В актовом зале, красиво украшенном по случаю выпускной церемонии воцарилась тишина. Наступил самый важный момент для выпускников средней школы № 5, что в небольшой станице Степной.

Выпускники 7324 года от освоения планеты Верницы, замерли в волнительном ожидании. Сейчас, после месяца экзаменов и разнообразного тестирования им вручат дипломы о получении среднего образования и распределят в учебные заведения следующего уровня. Дабы бывшие ученики могли получить ту профессию, к которой более всего предрасположены в зависимости от своих знаний и способностей.

Светловолосая девушка с карими глазами и пышной фигурой, говорившей о любви к вкусняшкам, закрыла глаза от волнения. Сейчас, всего через пару минут решится её судьба и жизнь изменится до неузнаваемости. Сердце забилось от волнения, едва директор учебного заведения начал вызывать выпускников для торжественного вручения аттестата и направления на обучение.

— Медицинское училище. — Про себя повторила слова директора Зина, услышав направление для первого выпускника. — Круто. Значит, в этом году мед работников будущих набирают. Педагогическое?! Вот повезло. Стране вот уже несколько лет педагоги не требовались. Вот бы меня туда распределили! Я же отличница! Строительный техникум. Ой, нет только не это.

Толчок локтем от соседки вернул девушку в реальный мир.

— Иди тебя вызывают. — Прошептала подруга и Зина взволнованно подскочила, направляясь к директору школы.

— Поздравляю вас Зинаида с окончанием средней школы. — Сказал директор и вручил аттестат под звук щелчков фотоаппаратов. — Хочу с особой гордостью за нашу школу, сообщить. Что Зинаида, лучшая выпускница этого года получила распределение на обучение в Академии Эфирных Технологий. Поздравляю.

— Спасибо. — Пролепетала девушка, и едва сдерживая слезы, побежала на своё место.

— Академия Эфирных Технологий?! — Поражённая словно громом средь бела дня, думала Зина. — За что?! Я же не пререкалась с учителями. Старалась учавствовать во всех школьных мероприятиях, на которые меня посылали. И тут такое?

— Вот не повезло. — Послышался шепоток за спиной.

— Так ей и надо. А то невесть кем себя возомнила — гулящая девка. — Злорадствовал кто-то.

— А я ей говорила, мало прилежно учиться. Нужно ещё и за фигурой следить. Вон, целых пять кило лишнего веса. Конечно, её выбраковали и отправили на остров. — Судачили третьи.

— Это конец. — Думала Зина, и душа её обливалась слезами. — Отправят её в академию и принесут в жертву высшим силам. Всем ведь известно, что там — каждый экзамен смертельная битва. Куда ей воевать? Куда ей с такой физ подготовкой сражаться. Погибнет на первом же экзамене.

Внезапно ужас перед неминуемой гибелью холодными лапами вцепился в её нутро. Словно во сне девушка покинула актовый зал, уселась за банкетный стол, уставленный разнообразными вкусняшками. Подметив лишь одно — для окружающих она уже перестала существовать. В тот самый момент как прозвучали слова распределения — она стала для одноклассников прошлым.

— Пойдём. Потанцую с тобой, Зинка. — Раздался приятный голос и девушка подняла взгляд. Перед ней стоял первый красавец школы — Кирилл. — Хоть напоследок с достойным парнем потанцуешь, а то мало ли, помрёшь через год и девичью мечту не исполнишь.

— Спасибо. Обойдусь без танца. — Отклонила приглашение Зина.

— Пошли не ломайся. Мы же друзья детства. Да и с местными красотками танцевать не хочу. — Признался бывший сосед по парте. — Зинулька. Ну, потанцуй со мной, спаси от назойливых девчонок. Пойми, соседка, они меня достают, пытаясь вынудить признаться в чувствах и попросить о будущих встречах. А тут такой повод — ты в АЭТ отправляешься. Если ко всему прочему добавить твою репутацию легкодоступной дамочки — от меня отстанут до окончания выпускного.

— То есть, появилась отличная отмазка всех проигнорить, сославшись, что снизошел до умирающей шлюшки, дабы на том свете не о чём не сожалела.

— Вдруг, будешь сожалеть об упущенной возможности потанцевать с красавчиком, а потом в призрака превратишься и станешь меня преследовать. Нет уж. Я позабочусь об обратном. — Признался Кирилл, шутливо подмигивая соседке. — Так что, выручай подружка. Приставать не буду, знаю, что не в твоём вкусе.

— Хорошо. Тогда и я не буду.

— Договорились.

Остаток выпускного вечера прошел чудесно. Танцы, песни, задорная музыка и вкусные угощения до самого утра. Затем по обычаю, заведённому ещё на далёкой Земле, все выпускники дружно встретили рассвет на берегу реки.

С наступлением рассвета началась совершенно новая жизнь для трёх десятков молодых людей из маленькой станицы. Именно в этот момент с первым лучом солнца, что осветил новый этап жизни, Зина приняла решение. Наверное, самое главное в своей жизни.

— Раз мне осталось год прожить на этом свете. Так проживу его в своё удовольствие.

Роскошный теплоход вот уже второй день шел по волнам моря Слёз, направляясь к знаменитому острову Грёз, обители студентов Академии Эфирных Технологий. Остров, что размером с добрый континент полностью отдали во владение легендарному учебному заведению. И всё потому, что студентов сюда набирали один раз в двадцать лет, дабы подготовить их к ритуальным сражениям во имя высших сил. Смертоносный экзамен проводили каждый десять лет, ибо иного способа открыть и познать новую эфирную технологию, у человечества не было. Только поставив талантливых людей перед лицом смерти, можно получить лучший результат. Это знали все.

Зина печальным взором огляделась по сторонам, сидя в шезлонге на палубе. Тут и там стояли и сидели группки людей, в основном будущие студенты АЭТ и их родители. Одни рыдали в отчаянии, другие утишали, стараясь дать надежду на будущее. Третьи, как и Зина молчали, обдумывали будущее, не видя счастливых перспектив. Каждый житель Новой Земли знал, что академия основана первыми колонистами много столетий назад на огромном острове мало пригодном для жизни. Всё необходимое для преподавателей и студентов завозилось туда с трёх материков, что занимали три страны: Афрария, Союз Колонистов и Центурия. Ведь территория академии издревле считалась нейтральной зоной, где над которой не властны законы людей. Здесь свою волю напрямую вершили высшие силы и законы науки.

— О, Боги. Это же билет в один конец. — Взволнованно думала Зина, стараясь не показывать своих чувств на людях. — Оттуда ещё ни один студент не вернулся. Люди ступают на остров и пропадают на веки. — Зина тяжело вздохнула, ибо злосчастный берег становился всё ближе и ближе, а страх перед лицом будущего всё сильнее и сильнее. — Может сразу утопиться? — Промелькнула шальная мысль в девичьей голове. — Утоплюсь и дело с концом. Зачем ждать — когда убьют.

Зина огляделась ещё раз по сторонам, встала с шезлонга и направилась к бортику. Голова кружилась от ужаса. Тело казалось деревянным, но она продолжала идти к бортику на ватных ногах.

— Шаг. Ещё шаг, потом пять минут ужаса и всё. Больше ничего не будет. Ни волнений, ни боли.

Внезапно чья-то рука преградила путь. От неожиданности Зина отшатнулась назад, чуть не упав на палубу.

— Девушка! Вы что задумали? — Строго спросил мужчина в тёмном добротном костюме. — Решили свести счёты с жизнью? — Словно прочитав её мысли, спросил мужчина. — Не выйдет. Мы не позволим вам осквернить священные воды. Ваша жизнь принадлежит высшим силам. Не вам решать, когда она должна прерваться.

Мужчина поднял левую руку и знаком позвал кого-то за спиной Зинаиды.

— Возьмите под охрану. Передадите студентку лично в руки преподавателей. — Приказал он двум молодым мужчинам в таких же тёмных, добротных костюмах. — Она из каюты 17. Соберите её вещи, через час причалим.

— Слушаюсь. — Ответил один из незнакомцев и, взяв Зину под локоток, повёл обратно к свободному шезлонгу. — Сядь. — Приказал он. — И больше не дури.