможет ли хоть кто-нибудь вспомнить время, когда здесь готовил кто-то другой?

Печальный факт – гоблины редко умирают от старости. Никто не может сказать с точностью, каков срок жизни гоблина. Но Голака-то без всякого сомнения давным-давно превысила все отпущенные сроки.

Джиг смотрел на нее с таким обалдением, что она запнулась на полуслове – случай, неслыханный в гоблинской истории.

– В чем дело? Я вдруг похорошела или что? – Повариха громко расхохоталась. – Так пялиться неприлично. Боюсь, ты для меня слишком молод. – Она шлепнула Джига по руке половником, расплескав ему на живот немного супа.

Джиг не обратил внимания на горячее варево, он уставился на сам половник. Бронзовый черпак, насаженный на деревянную ручку. Простую, без всяких украшений, деревянную ручку, примерно в ярд длиной.

– Что такое? – Риана посмотрела туда же, куда и гоблин, и ее внезапное «ах» означало одно.

Они нашли Жезл Творения.

Джиг попытался схватить Жезл. Голака отпрянула, и тяжелый черпак обрушился ему на голову при непроизвольной попытке шагнуть следом. Гоблин покачнулся, перед глазами поплыли белые пятна.

– Глупый щенок! – Рык кухарки разнесся по всему логову. – Брысь отсюда и не мешай мне работать. Никто не пробует еду до раздачи, даже вождь!

– Ты же сказала, что вождя больше нет.

– Именно. И если не хочешь присоединиться к нему, держи при себе свои грязные когти.

Джиг прислонился к стене. Может, ему и не надо больше ничего делать? Дарнак считал дракона самым надежным стражем. Пусть теперь сравнит его с разгневанной поварихой.

Да, наверное, лучше оставить и Голаку, и Жезл в покое. Когда Бариус попытается его отнять, он огребет половником и выслушает в свой адрес такое, что его будет трясти всю жизнь даже при малейшем упоминании о гоблинах. Приключенцы пойдут у нее туда, откуда они, по ее мнению, явились. А если будут возражать – что ж, лишнее мясо для котла никогда не помешает. Да, именно так и следует поступить.

Риана, скользнув к нему, прошептала:

– Джиг, с тобой все в порядке?

«Какой глупый вопрос». Но он все равно кивнул.

– Хорошо. – И она добавила уже громче: – Тогда давай убьем ее и будем выбираться отсюда.

Эльфийка прыгнула к Голаке. Клинок блеснул в свете факелов. Гоблин схватился за пояс. Это же его меч! Риана его украла. Его досада крохотной каплей утонула в море возмущения кухарки.

– С оружием? На меня?! В МОЕЙ КУХНЕ?! – Выпучив глаза, как рыбоящер, и прижав уши, она скрежетнула сточенными клыками о зубы верхней челюсти. – Голаку так легко не прирезать, эльфеночек!

Отскочив от меча, гоблинша метнулась к разделочному столу. При всей своей массивности Голака не уступала в ловкости приключенцам. Схватив в каждую руку по тесаку, она развернулась к Риане.