- Я поехал с тобой, потому что не мог придумать ничего лучше, чем заняться сегодня днем.

- Угу. - Я смотрю в окно, наблюдая, как сменяются пейзажи сельской местности. – Ну, я рада, что ты все равно решил поехать.

Я не был в больнице с тех пор, как моя мать была больна. У нас, конечно, были свои королевские врачи и круглосуточный уход за ней от лучших онкологов и целителей Европы.

Но однажды, ближе к концу, все стало гораздо хуже, и её перевезли в военный госпиталь в нашей столице на лечение. Существует ряд правил в таких ситуациях, целое крыло в больнице выделено для лечения королевской семьи, окна, покрытые обёрточной бумагой в коридорах в качестве меры предосторожности в случае покушения.

В моменты просветления моя мама смеялась над иронией безопасности, пытаясь предотвратить её убийство, учитывая смертельную болезнь.

Это был единственный раз, когда я был в больнице.

До сих пор помню тот запах – антисептический и затхлый. Комнаты, заполнены таким количеством кондиционирования воздуха, что было почти холоднее в больничной палате, чем снаружи в зимнем воздухе.

Я не могу забыть прерывистый звуковой сигнал и жужжание аппаратов.

На мгновение, стоя в детской больничной палате, я думаю, что приехать сюда вместе с Белль было ошибкой.

Когда я вижу детей, находящихся на разных стадиях лечения рака, всё, о чем я могу думать – это смерть моей матери.

Белль рядом со мной. Она встречается со мной взглядом, и я думаю, понимает, что происходит в моей голове.

Затем она приседает, чтобы поговорить с маленькой девочкой, которая смеётся, Белль протягивает руку и идёт к группе детей. А я отшатываюсь от маленького мальчика, который хочет знать, действительно ли я живу во дворце и владею гоночными автомобилями.

Мы проводим пару часов, читая истории и отвечая на вопросы о королевской жизни:

- У вас есть корона?

- Есть ли у вас хрустальные туфельки?

- Спите ли вы на десятках матрасов? – адресованный Белль, которая ломала себе голову мгновение, чтобы осознать, что это ссылка на сказку «Принцесса на горошине».

Наблюдение за Белль с детьми заставляет чувствовать меня лучше, даже при том, что обстановка вызывает плохие воспоминания.

– Ты ведёшь себя естественно с детьми, - произношу я, когда мы выходим за дверь.

Снаружи она сразу же напрягается, когда небольшая группа фотографов устремляется к нам, фотографируя. Я останавливаюсь и шепчу Белль, чтобы она улыбнулась и помахала им. Она подчиняется

Оказавшись внутри машины, Белль прижимается спиной к сиденью.

– Спасибо, - произносит она дрожащим голосом. Соединяет руки, впиваясь ногтями в тыльную сторону ладоней.

- Я же сказал, что тебе не придётся отвечать на вопросы. Просто улыбаемся и машем.

- Нет, - произносит она, поворачиваясь ко мне лицом. – Спасибо и за это, но я имела в виду, спасибо за то, что приехал со мной сюда. Знаю, что тебе было нелегко из-за смерти мамы. Но ты действительно хорошо ладил с детьми.

Я киваю. Кажется, у Белль, есть сверхъестественная способность – предугадывать мои чувства. Я не уверен, стоит ли расстраиваться из-за этого или наоборот.

Я не отстранился, когда она, глядя вперёд и не говоря ни слова, потянулась и взяла мою руку.

Испытываемое удовлетворение было непривычным чувством. Тем не менее, с Белль, это начинало становиться привычным.

- Мне жаль, что не я смогла поехать сегодня с тобой, Белль, - говорит мама, опуская свою вилку. – В расписании произошла ошибка.

- Катастрофа со свадебным тортом? – спрашиваю я слегка саркастично, когда делаю глоток чая из своей кружки.

- О, твой стилист уже рассказала тебе? – интересуется она. – Шеф-повар прилетел из Парижа во второй половине дня, и это произошло в последнюю минуту, так что…

- Все закончилось хорошо, - говорю я, перебив ее. Конечно же, это была катастрофа со свадебным тортом. – Альби составил мне компанию.

- О, Альби, ты просто прелесть, - моя мать пригубляет свое вино и лучезарно улыбается Королю Лео. – Мы приняли решение насчет свадебного торта.

- Потрясающе, - забавно произносит Александра, закатывая глаза. – Как бы я не хотела остаться и поболтать, завтра я уезжаю в Лондон со своими друзьями, так что мне нужно собираться.

- Александра, - резко говорит Лео. – Поездку все ещё можно отменить.

- Великолепно, - произносит девушка, опрокидывая свой бокал с вином. – Тогда я буду сидеть здесь и тусоваться. Эти семейные ужины становятся изюминкой моего дня.

На лице моей матери вспыхивает эмоция, похожая на смущение, и она сжимает предплечье Лео.

– Возможно, она могла бы присоединиться к нам за завтраком, - примирительно говорит мама. Лео прочищает горло.

– Прекрасно, - отвечает он, махнув Александре. – Иди. Упаковывай вещи для Лондона.

Александра покидает стол в раздражении, и мы с Альби обмениваемся взглядами.

Он пожимает плечами, глядя вниз на свой мобильный телефон, как будто это самая интересная вещь в мире. Мой телефон молчит, но я знаю, что Альби пишет мне. Когда я смотрю на свою мать и короля, они находятся в своём маленьком мирке – держатся за руки и строят глазки друг другу. Мама смотрит на него с обожанием.

Ладно, может, я начинаю убеждаться, что она любит его, в конце концов.

«Откажись от ужина и иди в свою комнату», - гласит сообщение присланное Альби. Пытаясь быть как можно более незаметной, я отвечаю.

« Слишком любишь командовать?»

Я снова смотрю вниз на дисплей, ожидая ответа.

«У меня есть планы на тебя, которые тебе понравятся».

Сообщение посылает волну жара между моих ног. Я прочищаю горло.

– Думаю, что сегодня вечером тоже пропущу ужин, - говорю я. – Поездка в больницу была более утомительной, чем я предполагала.

Король смотрит на Альберта, его брови подняты.

– И ты, Альберт?

Альби усмехается, пожимая плечами.

– Я сказал некоторым своим друзьям, что потусуюсь с ними.

Король Лео вздыхает.

– Прекрасно. Уходите, все вы. Веселитесь.

Когда я вернулась к своей комнате, Саймон стоял в коридоре, сложив руки на груди, глядя прямо перед собой.

– Ты не заскучаешь, занимаясь этим? – спросила я.

- Конечно, нет, Мисс Кенсингтон, – он не сдвинулся ни на дюйм.

- Ну, я буду в своей комнате всю ночь, - уведомляю телохранителя, но реакции нет. – У меня болит голова, поэтому я собираюсь пораньше лечь спать.

- Да, мэм.

- Знаешь, я говорю это на всякий случай, если захочешь отлучится выпить кофе или отдохнуть.

- Было бы крайне непрофессионально покидать свой пост, Мисс Кенсингтон, - произносит он, не меняя выражения лица.

Закатив глаза, я открываю дверь в свою спальню. Альби получил Ноя, который показывает ему средний палец, а я застряла с самым хмурым телохранителем из службы безопасности. Интересно, смогу ли я запросить другую версию, у которой будет чувство юмора?

Альби тихо стучит по стене у секретного прохода, и я впускаю его.

– Говори тише, - шепчу я. – Саймон снаружи.

- Мы все равно здесь не останемся, - произносит он, и ставит большую кожаную сумку внутри комнаты.

- Что это?

- Снаряжение.

- Что за снаряжение?

Медленно, улыбка распространилась по его лицу.

– Ненасытная маленькая штучка, не так ли?

Я чувствую, что краснею, когда Альби подходит ко мне и скользит пальцем по подбородку, наклоняясь к моим губам. Во время нашего поцелуя я плавлюсь, желание проходит сквозь меня, когда принц медленно расстёгивает сзади моё платье. Оно лужицей падает на пол вокруг моих ног.

Расстегнув мой бюстгальтер, Альби бросает его на пол, а затем отступает на расстояние вытянутой руки, чтобы окинуть меня оценивающим взглядом.