Коридор извивался, петлял в стороны, поднимался вверх на пару ступенек несколько раз, и столько же опускался вниз покатым полом. Дверей стало меньше. И несколько раз они оказывались просто-напросто выбиты неведомой силой, их щепки или обломки усеивали пол. Асана с замиранием сердца осторожно заглядывала туда. И везде встречала одно — разруху. За разрушенными дверями находились просторные, но не чрезмерно, комнаты без окон. А внутри — поломанная мебель, распотрошенные книги, стеклянные и металлические осколки от разбитых инструментов. Не было только скелетов — ни людей, ни животных, ни монстров.

И однажды за одним пустым проемом Асана увидела чистоту и порядок. Встала на пороге, посильнее встряхнула осветительную палочку, чтобы ее свет стал ярче, и подняла ее повыше, чтобы рассмотреть удивительное.

Комната напоминала кабинет. Два стола, один письменный, второй рабочий. Письменный стол сплошь завален чертежами, схемами, и свитками. На рабочем же почти вплотную друг к другу стояло разнообразное алхимическое оборудование. На стенах висели нарисованные от руки плакаты, изображающие разные ритуалы. Кровавые черномагические ритуалы.

А еще в кабинете неровным строем стояли разномастные стулья, похоже, притащенные сюда из разных комнатушек с открытыми дверями. И на них лежали непонятные штуки, похожие на артефакты. Стульев 11. Артефактов собрано шесть.

Хотелось рассмотреть все это поближе, и Асана почти сделала первый шаг за порог… Но налетевший рассерженный шепот звуковой волной оттолкнул ее от дверного проема. И весьма ощутимо рявкнул в спину, подталкивая идти дальше.

— Иду-иду, — недовольно отозвалась Асана, с сожалением оставляя интересный кабинет позади.

Признаться, хотя тут и было интересно, но все же чуточку поднадоело идти неведомо куда и неведомо зачем. Тем более, первое из пяти заданий по гномьему языку само себя не напишет, а она, вместо того, чтобы заниматься учебой, собирает пыль в древних катакомбах.

А уровни подземного коридора все понижались. Асана чувствовала это неведомым чутьем, приобретенным в отрочестве за годы приключений в гномьих горах. А еще — здесь не работала ее внутренняя карта. Совсем. Лишь на краю сознания мерцала сияющая точка, означавшая рабочую комнату. Но и она вскоре исчезла, как и свет из нее ранее.

А шепот уже нетерпеливо двигался от дальней стены за поворотом до Асаны. Проверял, идет ли она за ним. И словно изнывал от нетерпения, шепча на разные голоса совсем непрерывно.

За поворотом обнаружился тупик. Каменная стена из неровных блоков и все. Асана подошла поближе. А шепот закручивался вокруг девушки, словно что-то хотел от нее. Не дождался, отпрянул в угол. Что-то глухо прошипел там. Потом ринулся в другой угол. Пошептал и в нем. Но, похоже, не помогло.

Асана внимательно осмотрела стену. Логически рассуждая, здесь должна быть дверь, раз именно сюда ее привел шепот. А раз ее не видно, значит, дверь тайная. Но подходящих для рычага выступов не заметно.

Шепот же снова принялся кружиться вокруг девушки, поторапливая ее. Но Асана уже потрогала и надавила на каждый камень на стене, какой смогла достать. Или у нее не получилось, или рычаг не здесь. Или здесь просто стена, и ничего более.

И вдруг шепот замер и затих. Исчез. Асана даже обернулась, подозрительно оглядывая выход из тупика коридора. Внезапная тишина ее напугала. И вот тогда она почти наяву увидела звук, летящий в нее тонкой стрелой из длинного коридора, и толкнувший ее спиной на стену.

Стрела вонзилась в ее грудь, мгновенно растворилась в теле, и наполнила его тем же шепотом на разные голоса. Шепот управлял ее телом. Асана против воли развернулась, вновь оказавшись напротив стены. И ее ладонь потянулась к обычному серому камню кладки, вовсе не отличимому от большинства других. Шепот плотно прижал руку к камню. И из горла Асаны вырвались шипящие слова, похожие на то, что непонятная сила нашептывала всю дорогу:

— Шаирр. Кккаррратт. Исссмаааа.

И в тот же миг стена исчезла. А шепот почти с болью вырвался из ее тела, заставляя до хрипоты откашливаться, сгибаясь от резко накатившей слабости, цепляясь за стены.

После того, как шепот побывал в ней, Асана почти воочию видела этот звук, резкими радостными движениями носившийся по всему открывшемуся помещению. Шепот казался бесцветной упругой волной разных едва видных оттенков. А когда он замирал на одном месте, то враз превращался в кляксу тумана разных серых тонов, постоянно перетекавших друг в друга.

Асана наконец откашлялась и выпрямилась. Где это она оказалась?

В этом месте присутствовало скудное освещение, даваемое прозрачно-зелеными кристаллами огромных размеров, что расположились на стенах и простенках. Если обычные осветительные кристаллы были прозрачны и умещались в ладонь, то у этих длина оказалась более полуметра. И с каждым мгновением, пока вновь звучал шепот, эти кристаллы словно напитывались силой и светили все ярче и ярче. И под конец они вспыхнули ярчайшими звездами, даже заставив Асану прикрыть глаза рукой.

Сияние продолжалось три томительных мгновения, и только после этого начало постепенно угасать.

Когда зрение вернулось, Асана увидела освещенный до малейших уголков зал.

И… она не поняла, где оказалась. Древний зал, похожий на библиотеку. Стеллажи у стен, столы у каждого из них, стулья. Книги на столах, статуэтки.

Ближе к центру неведомое оборудование — хрупкая конструкция из металлических и фарфоровых сосудов, стеклянных извивистых трубок и колб, в которых все еще плескалась разноцветная алхимическая жидкость.

Шепот волнами перекатывался по всему залу. И по его восторженной интонации можно было понять, что именно здесь цель его пути. Звук окутывал собой каждую вещь поочередно, напитывая ее своей энергией. И что-то чуждое начало здесь просыпаться…

А Асана, немного придя в себя после тесного знакомства с чуждой энергией шепота, пошла изучать зал.

Вообще, здесь оказалось много небольших колонн-подставок, тумб и просто необтёсанных камней, на которых стояли разнообразные то ли просто вещи для красоты, то ли нужные артефакты, теперь вовсе неопознаваемо древние. Асана с любопытством разглядывала высокие вазы, настолько изящные и красивые, что дух замирал от восхищения. На них оказались изображены в цвете неведомые цветы, растения и животные. А гибкие извилистые узоры Асана видела впервые в жизни.

На подставках-тумбах стояла чистая математика. Именно это определение пришло девушке первым на ум при взгляде на фигурки, что стояли на них. Те же извилистые линии, переплетающиеся между собой. И казались они настолько отточенными, лаконичными и законченными, что созерцать их можно было вечно.

А вот книги на книжных подставках открыть не удалось. Каждый фолиант оказался застегнут на застежку с замочной скважиной. А ключа у нее нет. И на обложках нет ни единой надписи, просто нечеткий смазанный рисунок и все. Разочарованно пожав плечами, Асана отложила книги в сторону.

И только теперь поняла, что шепот снова не слышно.

Она вышла на середину зала, обошла алхимическую конструкцию. В последний раз шепот она слышала вон у той стены, почему-то затемненной. Подошла туда поближе, внутренне ощущая неправильность, медленно изливавшуюся оттуда. А тьма у стены не отступила перед светом зеленых кристаллов, неожиданно поняла девушка. Она плескалась около черной тонкой линии на полу, и не могла выйти. И не пропускала в себя свет.

Асана уперлась носками сапог в эту линию. И бесстрашно сделала шаг.

Тут же она оказалась в серой пустоте без верха, без низа.

Немедленно ее окружили шепоточки в немыслимом количестве. И стояла она в пустоте. Видимый осязаемый пол исчез. Но она не падала. И шепотки не нападали, и вообще не были агрессивными. Просто летали вокруг и перешептывались, словно делились друг с другом новостями.

Асана нерешительно потопталась на месте. Пола нет. Ощущения твердого — нет. Но все одно — она не проваливалась. И она сделала маленький шаг в этой пустоте. И тут же очутилась на другом ее краю, неведомым чутьем ощутив это. Тогда Асана замерла на месте. Не хватало еще забраться совсем на край пустоты и не найти потом дорогу обратно в зал.