Через несколько минут подмытые здания начали рушиться. Поднявшиеся волны, как спички, ломали телеграфные столбы и крушили деревянные строения. Большая часть населения города в это время отдыхала в постелях или у телевизоров. Никаких предупреждений по телевидению не поступало.

Местный репортер Гарольд Хиггинс потом расскажет: «Я стоял посредине дороги, когда вдруг берег реки высотой 120 см оказался ниже уровня ручья. Мимо, как быстроходные катеры, проносились трайлеры… Это было похоже на зону военных действий… Повсюду вспыхивали пожары, и ничего нельзя было с этим поделать, потому что Рапид Крик разрезал город на две части».

В это время произошло крушение дамб у Каньон Лейк и Деафилд. Бушующие воды немедленно снесли с лица земли близстоящую деревушку Кистоун. Не уцелело ни одного здания, и количество погибших оказалось большим.

Пока жители еще прижимались к крышам домов или сидели на деревьях и высоких выступах земли, в город вошли со спасательными и транспортными средствами 1800 гвардейцев национальной гвардии Дакоты, расквартированные в западной части Рапид-Сити.

На протяжении нескольких последующих дней тела погибших во время наводнения находили в наносах песка и всякого хлама, оставленного водой. Чтобы предотвратить распространение болезней, трупы собирали и хранили в рефрижераторах.

Вскоре после этого печального события президент Ричард Никсон объявил Рапид-Сити и прилегающие к нему окрестности зоной национального бедствия и выделил для пострадавших районов деньги из федерального фонда. Когда итоги были подведены и количество погибших подсчитано, были объявлены следующие данные: 236 человек погибли, разрушено 1200 домов, 2500 зданий получили повреждения, 5000 автомобилей не подлежат восстановлению, сотни людей получили ранения. Причиненный ущерб оценивался в 100 миллионов долларов.

Вышедшая из берегов река Миссисипи в результате таяния снегов в апреле-мае 1973 г. унесла 25 жизней и 35000 человек оставила без крова.

Работа Герберта Гувера и его комиссии (см. предыдущую статью) предотвратила катастрофическое наводнение, подобное событиям 1927 г. Тем не менее, в этом районе водой было затоплено 13 миллионов акров земли, 35000 человек были вынуждены оставить дома, а 25 человек погибли.

Зима 1973 г. выдалась суровой, с сильными снегопадами и буранами, во время которых в северных районах водосброса Миссисипи погибли несколько сотен голов скота. Весна не принесла значительных облегчений. В марте начались проливные дожди, продолжавшиеся до начала апреля. Это обстоятельство не позволило провести весенний сев в Висконсине. Таяние снега из-за дождей проходило стремительно. В 340 накопителях воды, на постройку которых после катастрофы 1927 г. было затрачено 10 миллиардов долларов, стало быстро расти давление.

К началу апреля, когда более 7 миллионов акров земли верхней дельты Миссисипи оказались под водой, был достигнут предел вместимости накопителей. Ворота были открыты, и излишки воды спущены в озеро Пончатрейн, что недалеко от Нового Орлеана. Плотины и дамбы выдержали, уровень половодья спал.

Но дожди продолжали идти. К началу мая уровень воды в накопителях опять поднялся до максимальной отметки. В Кейтберге (Иллинойс) насыпь не выдержала, и поток воды высотой 1 метр ворвался на главную улицу города. 15 городских строений скрылись под водой. Ниже по течению было затоплено на два метра местечко Ганнибал (Миссури). В Квинси (Иллинойс) пришлось эвакуировать из прибрежных домов 4000 человек. Теперь масштаб наводнения стал расширяться, вода опрокидывала все новые дамбы и насыпи. Грязные потоки Миссисипи заливали все новые места проживания и отдыха. В штате Миссури по мере того, как размывались дамба за дамбой, под водой, грязью и наносами скрылось 30000 акров сельскохозяйственных угодий.

Наконец, в начале июня дожди прекратились, и вода спала. Несмотря на полученные повреждения, большинство насыпей и дамб выдержали. Общепризнан факт, что без сооружений, возведенных после наводнения 1927 г., понесенный материальный ущерб был бы больше на 7 миллиардов долларов и погибших насчитывались бы сотни.

Одно из самых трагических наводнений в истории США произошло в результате поразительно сильных дождей, превративших 31 июля 1976 г. реку Биг Томсон в Колорадо в настоящее исчадие ада. Утонули 139 человек, 600 — пропали без вести.

Если вы посмотрите на протекающую в Колорадо реку Биг Томсон в обычные дни, то изумленно потрете подбородок, раздумывая над справедливостью ее названия. Похожая скорее на ручей, она от своего истока в Роки Маунтинз и до слияния с рекой Саут-Платт на протяжении 125 километров имеет глубину около 45 сантиметров и ширину в считанные метры. А ночью 31 июля 1976 г. ее глубина превысила 9 метров. Этот страшный поток сметал на пути мотели и автомобили, сносил мосты, ворочал бетонными плитами и валунами весом в несколько тонн, унеся их на несколько километров. Он погубил 139 человеческих жизней. Судьба еще 600 человек, пропавших без вести во время этого самого трагического и молниеносного наводнения в истории, неизвестна.

На протяжении первых 30 километров пути от истока Биг Томсон опускается на 1500 метров, входит в город Эстес Парк, в 3 километрах к востоку низвергается в узкий коридор в ущелье каньона протяженностью 40 километров, затем, спустившись еще на 750 метров, катит свои волны еще почти 60 километров по ровной поверхности до слияния с Саут Платт.

Каньон Биг Томсон — это глухой уголок девственной природы, где проживают не более 600 человек. Но в субботу 31 июля 1976 г. было начало трехдневного празднования 100-летия Колорадо. Мотели и палаточные лагери каньона были переполнены. По приблизительным подсчетам население каньона возросло до 3500 человек.

Днем 31 июля прокатилась волна гроз от центрального Канзаса до восточного Колорадо. Особенно сильны были грозы на участке в 20 километров от Эстес-Парка до Дрейка. Ровно в 18.30 разразился страшный дождь, который шел не переставая в течение 4,5 часов. За это время в верхней трети каньона Биг Томсон выпало 300 мм осадков, что превысило годовую норму.

Несмотря на развитую метеорологическую службу, обладающую всем необходимым для прогнозирования грозы, обитателей каньона о возникшей опасности не предупредили. Два специалиста в Канзас-Сити были заняты двумя грозовыми штормами, которые формировались в бассейне Южной Миссисипи над Арканзасом и Миссури. Дублирующая система, используемая для моментальной передачи данных радиолокационного наблюдения, была снята для ремонта. Таким образом, с 19.35, когда прогноз погоды обещал «вероятность наводнения в низинных участках местности», до 20 часов, когда начали поступать первые отчаянные сообщения полиции о том, что река «словно взбесилась», обитатели каньона не подозревали о серьезности ситуации.

Трагичность обстановки заключалась и в том, что многие из тех, кому сотрудники полиции предложили эвакуироваться, не поверили в смертельную опасность. А события стали развиваться с такой скоростью, что у полиции не было времени убеждать неверующих.

Один полицейский рассказывал: «Начали падать крупные капли дождя, которые были больше сантиметра в диаметре. Карманы моего макинтоша моментально наполнились водой». После 20 часов в Колорадский офис дорожного патрулирования в Грилей, что в 70 километрах к востоку от Эстес Парк, поступило сообщение о том, что размыта часть государственного шоссе №34 — живописной дороги, бегущей через каньон Биг Томсон параллельно реке. Туда были отправлены два полицейских: Уилльям Миллер и Хью Пурди. Миллер, прежде чем оставить подхваченную волнами машину и броситься спасаться вплавь, успел послать лихорадочное сообщение: «Необходимо начать эвакуацию людей… Мою машину сносит… У меня аварийная ситуация!» Несколькими секундами позже: «Обвалился целый склон горы. Выхода у меня нет. Попробую выбраться, пока не утонул».