Его ждала реальность. Как ждала всю его жизнь. Тяжелая, не всегда приятная, неизбежная. Алексей вернулся в отель.

Ив вошла в казино. Яркий свет, приглушенный гул голосов, запах вина и коньяка, дым сигар и сигарет окутали ее. Но она ничего не замечала. Уверенным шагом девушка шла к своему отцу. Стопка фишек, совсем недавно лежащая рядом с ним, исчезла. Как и коньяк из его бокала. В пепельнице лежал окурок сигары. Еще одну Джилс держал между пухлыми пальцами. Он кинул на поле еще несколько фишек.

Ив молча заняла место рядом с ним. Джилс оглядел дочь и кивнул.

– Тебя долго не было.

– Я выходила подышать воздухом. – Ее голос звучал спокойно. Она привычно улыбалась всем вокруг. В конце концов, что ей еще оставалось делать? Разве она приехала сюда не затем, чтобы составить компанию отцу?

Кому еще, кроме отца, есть здесь до нее дело?

Ив Хоквуд.

Она была не просто девушкой. Она была дочерью Джилса Хоквуда и именно по этой причине не питала напрасных иллюзий о мужчинах, с которыми была знакома, пусть даже и в течение всего лишь несколько минут. Ив не из тех особ, которые стали бы целоваться с незнакомцем под луной. А то, что произошло с ней сегодня, было сном. Да, да, всего лишь сном! Или грезой…

На секунду Ив снова ощутила вкус его губ. Сладкий. Неповторимый. Она почувствовала прикосновение его пальцев к своей коже и прикрыла глаза…

Нет! Девушка вздрогнула, заставив себя вернуться в реальность. Ее взгляд снова стал сухим и безразличным. Рулетка крутилась, игроки делали свои ставки. Фишки уходили к крупье и возвращались обратно к игрокам. Круговорот денег.

Так прошло несколько минут. Ив с детства научилась распознавать, в каком настроении находится отец. Сейчас она явно ощутила, как напряглись его плечи.

Девушка подняла глаза.

Она инстинктивно схватилась рукой за спинку стула, на котором сидел отец. Сначала все вокруг словно потеряло очертания, но потом снова прояснилось.

Мужчина, с которым она целовалась совсем недавно, шел к игральному столу в их сторону.

В какой-то момент сердце Ив замерло. Но потом она поняла, что незнакомец даже не смотрит на нее. Он ищет не ее.

Но, даже осознав это, Ив вдруг почувствовала, что где-то в самой глубине души живет надежда – слабая, но все же! – что человек, который заставил ее сердце биться чаще, увидев снова, не отпустил бы ее на этот раз. Не прервал бы такой сладкий поцелуй так быстро…

Но он не видел ее. Даже не заметил ее присутствия. Она была для него невидимкой.

Несколько минут назад этот мужчина целовал ее, а сейчас делает вид, что никого не замечает. Что не знает ее.

Ив утратила всякую надежду, чувствуя заполняющую ее пустоту. И вдруг она поняла, почему он на нее не смотрит.

Мурашки пробежали по спине Ив. Он шел так спокойно. Уверенно.

Но незнакомец направлялся вовсе не к рулетке. Он шел к ее отцу.

Хоквуд замешкался. Алексей заметил, как его рука, сжимающая фишку, остановилась на полпути.

Алексей знал: Джилс Хоквуд не может позволить себе проиграть больше ни пенни. Его яхта, его дома, вся его собственность – все сейчас должно было пойти на то, чтобы выкупить акции собственной компании. Но он опоздал. Не далее чем этим утром представители Австралийской компании, которые держали несколько процентов акций Хоквуда, согласились продать их «АК Интернэшнл». Эта сделка позволила Алексею Константину стать владельцем контрольного пакета.

Джилс Хоквуд был – наконец-то! – у него в руках.

Он бессилен. Сломлен. Просто пока об этом не знает.

И Алексей не собирается ничего ему сообщать. Он еще помучает свою жертву. Пусть пребывает в счастливом неведении.

Алексей подошел к рулетке и остановился.

Он ждал. Ждал, пока Джилс Хоквуд сделает ставку.

– Константин.

Ив услышала, как отец назвал имя. Но это уже не имело для нее значения. Все, что было важно для нее в тот момент, это то, что мужчина из ее грезы, мужчина, с которым она целовалась при луне и от которого убежала, потому что не видела другого выхода, стоял всего в нескольких метрах от нее. По другую сторону стола. Люди, сидевшие там, кажется, расступились перед ним, освобождая ему место. Незнакомец смотрел прямо в глаза ее отцу и молчал.

Ив похолодела.

Константин. Алексей Константин.

Это и есть Алексей Константин?!

Девушка вздрогнула, словно кто-то всадил ей нож в спину. Она пошатнулась и наверняка упала бы, если бы не вцепилась в спинку стула.

А потом ее отец откинулся на эту самую спинку, и Ив инстинктивно отдернула руку. Она никогда не прикасалась к своему отцу. И не позволяла ему касаться себя.

Джилс смотрел на Алексея, – который в свою очередь глядел на него. Невозможно было понять, что происходило в головах двух мужчин в тот момент. Оба словно окаменели.

Неужели это тот самый незнакомец, который целовал меня там, у кромки воды? – подумала Ив.

Перед ней стоял совершенно другой человек.

Джилс Хоквуд сделал глубокую затяжку и положил сигару в пепельницу. Он не спускал глаз со своего конкурента.

– Итак, – медленно произнес мужчина, – случайная судьбоносная встреча, так сказать.

Даже Ив понимала, что в голосе отца больше вызова, нежели чего-то еще.

– Неужели? – спросил Алексей, ничуть не изменившись в лице.

Игра словно замерла. Все застыли, слушая, чем закончится эта словесная перепалка. Очевидно, Джилс понял это. Он кивнул в сторону Алексея.

– Приглашаю вас завтра на обед. На свою яхту. – Он взял сигару и снова затянулся, после чего явно расслабился. – Я буду ждать, ммм… скажем, в половине восьмого?

Алексей смотрел на Джилса и ничего не говорил. Он лишь слегка кивнул.

– В девять. Люблю выходить в море в это время.

Теперь и Алексей говорил с вызовом. Ив заметила, как вспыхнули щеки отца, но он тут же снова обрел контроль над собой.

– Идет. – С этими словами отец сделал ставку. Другие гости с облегчением вздохнули и продолжили прерванные разговоры.

Алексей Константин не двинулся с места. Не отрываясь, он смотрел на Джилса Хоквуда.

Как хищник, – готовый наброситься на свою жертву.

Ив почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Этот человек опасен… Очень.

Разве это она пошевелилась? Неужели это она так шумно сглотнула? Ив не знала. Ей было известно только одно: неожиданно она ощутила на себе взгляд темных глаз Алексея.

Теперь он смотрел прямо на нее.

Алексей словно ощутил удар. Удар, а затем боль.

Он не пошел за этой девушкой. Не позвал ее. Позволил ей убежать.

Тогда было не время. И не место. Алексей был уже близко, слишком близко к своей цели. Слишком близко к тому моменту, которого ждал столько лет. К моменту, когда Джилс Хоквуд будет сломлен. Когда его империя рухнет, как карточный домик.

И ничто, ничто и никто не смог бы остановить его или встать у него на пути к заветной цели.

Даже женщина, чья красота затмевала все вокруг. Женщина, которая целовала его так, как никто не целовал раньше…

И которая убежала от него, не назвавшись.

Так вот ты кто такая, прекрасная незнакомка!

Ив Хоквуд. Дочь его злейшего врага!

Алексей не сводил с нее глаз. Она ответила ему тем же. Ее взгляд был таким же потрясенным, как и его.

Как будто нож пронзил его в самое сердце. Алексей отвернулся и пошел прочь.

Ив Хоквуд.

Ее имя снова и снова эхом звучало у него в голове.

Так и должно было быть. В лучших традициях любовных романов. Вот только это не был любовный роман. Алексей горько усмехнулся. Его охватила злость. Нет, даже ярость. Он ощутил это все поглощающее чувство, как только посмотрел на женщину рядом с Джилсом Хоквудом и понял, кто она такая.

И что она за штучка.

Ив. А хороша, змея! Этого у нее не отнять. Ее каждое, даже мимолетное прикосновение было потрясающим. Отличная актриса! Эта поза у входа в казино, продуманная встреча глазами, многозначительная пауза и, очевидно, расчетливое бегство на террасу. А потом…