Славко видит, что пальцы мистера Э.Р. снова на рычажке. Предстоит новый заплыв в черноту. Такой ярости Черник никогда в жизни не ощущал. Он ненавидит эти чистые, наманикюренные пальцы. Славко едва заметно качает головой, но Э.Р., внимательно наблюдавший за ним, улавливает этот жест.

— Ну как, вы уже созрели для сотрудничества?

После долгой паузы Славко слегка кивает.

— Приятный сюрприз. Я рад. А то мне казалось, что мы провозимся с вами всю ночь. — Он поворачивается к Фрэнки. — Вынь-ка у него изо рта эту штуку.

Фрэнки вынимает изо рта Славко окровавленный стержень.

— Ну, и кто же была та женщина на балконе?

Славко и хотел бы с ним поговорить, но обугленный язык не слушался. Вместо слов изо рта вырываются стоны и хрипы.

— Так что вам о ней известно?

Снова невнятное бульканье.

— Он не может говорить, — заступается Фрэнки. — Ты посмотри на его язык. Он и слова не выговорит.

Славко обводит взглядом кухню и видит, что на столе лежит шариковая ручка. Показывает на нее подбородком.

— Вы хотите ответить письменно? — понимает Э.Р. — Не возражаю. Фрэнки, дай ему ручку и листок бумаги. Поставьте перед ним стул, чтобы ему было удобнее писать.

Фрэнки приносит бумагу и стул.

— А ты, Эдди, сними с него наручники.

Мистер Урод расстегивает наручники, и у Черника в руках оказывается шариковая ручка. Он держит ее неловко, всем кулаком, словно маленький ребенок. Слева от него садится Фрэнки, приставляет к виску пистолет. Эдди сидит справа.

— Повторяю, — говорит Э.Р. — Что вам известно о женщине на балконе?

В ожидании ответа он подходит к холодильнику, достает оттуда бутылку с водой, делает большой глоток и устало садится на пол.

— Ну, я жду.

Славко склоняется над бумагой и выводит каракули.

— Ничего не понимаю, — пожимает плечами Эдди и отдает листок своему боссу. — Ты можешь это прочесть?

Э.Р. бросает взгляд на листок и говорит:

— Тут написано “присяжный заседатель”. Правильно?

Славко кивает.

— Очень хорошо. Что еще вам известно?

Славко снова скрипит ручкой по бумаге. Получается загадочное слово “ТМСЗВЗ”. Эдди подает мистеру Э.Р. листок, но даже тот не может ничего понять.

— Напишите еще раз, пожалуйста.

Перед Славко снова появляется листок, он старательно выводит: “ТМСЗВЗ”. Фрэнки наклонился вперед, сосредоточенно хмурится.

— Ни хрена не понимаю.

Собственно говоря, эта аббревиатура означает: “Ты мне, сука, за все заплатишь”. Но Славко не спешит раскрыть свой секрет. С его точки зрения, лучше пояснить эти слова на живом примере. Поэтому он с размаху тычет шариковой ручкой в глаз Фрэнки. К сожалению, точно в глаз попасть не удается — ручка всего лишь пропарывает парню щеку. В следующий миг Славко с размаху бьет по руке, в которой Фрэнки держит пистолет. Очень своевременно — пуля свистит у Черника прямо перед носом.

Кажется, выстрел не пропал зря — сидящий справа от Черника Эдди охает.

Славко не теряет времени даром. Он вцепился в руку с пистолетом, и вот автоматический “MAC 10” уже у него, а не у Фрэнки. Надо торопиться — Э.Р. уже выдернул из-под мышки свою собственную пушку. Целиться особенно некогда, и Славко нажимает на спусковой крючок, одновременно дергаясь влево, чтобы увернуться от пули.

Два выстрела звучат одновременно.

Пуля Черника делает дырку в холодильнике; Э.Р. более удачлив, он попадает Чернику в правое плечо.

От удара Славко падает на спину, одновременно развернувшись по часовой стрелке. Это дает ему возможность полюбоваться на Эдди, поспешно уползающего на четвереньках за угол. Славко стреляет ему вслед, но недостаточно быстро.

Э.Р. тем временем тоже скрылся за выступом стены. Фрэнки, черт бы его побрал, нырнул в ванную. Славко мог бы послать ему вслед пулю, но в это время из-за выступа высовывается рука мистера Э.Р. с пистолетом и грохочут выстрелы — сукин сын стреляет не целясь.

Одна из пуль обжигает Чернику левое бедро. Это обидно, но жалеть себя некогда — нужно отстреливаться. Славко стреляет один раз по руке с пистолетом, другой раз по голове Эдди, высунувшейся из-за угла и третий раз в сторону ванной. Из четырех углов кухни только один остается незанятым, и Черник поспешно ретируется туда. Оказывается, рядом с ним дверь в гараж.

Славко посылает своим приятелям еще три пули по-честному, каждому по одной.

Ситуация ему не нравится. Перестрелки — не моя стихия, думает он. Пора уносить ноги.

Он кое-как открывает дверь, хромает по неосвещенному гаражу. Ворота не заперты, это очень кстати. В темноте Славко с размаху ударяется о металлическую приступку раненым плечом. От боли он на время забывает, где находится и почему. Кажется, выпил лишнего и хочет покинуть вечеринку. Интересно, думает он, я сюда пришел один или с подружкой? Если с подружкой, нехорошо оставлять ее одну. Где я оставил свою машину? Ну и набрался же я, едва держусь на ногах…

Потом Славко замечает, что на улице идет дождь. Рука ужасно тяжелая, Черник смотрит на нее, видит пистолет и вспоминает, где и почему находится. Теперь нужно добраться до “стервятника”. Хромающей походкой Славко добегает до машины, садится в кабину, включает двигатель. В проеме гаражной двери появляется чей-то силуэт, Славко стреляет по нему, однако всего один раз — кончились патроны. Развернув машину, он едет меж каких-то деревьев в полной темноте. На ветровом стекле появляется аккуратная дырочка, от которой во все стороны паутиной расходятся трещинки.

В зеркале заднего вида вспыхивает свет фар. Спасибо за напоминание — Славко тоже включает фары.

Однако впереди ничего не видно — проклятая паутина начисто заслонила обзор. Славко с размаху бьет рукояткой пистолета по стеклу. После нескольких ударов в стекле образуется дырка, а остальное уже просто: пару раз дернул, и все стекло вывалилось. Видно теперь просто замечательно, в лицо дует ветер.

Славко вырвался из капкана, и — о чудо — он еще жив. Это значит, что у женщины с каштановыми волосами есть шанс. Есть шанс и у Сари. Даже у Славко Черника есть полшанса. Неужели у кого-то хватило глупости назвать его неудачником?

Славко едет по освещенной улице, видит в зеркале свое лицо: зрелище тягостное — синяки, шишки, пятна крови, на подбородке — корка застывшей блевотины. Раненое плечо онемело, с бедром дела обстоят еще хуже — все сиденье в крови. Но это ерунда, главное — не уснуть за рулем. Где мы? Мы на Дубовой улице. Места известные — вокруг много домов, там живут очень хорошие люди. Несколько миль до больницы. Причем не просто до больницы, а до госпиталя Святого Игнациуса. Там работает Джулиет. Джулиет, вылечи меня, утешь меня. Скажи, что ты была неправа. Как удачно все складывается. Ночь выдалась просто замечательная. Как в сказке. Славко сегодня настоящий герой. Что там нес Э.Р. про свое Тао? Говорить он, сволочь, умеет — это у него не отнимешь. Все было бы чудесно, если бы не адская боль. Кажется, я истекаю кровью. Только бы засадить вас, ублюдков, за решетку. Только бы спасти женщину с каштановыми волосами. Вот бы умереть у нее на руках… Нет, минуточку, лучше умереть на руках у Джулиет… Что-то я совсем запутался. Но одно я знаю наверняка: я не неудачник.

Скорее конкистадор.

В зеркале заднего вида по-прежнему свет чьих-то фар.

Эдди крутит баранку, ему очень больно. Пуля оцарапала голову, содрала, кожу и вырвала клок волос. По виску стекает кровь. Скорее бы домой.

Вместо этого приходится на пару с Винсентом гоняться по улицам за чертовым психом.

У мистера Червяка не машина, а развалюха, но когда человек утрачивает чувство страха, он способен на совершенно поразительные поступки. Червяк не замедляет скорость на поворотах, гонит как полоумный. Нужно быть сумасшедшим, чтобы повторять его трюки. Поэтому сократить расстояние никак не удается.

Нет, вы только посмотрите на него — гонит по встречной полосе. Навстречу ему несется другая машина, но Червяк не сворачивает. Прямо броненосец, да и только. Встречная машина вынуждена вырулить на правую полосу, а она занята машиной Эдди. Эдди с размаху жмет на тормоза, автомобиль выносит на обочину. Ах, черт! Эдди здорово ушиб плечо.