— Знаешь, кто я? Кот! — облизнулся Кот жарким языком.

— Не верю! — затрясся Хома.

— Вот когда съем, поверишь! — пообещал Кот.

— Да как же я потом поверю, — пропищал Хома, — если ты меня сначала это… съешь?

— Ага… — озадачился Кот. — И что же с тобой делать?

— А то! Надо, чтобы я сначала поверил, а потом это… съешь.

— Ах, так!! — Тут терпение у Кота лопнуло. Притащил он Хому в рощу и бросил в глубокое дупло: — Сиди там, пока не поверишь!

Долго Хома в дупле просидел. Никак не выбраться.

Хорошо, что в защёчных «кладовочках» он несколько семечек про запас носил.

Жить кое-как можно.

Пришёл однажды Кот, просунул в дупло голову и вопит:

— Ну, а теперь-то веришь, что я Кот?

— Не верю, — отвечает Хома. — Ты такой сильный…

— Что? — взвыл Кот. И жёлудем в Хому запустил. — Насмехаешься?

— Все знают, что сильнее кошки зверя нет. И коварнее тоже! Ты должен это вспомнить, если ты Кот.

— Вспомнил! — поспешно согласился Кот.

— … Такой сильный, но такой благородный, — продолжил Хома, — и поэтому не поверишь, что ты Кот!

— Я Кот! Кот! Такой сильный, но такой благородный Кот!.. Ладно, можешь не верить, — вдруг смягчился Кот — Так и быть, ты лишь одно кричи — всю правду обо мне кричи! Пусть все слышат!

— Из дупла не слышно. Сам о себе кричи, — отказался Хома.

— Мне самому неудобно, — признался Кот. — Не поверят.

Оказалось, Кот был не только домашним, бездомным, но и свалочным. Нашёл он где-то на свалке шнурок и лейку-воронку. Вытащил Хому из дупла, привязал к своей лапе шнурком, дал лейку-воронку.

— Будешь со мной ходить и орать, как в рупор, какой я замечательный! — приказал Кот.

Пришлось Хоме с упрямым, вздорным Котом ходить.

Кот шаг сделает, Хома — пять. Семенит сбоку и вопит в лейку-воронку:

— Идёт такой сильный, но такой благородный…

— Кот! — подхватывает Кот, потому что Хома ему не верит, что он Кот.

Они так громко его прославляли, что все мыши сразу разбегались, ещё издали услышав, что Кот идёт. Хома старался погромче орать!..

Но ведь одной славой сыт не будешь.

Оголодал Кот, жадным глазом на Хому косил. А сам до того отощал, лапы стали, как прутики.

Вот и соскользнула у него как-то с лапы петелька шнурка. Хома — бежать!

Не смог догнать его Кот, такой сильный, но такой ослабевший.

Прибежал Хома к Суслику. А Суслик на песчаном полу норы что-то обгоревшей спичкой рисует.

— Он меня спасать должен! А он рисует! — раскричался Хома.

— А я что делаю? — оскорбился Суслик. — Знаю про всё, слышал тебя! Я ведь план твоего спасенья рисую. Восьмой! А вон седьмой план, шестой, пятый… Осторожно, не наступи на четвёртый! Глянь на последний рисунок — это подкоп, ты сквозь него из дупла вылезешь! Скоро вырою!

Он достал из угла норы детский совочек и заботливо потёр песком:

— Ржавый нашёл. А видишь, блестит: каждый день точу, ночами не сплю!

— Извини меня, неблагодарного. Одичал я в дупле, — растрогался Хома. — Ты настоящий друг, Суслик!

Нашёл Суслик детское ведёрко. Где нашёл, не говорил.

Детям ведёрко — забава. Суслику ведро — вещь. Большое ведро, удобное. Хочешь, пей из него. Хочешь, припасы храни. Повернул вверх дном — стол. Ударил кулачком по дну — барабан. И всех, кого попало, ну, кто попадётся, ловить ведром можно. Кузнечиков, бабочек. Хомяков тоже можно. А что?

Вот притопал как-то Хома к норе Суслика. Кричит:

— Ты дома?

— Заходи, не бойся, — откликнулся из норы Суслик.

После таких слов Хома войти побоялся.

— А чего бояться-то? — спрашивает. На всякий случай.

— Ну… — видать, задумался в норе Суслик. — Вдруг я тебя поймаю. Весело будет!

— Кому? — поинтересовался Хома.

— Тебе, — убеждал Суслик. — Обхохочешься!

Поверил Хома, вошёл.

А Суслик обманул. Это ему стало весело, когда он на Хому ведро с лязгом надел. Так хохотал, что у Хомы в ушах звенело.

Ладно. Снял ведро Хома.

— Давай теперь в прятки играть, — хмуро сказал он.

— А прятаться где? — весело спросил Суслик. — У меня нора маленькая.

— Под ведро спрячься.

Только спрятался Суслик, как Хома тут же на днище ведра сел.

Целый час Суслика не выпускал — хохотал. Тоже поймал!

А Суслик глухо бубнил изнутри:

— Нечестно… Своим ведром лови!

Выпустил его Хома:

— Правда, обхохочешься?

— А ты проверь, — обиженно посоветовал Суслик, — Теперь я водить буду.

— Пожалуйста, — согласился Хома. — Только зажмурься покрепче. Не подглядывай, как я под ведром спрячусь.

Зажмурился Суслик, а Хома мигом из норы вылез. И ушёл по своим делам.

Заглянул он к Суслику лишь вечером.

А тот на том же перевернутом ведре сидит. Довольный, голову набок наклоняет, прислушивается:

— Чего притих? Ну как, весело? То-то!

Увидал Хому, раскричался:

— Я из-за тебя весь день голодный сижу, а ты вон как в прятки играешь!

Смешной он, Суслик. Не соскучишься.

С этим злосчастным ведром ему прямо-таки покоя нет.

— Давай, Хома, туда твои и мои припасы сложим. У меня в ведре сохранней будет! — вдруг предложил он.

— Ага, — отказался Хома, — Если у тебя будет, значит, у меня не будет.

— А ведро чьё? — опять разобиделся Суслик. — Да ты мне за храненье твоих припасов по пять стручков каждый день носить должен^ Больших стручков, — подчеркнул он. — А тебе даром предлагают! Не хочешь, не надо. Я уж сам найду, чем ведро заполнить!

Схватил ведро и вылез из норы.

А уже и стемнело…

Идёт Суслик, ведром размахивает, смотрит вокруг: чего бы такого ухватить.

— Неужели ничего не найду? — бурчит он.

Хома за ним семенит. Интересно всё же. Вдруг повезёт — с таким-то ведром!

Подходят к ручью. Глянул в воду Суслик. И замер.

— Вот они, — прошептал он. — Гляди, сколько!

— Рыбы? — вытянул шею Хома.

— Звёзды…

Стаи звёзд горели в воде, мигали, переливались.

— Я их полное ведро нахватаю. Станет у меня в норе светло, как на пожаре!

Жалко стало Хоме звёзд. Ведь почему их днём в ручье не видно? Днём они осторожные, прячутся. А ночью, когда все нормальные суслики спят, плавают себе безбоязненно. Звёзды, они разные бывают: одни — небесные, другие - водяные. Всем известно.

Хома нарочно на сухую ветку с треском наступил, чтобы их спугнуть.

А они, доверчивые, стоят у берега. Ни с места.

— Тс-с… — прошипел Суслик.

И затем зачерпнул своим загребущим ведром добрую сотню звёзд вместе с водой.

— Отпусти! — вскричал Хома и кинулся на лучшего Друга.

Опрокинул ведро, звёзды спас. Они вместе с водой в ручей убежали. А тут ещё облака небо закрыли, совсем темно стало. Исчезли звёзды в pyjibe. Наверно, подальше, за камыш, уплыли.

И думаете, после этого образумился Суслик?

Следующей же ночью вновь отправился — украдкой! — за звёздами.

Но Хома его подкараулил.

Только Суслик зачерпнул ведром из ручья, как Хома крикнул. Зычно, как пограничник:

— Стой!

Резво заспешил Суслик с ведром домой, хоть и кряхтел от тяжести.

Еле догнал его Хома.

— Ох, это ты? — опомнился Суслик.

— Я же тебе кричал: «Стой!».

— Когда мне кричат «Стой!», я почему-то всегда бегу, — признался Суслик.

Отнял у него Хома ведро, отнёс назад и выплеснул воду со звёздами обратно в ручей.

И так приятно ему было смотреть на плавающие звёзды и знать, что среди них и те, которые он освободил!

— Да я их случайно поймал. Я просто хотел домой воды принести, — хитрил Суслик.