Асана достала осветительную палочку и поднесла ее к камню, что располагался на уровне ее головы. Три неровные черты. Глубокие, видно по черноте внутри. Провела пальцем по первой трещине, верхней. Потом по средней. По нижней. И оказалось, что смотрит она в черный провал темного хода, что начинался прямо у ее ног. А ступеней и не видно, столь глубока темнота…

Асана протянула руку с осветителем вперед, во тьму. Тьма сменилась глубокими сумерками, в которых стало возможно рассмотреть степени, круто уходящие вниз и забирающие немного вправо и вбок по спирали. Девушка решительно ступила на первую ступень. И пошла вниз, считая их.

Пятьдесят две штуки каменных ступенек пройдены. Она очутилась в круглой зале без окон с очень высоким сводчатым потолком. Осмотрелась с интересом, замечая интересные фрагменты древнего убранства и архитектуры, и замерла на месте, увидев страшное в своей неправильности и диссонансе с окружающим миром. Кровь отлила от ее лица, а волосы словно сами зашевелились от ужаса.

Зала оказалась хороша. Окон нет, но их с успехом заменили гобелены тонкой эльфийской работы, изображавшие четыре Великие битвы. Между гобеленами на плиточном полу стояли каменные резные тумбы, а на них изящные вазы, в которых до сих пор находились цветы. Конечно, давно увядшие и засохшие.

Следующим значимым предметом в комнатке был стол. Круглый, и к тому же огромный, персон на двенадцать. Это если исходить из количества стульев, что стояли тут же. Высокие спинки, массивные подлокотники.

И восемь трупов на них, истлевшие до состояния скелетов. Белые кости рук все еще сжимали серебряные, богато украшенные кубки, что стояли на столе. Лица, то есть белесые оскаленные черепа, не особо мирно смотрели друг на друга. А одежда истлела, толком не разобрать, где мужчина, а где женщина.

Асана бледнела все больше и больше, суматошно переводя взгляд с одного трупа на другой. Убиты. Они же все убиты. Она не обманывалась мирной картиной родственного чаепития. Восемь трупов, восемь бокалов с ядом. Потом словно очнулась, развернулась к лестнице и побежала наверх. Подальше отсюда, и забыть все, как страшный сон.

Она неведомым чутьем открыла дверь в свой тайный проход и побежала на свой чердак. И лишь закрыв за собой толстую каменную зачарованную дверь, смогла отдышаться.

— Хозяйка, у тебя беда? — участливо поинтересовался Пан, тут же возникнув рядом. Асана похлопала себя по щекам, разгоняя кровь. Отлипла от стены, куда прислонилась минутой ранее, и решительно покачала головой на вопрос краффа.

— Нет, Пан. Я просто увидела то, что не видела уже давно. Все в порядке.

Она огляделась в комнате. Надо чем-то заняться, а то в голове полный бардак. На глаза попались книги из библиотеки, они лежали на письменном столе. То, что надо. Почитать «Введение в основы магических наук», и мысли придут в норму. А потом надо сделать… Что надо сделать? Домашние задания вроде написаны, да их и немного еще было. Тогда почитать немного, а потом переодеться. А пока не до переодевания, картинка потайной залы так и стоит перед глазами. Хорошо, что лестница забирала вправо, а не влево. Иначе комната, полная трупов, оказалась бы точно под чердаком…

Асана вздрогнула от этой мысли, села на стул, и только теперь заметила, что на столе мокро. Целая лужа воды, в которой лежат книги. Она поспешно встала и подхватила два толстых тома.

Ну вот, нижняя книга влажная, и в каплях, расстроилась девушка, подумав о библиотекаре. Вот решит он после такого, что она не достойна места его помощника из-за варварского обращения с книгами, и будет прав. Она огляделась в поисках места, куда бы пристроить книги, чтобы не причинить им еще большего вреда. Ага, стул подойдет. Положила пострадавшую литературу туда, и принялась устранять со стола повышенную влажность.

Так, тут справится обычная бытовая магия. Пробормотала заклинание, наколдовав мягкую пористую губку, и принялась осторожно промокать ей лакированную поверхность стола. Вода исчезала прямо на глазах, впитываясь в губку. Вот, убрать еще несколько капель, и все.

Асана протерла стол снова, и обернулась к книгам на стуле. Подняла верхний том и оглядела. Странно, «Введение» совершенно сухое. Девушка озадаченно повертела книгу в руках, даже твердую обложку открыла. И правда сухо.

Она в недоумении посмотрела на потолок. Если следовать логике, то вода взялась с потолка, а там она возникла в результате дождя, который наверно прошел ночью. И пока она находилась на работе, самая старая и тонкая часть потолка, определенно требующая ремонта, внезапно протекла. Отсюда и вода на столе. Сам потолок терялся в высоте, там только Веро ползала, цепляясь острыми когтями, и потому не разглядеть, есть ли там влажное пятно от сырости или же нет.

Но если бы бежало с потолка, то вымокла бы верхняя книга. А тут все наоборот.

Асана положила «Введение» обратно на стол, но уже на другой край, и взяла вторую книгу. Так и есть, обложка влажная. Асана осмотрела и ее, раскрыла, чтобы оценить ущерб от расползшихся чернил. И удивилась — вовсе нет ущерба, все цело. И страницы сухие. Даже холодные на ощупь. А что это за книга? Она закрыла ее, чтобы прочесть название.

«История Семи королевств». Это что, сказки? Совершенно точно сказки, потому что на Виарене нет и не было семи королевств. На Вюрте этих самых королевств больше десятка, и это только в людской части на Первом побережье. А еще есть гномы, люми, и переселенцы на Втором побережье за горной грядой. На материке Вашшиль живут только змеелюды, и вроде у них королевство общее, то есть одно. А уж про главный материк Вайтон и говорить нечего — даже лучший картограф не ответит сходу, сколько на нем королевств. Отсчет можно начинать с двух десятков, и точную цифру не скажет никто.

Асана села на стул и замерла. Сыро и холодно от набежавшей с книги влаги, юбка вмиг промокла. Тут же лежал сырой том, она и забыла. Придется идти переодеваться. Но через секундочку.

Асана открыла первую страницу и невольно улыбнулась. Очень красиво оформлено, в белых, синих и голубых тонах. На левой странице идет текст. И начинается он с красивой большой буквы, витиевато вырисованной, да еще и изукрашенной узорчиками. А на правой странице рисунок. Иссиня-белые горы и долины загадочной местности. Нарисованы семь дворцов в разных частях этой местности. И один в центре. Восьмой. Это изображено семь королевств, наверное. А восьмой дворец для чего тогда?

Внизу под ней все высохло, пока Асана рассматривала картинку. Необходимость срочно идти переодеваться отпала. Теперь можно спокойно и вдумчиво прочесть текст.

…«Семь королевств возникли по решению Зимнего Владыки на Заре эпох. Сотворил он их на своей части Великого материка Виарена, одноименного с нашим миром, ибо был этот материк один и един.

Великий материк к тому времени оказался поделен между братьями и сестрами, Богами и Богинями нашего мира. Зимний же Владыка пожелал владеть землями на далеком севере, и уединился туда для божественных раздумий.

По результату своих размышлений он создал королевства числом семь, и заселил их разумными существами своей крови, чтобы было кому разделить с ним красоты Зимнего края.

Так появились семь кланов Зимних лордов. Старшим над ними всегда стоял сам Зимний Владыка, что проживал в восьмом дворце в центре своего края.»

Асана ошеломленно дочитала текст и уже по-новому взглянула на очертания всех королевств. Это же древнейшая и еще древнее история зимних лордов, что живут в Зимнем краю за Аварскими горами.

Сама девушка их не встречала никогда, да и упоминались они в ее жизни редко, но как отдельную расу Виарены она их знала по коротенькому описанию из детской книги про все расы — при встрече с зимним лордом глаза долу, молчать, не дышать. Нрав у ледяных созданий просто жуткий, и нередко за косой взгляд или грубое слово они морозили провинившихся до ледяных изваяний. А это просто мгновенная смерть, ибо зимняя магия не подвластна никаким другим расам, и расколдовать застывшую статую уже не мог никто. А мало кто и стал бы размораживать. Ссориться с зимними лордами никому не хочется, это подобно самоубийству.