Температура достигла минус пятидесяти, и даже паника, овладевшая Тристамом, не могла его согреть. Казалось, тепло его тела впитывается комбинезоном и тут же перетекает в воздух. Сердце колотилось тем сильнее, чем больше Тристама оставляли силы, — как будто небо решило выкачать из него всю энергию. «Лейтенант! — беззвучно кричал он, не в силах шевельнуть губами. — Помогите!»

Он больше ничего не видел.

Вдруг кристалл у него на груди начал согреваться, как будто предупреждая о близкой опасности.

Сквозь ледяную корку проступила странная картина. Он увидел что-то вроде большой горизонтальной трубы, заключавшей в себе ветры гигантской силы: она перемещалась в атмосфере. Потом в его шлеме что-то щелкнуло, и видение исчезло.

— Ты решил таким образом уйти из жизни? — спросил лейтенант, снова включивший связь.

Температура в комбинезоне Тристама стала медленно расти, и он почувствовал, что согревается. Слой льда на забрале растаял.

— У тебя на поясе есть кнопка, регулирующая подогрев в зависимости от наружной температуры. Я вовремя обернулся! Можешь сказать мне спасибо.

— Вы должны были меня предупредить!

— Вот как? Я думал, классный летчик это знает…

В другой момент Тристам, наверное, здорово бы разозлился, но сейчас мелькнувшее видение его не на шутку встревожило — примерно такое же чувство было у него в Миртильвиле, после контрольной, когда он не увидел над вулканом своего городка. Он вглядывался в ночную темноту, но не обнаруживал там никаких следов жуткой трубы.

— Входим в струйное течение, — предупредил лейтенант. — Держись крепче!

Тристама можно было и не просить: его закоченевшие руки, вцепившиеся в подлокотники, не хотели разжиматься.

«По крайней мере, из кресла меня так просто не выкинет!» — подумал он.

— Тристам! — окликнул друга Том, чей мотоцикл летел в эту минуту за машиной лейтенанта. — Я был прав!

— А именно?

— Я говорил, что до Синти Тауна не добраться за это время, если не использовать струйное течение!

Поскольку лейтенант слышал их разговор, Тристам решил не подкачать и показать Вакингу, что не такой уж он олух.

— Что такое стройное течение, господин лейтенант?

— Мощный поток воздуха, направленный с запада на восток и замыкающий планету в кольцо. Чем ближе к его осевой линии, тем выше скорость ветра.

— И какая же?

— До трехсот километров в час, — тут же ответил Вакинг.

Он продолжал говорить, стараясь объяснять все как можно доступнее, но Тристам уже не слушал. Вакинг описывал как раз то, что ему привиделось минуту назад! Он не мог опомниться: во второй раз с ним происходит такое!

«Может быть, и я смогу оценивать состояние воздуха!» — подумал он и, охваченный радостью, поднял глаза.

Он вспомнил, как его напугало небо над Белой Столицей — темное, без звезд. Здесь небо было ими переполнено, ведь на такой высоте воздух ничего не загрязняло. Тристаму показалось, что звезды складываются в какие-то картины — то проступающие, то исчезающие, и на мгновение среди них мелькнуло светлое лицо Миртиль.

Ласточки одна за другой входили в струйное течение. Их подхватывал могучий ветер, и они на головокружительной скорости уносились к востоку.

Лунный серп поднялся уже высоко, когда лейтенант повернул на юг и вышел из струйного течения. Но только при первых проблесках дня они увидели впереди дрожащие огни города, построенного на одном из облаков.

Машины, держа дистанцию, сели на поле за невысоким холмом. Люди лейтенанта вылезли из кабин и тут же начали разбивать лагерь. Тристам и Том наблюдали, как они заканчивают работу и собираются вокруг своего командира.

— Добро пожаловать ко мне на родину! — произнес Вакинг. — Начиная с этого момента прошу не забывать, что мы находимся во вражеском окружении.

Синти Таун явно не процветал, хотя черты былого благополучия кое-где еще были заметны. Так, ветряная станция по-прежнему работала на полную мощность и обеспечивала прочную опору для города и предместий.

Город входил в состав Срединного королевства, но благодаря своему отдаленному положению был облюбован сторонниками свергнутого короля, отца Миртиль, осевшими здесь после подавления мятежа. Со временем противостояние властям опустошило городскую казну, и жители Синти Тауна, в прошлом сплоченные, раскололись на два неравных лагеря. Подавляющее большинство, как водится, устало от борьбы и хотело наслаждаться, наконец, спокойной жизнью, пусть и под властью тирана. Этих жителей известие о предстоящей казни Миртиль скорее обрадовало — они считали, что дочь короля Севера должна понести наказание за грехи своего отца и что ее смерть ознаменует конец прежнего противоборства и начало будущего возрождения города. Когда в Синти Таун прибыли первые солдаты тирана, горожане встретили их криками «ура».

Однако вместе с войсками в город стали стекаться и мятежники. Они старались не привлекать к себе внимания и, найдя приют у бывших товарищей по оружию, разрабатывали план спасения Миртиль. Правда, особых надежд они не питали: тех, кто хранил верность низложенному королю, было слишком мало, и тиран мог расправиться с ними в два счета. К тому же прошел ужасный слух, что он хочет превратить жителей Синти Тауна в рабов, чтобы возобновить на границах своего королевства строительство сверхмощных летающих крепостей.

Тристам и Том находились в Синти Тауне уже три дня.

Группа разведчиков под руководством Роба все это время провела в городе, по крупицам собирая необходимую информацию. Они узнали, что Миртиль должны привезти в центральный парк лишь за несколько минут до казни и что солдатам тирана приказано при первых признаках возмущения отключить оборудование на ветряной станции. Люди Роба, собравшие эти сведения, попали в засаду и были убиты в перестрелке. Спастись удалось одному Робу.

Так отряд понес потери еще до начала операции.

Когда лейтенанту доложили о случившемся, он, при всей своей склонности к пессимистическим прогнозам, не сказал ни слова. Подозвав к себе мальчиков, он начертил для них план города и, ткнув пальцем в один из домов у западной границы парка, сказал:

— С этой минуты вы — бойцы спецгруппы. Успех операции зависит и от вас. Как только мы отобьем Миртиль и она присоединится к вам, ваша задача — доставить принцессу к этой точке. За домом будут стоять наготове ласточки. Вас перевезут в безопасное место. Желаю удачи!

Настал день, назначенный для казни Миртиль. Светало медленно. В белой камуфляжной форме, делавшей их почти невидимыми, Том и Тристам сидели на вершине холма, с которого просматривался центральный парк. К сквозной шахте, прорытой в облаке, стекались зеваки. В толпе шныряли шпионы тирана. Было понятно, что он готовит для заговорщиков ловушку.

Тристам и Том были готовы действовать. После катастрофы в Миртильвиле они только и делали, что бежали, скрываясь от врагов. А здесь они наконец стали участниками боевой операции.

— Не понимаю, где он! — в сотый раз прошептал Том.

Друзья ждали сигнала: ласточка Роба должна была пролететь над ними и тем самым дать знать о прибытии Миртиль. Только после этого и никак не раньше они спустятся на площадь и смешаются с толпой.

— Куда он делся?! — продолжал Том. — Глупость какая-то, могли просто связаться по радио…

— Кончай нудеть!

— А если Роб не прилетит… Или пролетит, но мы его не заметим…

— ПОМОЛЧИ!

— А если мы не успеем добежать?!

В этот момент у них над головами показалась ласточка, идущая на посадку.

— Это он?! — Том силился разглядеть лицо пилота, совершавшего маневр над площадью.

— Не думаю, — ответил Тристам.

Еще пять ласточек вынеслись откуда-то сзади и, пролетев над их головами, приземлились на площади рядом с первой.

Попрыгав из машин, летчики принялись устанавливать вокруг шахты, пробитой в облаке, высокую загородку. Потом они закрепили над краем провала подкидную доску, напоминавшую трамплин для прыжков в воду. Правда, нависал он не над бассейном, а над бездонной курящейся пропастью.