- Лотреаль, разве мне не нужно будет смешать всю магию, если демон пробудится? Мельнор рассказывал об этом на общем собрании, - возразил Аркан. - Мне кажется, что это тоже нужно учитывать.

- Нет, - отрицательно мотнул головой эльф. - Чтобы в одиночку одолеть демона, в твоем распоряжении должно быть больше тысячи духов, по двести каждого вида. У тебя просто нет столько верных друзей, и собрать их не получится даже на военном положении. Последователи не смогут отдать свои жизни ради такой возможности, духи не станут им повиноваться. По слухам, лучший эльфийский воин владел девятью сотнями духов, но через три дня сошел с ума. Имя Ториласа стало легендой, - Лотреаль прикрыл глаза, в его голосе сквозила горечь. - Он вобрал в себя силу целого отряда элитных воинов! Забудь об этом, Аркан. Удивительно уже то, что ты владеешь больше, чем двумя силами. Превзойти Ториласа в количестве невозможно, демона нужно уничтожить до того, как он пробудится.

- Я понял, - помолчав, ответил Аркан. - Значит, нужно учиться быстрому бою.

- Схватываешь на лету, - ободрил его Лотреаль, криво улыбаясь. - Начнем!

***

За лекциями Лотреаля последовали изнурительные тренировки. Эльф замечал все: неустойчивую позу, рваные движения или упущенный контроль над второстепенными духами. Аркану все это было в новинку, он никогда раньше не занимался под чьим-то руководством, но все наставления запоминал и применял новые способности в деле. Учитель нашел своего ученика, и взаимопонимание между двумя воинами росло день ото дня.

Кариэн в это время перенимала опыт старших магов, тренировала концентрацию и училась различным техникам поддержки.

- Дядя, - обратилась она к наставнику. - Смогу ли я помочь своему чемпиону в бою против демона? Я не смогу спокойно смотреть со стороны, я хочу поддержать его.

- Участие правителя не запрещено, - советовал Вольвиен, - Но выходить на арену слишком рискованно. Чемпионы обычно крепче своих правителей, и помочь в бою ты вряд ли чем-то сможешь. Не советую тебе вмешиваться, иначе Аркан будет отвлекаться, спасая твою жизнь, и наверняка проиграет. Смерть любого из вас будет означать поражение.

На лице королевы появилось упрямое выражение, она опустила лицо, чтобы дядя не заметил ее недовольства.

- Зная тебя, не удивлюсь, если ты выскочишь на арену, чтобы помочь ему, - с отеческой улыбкой продолжил эльф. - Ведь он будет рисковать собой ради спасения нашего мира. Поэтому за тобой присмотрят.

- Я спасу его, если он проиграет бой, - настойчиво заявила она. - Аркан не сможет стать духом, но его тело гораздо выносливее, чем у любого эльфа! Наверное, жизнь в человеческом Мире гораздо суровее, чем в нашем, - из ее груди вырвался горестный вздох. - Как я хочу, чтобы наш Мир снова обрел душу, стал ярким, как прежде. У нас появилась надежда, и я сделаю все, что в моих силах. Мы должны победить!

- Кариэн, не рискуй зря, - попросил ее Вольвиен. - Если с тобой что-то случится, все наши старания будут перечеркнуты, и надежда для эльфийского народа умрет навсегда. Все понимают, кто наш настоящий правитель, - он приобнял королеву за плечи и выразительно посмотрел в ее глаза.

- Я знаю, - прошептала Кариэн, сдерживая слезы. - Но не могу иначе, для меня важен каждый эльф, каждый человек, который любит наш Мир.

Тилиэль следовала за своими соратниками.

«Проникая в стан врага, нужно соблюдать предельную осторожность. Их мобилизация нам сейчас ни к чему, мы должны лишить их основного снаряжения и разорить припасы. Первый бой случится позже, запомните это. Все! В бой не вступаем и отходим при первой же опасности!»

Слова капитана до сих пор звучали в ее голове. Каждый из их отряда понимал, насколько важная им выпала миссия. Враг наступал на их дома, местонахождение секретного лагеря было раскрыто, так что столкновение неизбежно.

Ночь, полная тишины, скрывала под лесным покровом тени отряда диверсантов. Эльфийки были самыми искусными в этом деле, они могли прокрасться сквозь чащу, не разбудив ни одного зверя, не потревожив ни одной птицы.

Обойти караульных было нетрудно, сложнее оказалось поджечь передвижные склады орков, где они хранили снаряжение и провизию, а потом уйти незамеченными.

Она мысленно воззвала к магии огня. Тилиэль всегда была лучшей в этом деле, духи любили ее и всегда приходили на помощь. Эльфийка дернулась. Чтобы скрыть свое присутствие, ее товарищи быстро сотворили водную преграду, которая отражала свет.

Охранник-орк повернулся всем телом, услышав какой-то шорох. Каждый орк знал, что любой подозрительный шум может послужить началом конца для всего войска, поэтому от таких тревожных звоночков никто не отмахивался. Он взял с охранного столба лук и направил стрелу точно в тот куст, где пряталась группа эльфиек.

Тилиэль отреагировала быстро, времени на раздумья не было: с помощью магии воды она сотворила ужа и придала ему вид настоящего. Подруги поддержали ее, подкрепив змейку магией растений. Уж получился как настоящий - выглядел как змея, двигался как змея, даже подобие крови походило на змеиную. Эльфийки понимали друг друга без слов и работали слаженно, так что сотворение ужа отняло не больше секунды. Осталось только подставить его под летящую стрелу.

Злобно рыкнув, орк выпустил стрелу. Змею выстрелом задело по касательной, основной удар пришелся на плечо мастера огня. Тилиэль не издала ни звука - к боли ей было не привыкать, жестами она дала понять подругам, что справится. Духи воды и ветра приступили к ускоренному лечению. Покалывание магии почти не ощущалось на фоне обжигающей боли.

Мастер камня хотела прийти на помощь и вытащить каменную стрелу, но Тилиэль жестом остановила ее. Стиснув зубы, она вырвала наконечник и еле слышно выдохнула. Подруги открыли рты в немом крике. На камне тускло поблескивала кровь, зазубрина зацепила кусок плоти. Тилиэль не дала обратить наконечник в песок, отходя от привычного хода событий.

Она старалась дышать размеренно, на лбу эльфийки выступила испарина - красная повязка, которой Тилиэль собрала волосы, намокла, из раны на плече струилась кровь. Аромат цветов акации, в кустах которой пряталась диверсионная группа, разбавлял густой металлический запах. Тилиэль сглотнула вязкую слюну, отдававшую привкусом морской соли, и приступила к работе.

Мастер камня занялась ее раной - духи поспешно стянули края, останавливая кровотечение. Из собственной плоти, оставшейся на каменном наконечнике стрелы, Тилиэль сотворила отросток для змеи, придав ей вид раздвоенной особи - такие иногда встречались в Мире эльфов. Она скрутила змею в клубок, для достоверности воткнув в него стрелу, и оставила получившуюся композицию лежать под кустом. Все должно было выглядеть так, будто змея упала от орочьего выстрела.

Отвратительного вида охранник окликнул второго стражника, чтобы тот подстраховал его, и подошел к акации, взяв наизготовку меч. Орки действовали согласно инструкциям и здравому смыслу, что явно давало понять: намерения армии Железной Орды серьезны. Если императору удавалось поддерживать жесткую дисциплину, он не остановится перед уничтожением темных эльфов.

Их лагерь был в дне перехода от этого места. Если бы не дружба с равнинными дракогрифами... народу пришлось бы смириться с тем, что в скором времени их истребят.

Орк ногой раздвинул передние ветки и увидел змеиный клубок, из которого торчала выпущенная им стрела. Смачно сплюнув в ее сторону, он побрел назад, осыпая все живое ругательствами и сетуя на тревожную ночь.

На миг сознание Тилиэль померкло, она стала заваливаться на сухие ветки и пожелтевшую листву. Подруги подхватили ее, не дав упасть на землю, и они почти успели, но под весом эльфийки предательски громко хрустнула ветка. Треск пронзил ночную тишину.

- Гхра-а-а-а-А-А-А! - завопил орк и в три прыжка оказался у источника звука. Он молниеносно замахнулся мечом и опустил его на куст, нет, на змею. Разрубленная пополам плоть разлетелась во все стороны, разбрасывая брызги эльфийской крови. Под действием магии воды змея какое-то время извивалась, а затем «испустила дух».