— Приклеен скотчем… к днищу верхнего ящика стола… — выдавил из себя капитан Зоркий.

Все поднялись со своих мест и направились в девяносто шестую каюту. Кротик вынул и перевернул ящик вверх дном.

Ключа не было.

Только вечером предыдущего дня Мурзилка-комар сумел добраться, наконец, до своей редакции. Он залетел в окно Отдела репортёрских расследований, направил себе на грудь зелёный луч метаморфатора — и принял свой обыкновенный облик жёлтенького пушистого существа в беретике и с шарфиком на шее. После этого он, совершенно обессиленный, упал в кресло. Ужасно хотелось пить и есть. Единственное, что ему удалось перехватить в этот сумасшедший день, была капелька цветочного нектара — достаточная для комара, но не достаточная для довольно-таки прожорливого волшебного существа, называющего себя человечком.

Мурзилка выставил перед собой волшебный фонарик, с лёгкостью напряг воображение — и на его рабочем столе появились:

— упаковка хрустящей соломки;

— корзинка с фруктами;

— вазочка с засахаренными орешками;

— четыре стакана горячего чая в серебряных подстаканниках.

Всё это было, разумеется, тоже маленьким — соразмерным величине едока.

Насытившись, Мурзилка лёг в уголок дивана и заснул.

Утром его разбудила лисичка-секретарша.

— Мастодонт Сидорович просит вас зайти, — пропела она, с удивлением разглядывая остатки роскоши на письменном столе.

— А что случилось?

— Не знаю, — лисичка высыпала остатки засахаренных орешков в кармашек рабочего передника. — Ему только что звонили из Департамента.

Мурзилка поморщился. Задание он так и не выполнил. Вместо того, чтобы проучить взяточников в элитной школе, проболтался весь день за городом. «Пожалуй, — подумал он, — будет взбучка…»

Буквоедов встретил начальника Отдела расследований с непроницаемым видом и поставил его к себе на стол.

— Сдайте прибор.

Мурзилка, опустив глаза, протянул волшебный фонарик, — и тот, едва коснувшись пальцев редактора, сделался большим.

— Вы что-нибудь успели вчера? — поинтересовался Буквоедов, убирая метаморфатор в сейф.

— Так… — уклончиво ответил Мурзилка. — Разведка, сбор информации…

— Это хорошо, что вы не успели предпринять радикальных шагов, — одобрительно кивнул Буквоедов. — Там всё разрешилось без нашего вмешательства. Начальника милиции, у которого в этой школе учились дети, вчера сняли с работы. А новый начальник уже дал ход всем жалобам. Теперь на завуча и директора школы заведены уголовные дела, и нашего вмешательства не потребуется.

— Что ни делается, всё к лучшему, — отметил Мурзилка с облегчением.

— Наверное, вы ещё не в курсе… Ваши подчинённые развили у братьев по разуму бурную деятельность. И, как мне кажется, отнюдь не бесполезную.

— Пойду, посмотрю?

— Идите, вы свободны. Я и сам смотрю с удовольствием; прямо настоящее кино, детектив какой-то…

Мурзилка вернулся к себе в отдел и включил компьютер. Изображение и звук происходящего на звездолёте транслировалось через спутник-невидимку, прямо из головы Шустрика.

«Пойду поищу ключ у себя каюте, — говорил в этот момент один из астронавтов. — Капитан, куда вы его спрятали?» Потом все проследовали в каюту №96, перевернули ящик и ничего не нашли. Не было на нём и следов от липкой ленты. Либо капитан врал, либо…

Мурзилка вернул запись на начало и стал просматривать только самые важные, с его точки зрения, фрагменты. Одновременно он, по старой привычке, делал карандашные пометки в блокноте.

Вскоре картина стала ему в общем ясна. Непонятно было только то, куда на самом деле подевался ключ. Снова и снова просматривая пометки, он обратил внимание на мелькавшие там и здесь цифры «96» и «69».

Мурзилка перевернул блокнот, вернул на место. Снова перевернул…

И тут его осенило. Застыв, он просидел несколько минут, напряжённо думая. А потом застучал лапками по клавиатуре, выходя на волшебную волну.

— Эй! — крикнул он, когда на экране появился значок сеанса связи в реальном времени. — Агент Шустрик, коллега!..

Судя по скакнувшему на экране изображению, коллега подпрыгнул на месте:

— Да!..

— Слышите меня?

— Отлично слышу! И другие тоже слышат!

— Слушайте внимательно! Цифры «96» и 69» не изменяются, как крути! Перевернув табличку, капитан этого не заметил. А потом, сослепу, пришёл в свою собственную каюту!

— Где же ключ? У нас совсем не осталось времени!

— В каюте капитана!

— Понятно, шеф, — послышался в динамике голос Мямлика. — Подробности письмом.

Теперь все уже не шагом, а бегом помчались в каюту капитана. Был двенадцатый час, а это означало, что спасательный звездолёт с инспекцией на борту готовится к мгновенной телетранспортации в Солнечную систему.

— Господин Кротик! — выкрикнул на бегу доктор Скарабей. — Довожу до вашего сведения, что, согласно пункту четыре Устава, я отстраняю капитана Зоркого от должности командира экипажа. Согласно субординации, с этой минуты вы наш командир!

Ощутив возложенную на него ответственность, Кротик припустил ещё быстрей и первым влетел в каюту номер шестьдесят девять. Он вынул верхний ящик стола, перевернул его — и все увидели ключ запуска, приклеенный к днищу прозрачной лентой.

— Успеваем… — взглянув на часы, прошептал Кротик, зажал в кулаке ключ запуска и рванул к пульту управления.

Когда все остальные, преодолев «полосу препятствий», собрались в центре, программа запуска была уже запущена. Последним, стыдясь поднять глаза на товарищей, приплёлся капитан Зоркий. Кольцо периферии, постепенно убыстряясь, стало раскручиваться.

— Вам нужно поторопиться, — обратился новый капитан к детективам. — Через шесть минут вокруг корабля начнёт образовываться пространственная аномалия.

— Всегда готовы, — сказал Мямлик. — Кстати, у вас не найдётся лишнего космического комбинезона с гермошлемом?

— Конечно, найдётся. Экипаж! Построиться!

Доктор Скарабей, психоаналитик Мимоза и капитан Зоркий выстроились рядом с командиром по стойке «смирно».

— От имени экипажа и от имени правительства нашей планеты выражаю вам безмерную признательность за совокупную гуманитарную и организационную помощь в деле выживания и своевременного возвращения экипажа в родную галактику!

— Ура! — отсалютовали и топнули разом все четверо.

— Ура!.. — невпопад сказали, взмахнули и топнули детективы.

Взметнулась перегородка шлюзовой камеры, и через несколько минут человечки уже сидели в своей ракете. На сей раз Мямлик предусмотрительно надел скафандр, позволявший ему по своему желанию общаться или не общаться с коллегой Шустриком. Беззвучно вспыхнул голубоватый огонёк в соплах, освободившаяся от гуманитарного груза ракета сорвалась с места и в мгновение ока скрылась из виду.

— Послушайте, патрон, — заговорил Шустрик, когда ускорение перестало плющить его приятеля по дну кабины, — а когда вы поняли, что капитан Зоркий ничего не видит дальше собственного носа? Ведь верно — это и было той ниточкой за которую вы потянули?..

— Почти сразу после того, как мы попали на корабль. Вспомни: мы заглянули в кухонную раковину, и ты удивился, откуда на звездолёте может взяться неочищенная сырая рыба…

— Точно, патрон, было такое дело. Мы увидели несколько засохших чешуек на решётке стока.

— Я сразу понял, что всё это ерунда. Никакой чешуи на звездолёте быть не может. Я взял чешуйки и рассмотрел их через лупу.

— Контактные линзы капитана! — от избытка чувств Шустрик треснул кулаком по подлокотнику.

— Зоркий искал их в каюте Кротика, а они были в раковине. Он выронил их в тарелку ещё когда кашлял и тёр глаза за столом. А потом посуду вымыли в раковине. Несколько дней, пока ещё в кране была вода, на линзах сохранялась влага, они были прозрачными, и их никто не видел. Потом, когда вода кончилась, раковина высохла. И вы, уважаемый коллега, смогли рассмотреть на решётке эти, так называемые, рыбьи чешуйки…