Строго говоря, существует только одна заразная болезнь, которую можно по справедливости назвать чумой — бубонная чума (Rattus rattus) древности. Эта болезнь, распространяемая грызунами, графически засвидетельствована в клинописных табличках Вавилона.

Бациллы чумы (Pasteurella pestis) распространяются среди грызунов блохой Xeopsylla cheopis, которая обитает в шерсти крыс. Блохи также не брезгуют и кровью человека. Таким образом, эпидемия чумы сопровождается массовым передвижением крыс, которые любят селиться поблизости от человека. Когда крыса-хозяин умирает, ее блохи в поисках пропитания перебираются к человеку.

После укуса насекомого происходит инфицирование, у человека увеличиваются лимфатические узлы, образуются бубоны (слово произошло от греческого boubon, которое означает пах или опухоль в паху). Довольно часто, когда организм не поддается первичной инфекции, болезнь распространяется на легкие, вызывая легочную чуму — вторичную инфекцию. Обе формы заболевания характеризуются повышением температуры, сопровождаются бредовым состоянием, рвотой, кровотечениями. Впоследствии, как правило, наступает смерть.

На протяжении столетий бубонная чума прокатывалась и опустошала человечество с мистической скоростью. Фактически связь между крысами, блохами и чумой была установлена только в конце 19 века, хотя даже в Вавилонских записях упоминалось о несметных полчищах крыс, но не делалось вывода об их связи с бушевавшей в это время болезнью. Описывавшие «Черную смерть» средневековые историки также никак не связывали это с нашествием крыс.

Только в 20 веке медицинские историки смогли связать все факты воедино: включая массовые миграции крыс и блох; историю, размах и массовость заболеваний чумой.

Эпидемии могут возникать по разным причинам и передаваться разными путями. Во времена, предшествовавшие современной медицине считалось, что эпидемии распространяются в результате вмешательства богов или посредством миазмов и испарений. Так, средневековые семьи часто запечатывали свои дома изнутри, а инфекция бушевала внутри, расправляясь с обитателями.

Одной из наиболее стойких эпидемий является холера. Это заболевание передается через воду, зараженную отбросами рек или городской водопроводной сети. Для холеры характерны изнурительные диареи, рвота, мышечные судороги, обезвоживание организма с последующей потерей сознания. Особенно процветала холера в 19 веке, но и сегодня мы не освободились от нее.

Современной медицине удалось в значительной мере справиться с другими видами эпидемий, такими, как желтая лихорадка, сифилис, полиомелит, грипп, энцефалит и родильная горячка (эпидемическое заболевание, вызванное госпитальной инфекцией). Все же в условиях антисанитарии, недоедания, лишений еще могут возникать эпидемии.

Несколько слов о том, что мы называем эпидемиями. Каждый год местное телевидение или радио передает сообщения об определенных эпидемиях, например, гриппа. Эти локальные эпидемии, конечно, достойны внимания и, увы, будут оставаться в ближайшее время под пристальным вниманием. Так, скажем, вирус гриппа имеет зловредную привычку адаптироваться к новым вакцинам. Как только создается вакцина, чтобы отбить атаку одного штамма, сразу же развивается новый штамм. Единственным светлым пятном в этой печальной картине будет то, что в наше время эти, по крайней мере, эпидемии имеют тенденцию к сужению и локализации.

Правда две эпидемии не имеют тенденцию к сужению и локализации, и у них зловещие возможности. Первая — болезнь Лайма. На первых стадиях она часто не определяется, скрываясь за симптомами менее опасного заболевания — гриппа, аллергии и т.д. Это сравнительно молодая эпидемия, влияние которой предстоит ощутить миру. СПИД — вторая всеобъемлющая эпидемия сегодняшнего дня. Она вступила в пору юношества, имеет все предпосылки к тому, чтобы превратиться в самую страшную и губительную пандемию в истории человечества. Если, конечно, не будет найдено лекарство.

Еще одно слово — «пандемия» — требует особого внимания, поскольку не раз являлось причиной путаницы и смущения среди медицинских историков и ученых. Под пандемией обычно понимают эпидемию или мор, который охватывает огромное количество людей на значительных географических территориях.

Общепринято считать, что первая из трех великих пандемий чумы (моровой язвы) началась в 15 год правления римского императора Юстиниана I (она так и называлась «Чума Юстиниана»). Она властвовала примерно 100 лет — с 531 года новой эры до 650 года.

Вторая эпидемия, с чем также согласно большинство ученых, известна под названием «Черной смерти». Она началась в 1348 году и длилась свыше 300 лет, то есть до 1666 года и Великого Лондонского пожара. Хотя некоторые историки считают, что стадия пандемии длилась только 4 года.

Третья пандемия началась в Китае в 1892 году и, согласно оценке некоторых историков, закончилась 15 лет спустя. По мнению других, она продолжалась до 1959 г. А некоторые, в частности, Чарльз Т. Грег в своем неотразимом труде по исследованию пациентов «Чума!», опубликованном в 1978 г., считает, что она и сегодня еще не истреблена. «Чума — сегодня наша с вами соседка, — утверждает он без лишних церемоний. — Для многих она всего в нескольких часах или одного дня пути. Чума — верная служанка голода и войны; они и сегодня еще угрожают нам, возможно, даже в большей степени, чем когда бы то ни было. Бациллы чумы и ее носители проявляют все возрастающую резистенцию к антибиотикам и пестицидам. Все это превращает арсенал нашего самого мощного оружия против чумы в миф, который улетучивается именно в тот момент, когда мы нуждаемся в нем больше всего на свете».

Первое упоминание о чуме относится к 1200 году до новой эры, когда она поразила филистимлян, и они с Ковчегом Завета распространили болезнь по всему известному миру.

Первое упоминание об эпидемии чумы относится к 1200 году до новой эры, когда она свирепствовала среди филистимлян. Сведения об этом содержатся в Библии в Книге Самуила. В тот год филистимляне победили армию кочующих евреев при Авен-Езере, захватили Ковчег Божий и с триумфом доставили его в средиземноморский город Азот.

Но их триумф вскоре был омрачен. «И отяготела рука Господня над Азотянами, и он поражал их и наказал их мучительными наростами в Азоте и в окрестностях его», — читаем в первой книге Самуила, главе 5, стих 6.

Описание позволяет сделать вывод о том, что армия филистимлян была поражена бубонной чумой, распространившейся, вероятно, от крыс с корабля, которым Ковчег Божий доставили в Азот. Если бы чума распространялась от самого Ковчега, то этот факт непременно упоминался бы в Библии.

Как бы то ни было, взяв Ковчег Божий, филистимляне прихватили и чуму. Стремясь избавиться от опасного ковчега, они переправили его дальше, в город Геф, а оттуда — в Аскалон. Избавившись от ковчега, жители Азота все же на избавились от бедствия, которое пришло с ним. «После того, как отправили его, была рука Господня на городе — ужас весьма великий, и поразил Господь жителей города от малого до большого, и показались на них наросты», — читаем в той же главе 5, стих 9.

Но чума следовала за ковчегом. Охваченные ужасом, филистимляне установили Ковчег Бога Изра-илева на колесницу, запряженную двумя только что отелившимися коровами. Если коровы доставят ковчег к пограничному еврейскому городу Вефсамис, думали они, значит Бог Израилев действительно покарал филистимлян.

Коровы действительно доставили ковчег на поле вефсамитянина Иисуса и остановились там. Израильтяне обрадовались, но их радость была недолгой. У Самуила описывается дальнейшее продвижение чумы: «И поразил Он жителей Вефсамиса за то, что они заглядывали в Ковчег Господа, и убил из народа пятьдесят тысяч семьдесят человек; и заплакал народ, ибо поразил Господь народ поражением великим» (глава 6, стих 19).