Эта новость музыкой зазвучала в ушах Эшли.

— Корд всегда тревожился о других. И всегда будет таким.

Шейла поджала губы.

— Тем не менее, когда он не смог найти тебя, я посоветовала ему не беспокоиться и напомнила о том, что Грег относится к тебе с огромной симпатией. И, естественно, не допустит того, чтобы ты оказалась брошенной, как когда-то в детстве.

Эшли прекрасно понимала, к чему она клонит.

— Шейла, мы с Кордом уже объяснили тебе, что не Грег отец ребенка.

Эшли было приятно осознавать, что интуиция ее не подвела.

Без сомнения, как только Эшли исчезла, Шейла сделала все возможное, чтобы у Корда зародились сомнения относительно Грега. Эшли была очень признательна Грегу за то, что он оставался лояльным по отношению к ним обоим в течение всего мрачного периода их разрыва. В один прекрасный день она найдет способ по-настоящему отблагодарить его за это.

— Какова бы ни была цель твоего прихода, тебе придется подождать до вечера. Я занята.

Эшли взялась рукой за перила, чтобы подняться по лестнице, уверенная в том, что Шейла критически смотрит ей вслед.

— Твои распухшие ноги выглядят ужасно.

Еще одна неудавшаяся попытка уколоть.

— Распухшие ноги, растяжки на коже, лишний вес — все это незначительная цена за ребенка.

Особенно, если этот ребенок — подарок судьбы. Чудо.

Шейла явно растерялась, увидев перед собой незнакомую Эшли, которая твердо стояла на ногах вместо того, чтобы спасовать перед врагом.

— Чудо? — в вопросе Шейлы сквозила насмешка.

Может быть, не стоило так бурно выражать радость?

— Гм… Разве не каждый ребенок, пришедший в этот мир, — чудо? Или ты так не думаешь?

— Это тебе монахини внушили?

— Конечно. Но я и сама убедилась в этом чуде, когда мы с Кордом во время ультразвукового исследования увидели нашего малыша, который живет во мне.

Реакция Шейлы была провокационной.

— Похоже, ты вот-вот родишь. Я удивлена, что ты не осталась в больнице.

— Жаль, что приходится тебя разочаровывать, Шейла. Но до того, как это произойдет, я собираюсь пожить дома еще пару недель. И у нас с Кордом есть кое-какие планы на будущее.

Шейла не сразу нашлась, что ответить. Это позволило Эшли насладиться моментом и вспомнить те замечательные времена, когда они с Кордом ловили рыбу на мух.

Тогда Корд научил ее, как забрасывать муху в нужное место, как, играя с рыбой, обмануть ее, приманить и вытащить из воды, когда она меньше всего этого ожидает.

Искушение таким же путем поиграть с Шейлой было очень велико, но Эшли заставила себя вернуться к главному.

— Ты приложила максимум усилий, чтобы развести нас с Кордом, но из этого ничего не получилось. Клиника снова соединила нас. Как тебе уже сказал Корд, развода не будет. И не знаю, чего ты хочешь добиться, появившись здесь. Глаза Шейлы смеялись.

— Господи, Эшли! Ты такая наивная! Не могу поверить, что эта уловка заманить тебя в больницу сработала.

Не позволяй ей уколоть себя.

— Это была не уловка, Шейла.

— Да ладно тебе. Мы обе прекрасно знаем, что Корд не курит. И никогда не курил. Да он терпеть этого не может. Годами он уговаривал меня бросить курить. Сознайся, ты когда-нибудь заставала его за этим занятием? Хоть раз? Грег придумал все это несколько недель назад.

Упоминание о Греге послужило тревожным звоночком. Сердце Эшли глухо застучало.

— О чем ты говоришь?

— Корд был очень расстроен, что ты не принимала никаких денег. Он мучился, думая, что тебе не прожить без него. Жалел тебя. Когда Грег понял, что Корд не успокоится, пока не найдет тебя, он сказал ему, что знает, где ты живешь, но что поклялся тебе держать это в секрете.

Эшли изо всех сил старалась не принимать рассказ Шейлы близко к сердцу, но чувствовала, как с каждым новым словом ее все больше пробирает дрожь.

— Корд не поверил, захотел встретиться с тобой лично и убедиться, что все в порядке. — Шейла элегантно повела плечами, закутанными в шелк. — Тогда Грег и придумал эту больницу.

Не слушай ее, Эшли.

— Как видишь, это сработало, — продолжала Шейла. — Что удивило меня, так это то, что ты поверила в несуществующую проблему с курением. Но теперь, хорошенько подумав, я прихожу к выводу, что, скорей всего, ты не поверила. На самом деле просто была рада выйти из затруднительного положения. Естественно, что твоя гордость не позволяла тебе приползти на коленях к Корду, особенно после того, как ты ушла от него. — Эшли почувствовала, как к горлу подступает дурнота. — Клиника помогла тебе уцепиться за него, не теряя своего достоинства. Корд же был рад, что ты не валяешься нищая где-то в грязной подворотне, где, видимо, тебя и произвели на свет. Если ты подумаешь об этом, взвесив все как следует, то поймешь, что это для тебя лучший выход из положения, потому что Корд признал отцовство твоего ребенка.

Пусть это равносильно смерти, не беги от этого, Эшли. Не доставляй ей такого удовольствия.

— Да. Признал. А что ты имеешь в виду, говоря, что это для меня лучший выход из положения?

К изумлению Эшли, глаза Шейлы наполнились слезами. Вот уж чего Эшли никогда не ожидала увидеть!

— Поскольку я знаю, что ты никогда не лжешь, то это действительно прекрасная новость.

— Не притворяйся, что ты рада за нас! — вскипела Эшли.

Шейла покачала головой.

— А я и не притворяюсь. Ты не поняла. Видишь ли, я тоже жду ребенка. — Эшли слышала, что говорит ей Шейла, но была не в состоянии понять смысла слов. — Время от времени я встречалась с одним человеком, — продолжала Шейла. — Но мы соблюдали осторожность, потому что жениться не входило в наши планы. Тем более иметь ребенка. Естественно, что моя беременность явилась для меня шоком. Конечно, если я хочу прервать беременность, то должна сделать это прямо сейчас. Поэтому я тогда заехала в клинику. Хотела поговорить с Кордом. Мне надо было обсудить с ним, когда лучше взять отпуск, чтобы лечь в больницу. Но, Эшли… когда вы сказали мне, что ты ждешь ребенка от Корда, я поняла, что мой тоже может быть от Корда. Понимаешь, мы с Кордом никогда не принимали меры предосторожности, занимаясь любовью, считая, что он бесплоден. А так как тот, другой, и я, мы всегда предохранялись, у меня есть основания предполагать, что мой ребенок — тоже от Корда. Еще один неожиданный подарок природы. А если это так, я собираюсь выносить его. Ты не представляешь, как отец Корда и я мечтали о ребенке. Он хотел иметь еще одного сына, которому можно было бы передать семейный бизнес, ведь Корд этот бизнес ненавидел. Я хотела подарить ему сына, но он слишком рано погиб, чтобы дожить до этого. Кто бы мог подумать, что я смогу исполнить эту его мечту благодаря Корду! Представляешь, Эшли… мы обе беременны от Корда. — Эшли чувствовала свое тело, но душа словно покинула его, и тело ей больше не подчинялось. — Теперь, когда ты все знаешь, могу я попросить тебя об одном одолжении? — Шейла порылась в сумочке и достала что-то похожее на визитную карточку. — Вот… — Она сунула карточку Эшли в руку. — Передашь это Корду? Здесь написано, когда я назначена на следующий прием к моему гинекологу. Если Корд хочет лично убедиться, что я на втором месяце беременности, он может позвонить по этому телефону в любое время.

Чуть не упав прямо тут, на ступеньках, Эшли пробормотала:

— Твоя история невероятна, Шейла. Но даже если ты беременна от другого мужчины, то напрасно думаешь, что Корд не потребует сделать анализ на ДНК, чтобы установить отцовство.

— О… я и сама планирую сделать такой анализ. Если отец не Корд, я отдам ребенка в приют. Вот почему я здесь.

Так значит, женщина, с которой разговаривала сестра Берниза, оказывается, Шейла?

— Так когда же вас с Кордом ждать домой? Нам предстоит многое обсудить.

— Ты лжешь, Шейла. А теперь — вон отсюда!

Шейла съежилась и направилась к выходу.

— Ты мне не веришь. Позвони Грегу, он подтвердит все, что я сказала.